– Каждому из вас, – улыбнулся дедок, – надо доплыть до него и шлёпнуть ладонью по боку. Ваша биометрия уже находится в памяти буйка и шлепок будет зафиксирован как прохождение теста.

– И всё? – недоверчиво спросил рыжий как огонь парнишка.

– Всё! – лучезарно улыбнулся ему здоровяк-ассистент декана.

– Так это же раз плюнуть! – весело воскликнул уже знакомый Киру атлет номер два и вместе с приятелем они зашагали к полосе прибоя.

– Эй! – окликнул их ассистент. – Погодите! Есть несколько маленьких условий.

– Каких условий? – удивился атлет номер один.

– Маленьких, – усмехнулся здоровяк. – Но важных! Так что вернитесь пока ко всем.

Атлеты нехотя пришагали обратно.

– Итак, – снова взял слово декан Воздвиженский. – Тест всем понятен?

– Да, – нестройно ответило несколько голосов.

– А теперь наши условия. Все, кто хочет участвовать – шаг вперёд.

Будущие абитуриенты качнулись к нему. На месте никто не остался.

– Очень хорошо! – обрадовался декан. – Продолжим. Для начала все, кто хочет участвовать, должны снять с себя климат-одежду.

Вчерашние школяры недоверчиво переглянулись. Климат-одежда стала настолько привычной для цивилизованного человека, что без неё он чувствовал себя не просто неловко, а как рыба без воды. В ней одинаково комфортно было в зной, мороз, метель и дождь. Она хранила температуру тела, не давая ему перегреваться и переохлаждаться, не пропускала влагу извне и удаляла изнутри, да и вообще защищала. И без неё войти в океан?! Это же риск, сравнимый разве что с выходом в открытый космос без скафандра! Кир надеялся, что декан пошутил. Но взглянув на Сергея Владимировича, понял, что тот вовсе не шутит. Глаза Воздвиженского изучающе смотрели на молодых ребят, нерешительно переминающихся с ноги на ногу.

– Ну что же вы? – насмешливо вмешался в процесс здоровяк-ассистент. – Боитесь?

– А вы нас на слабо не берите, – решительно расстегнул молнию климат-куртки атлет номер два.

– Молодец! – похвалил его здоровяк. – Кто ещё?

– Я! – шагнул вперёд рыжий парень.

– И я! – откликнулась курносая девчонка.

Из пятидесяти абитуриентов, приехавших на пляж, расстаться с климат-одеждой решилась примерно половина. Одним из последних стал стаскивать климат-свитер атлет номер один. Перед этим он презрительно глянул на Кира, так и не решившегося на столь смелый по современным понятиям эксперимент.

Кир завёлся. Если уж эти качки, у которых мускулы заменяют мозги, смеют на него так смотреть, то как посмотрит на него отец, впервые увидевший в нём мужчину? Кир решительно рванул с плеч недавно вошедший в моду анорак. Без климат-одежды он сразу почувствовал, насколько жарким был воздух берега Атлантики. Непривычное к таким температурам тело тут же отозвалось мурашками, пробежавшими по рукам и ногам, а солнце обожгло открытые плечи раскалённым железом. Но дело было сделано, Кир оказался среди тех, кто не испугался сойтись с матушкой-природой в равной схватке. Сердце Кира наполнила гордость. И он как равный глянул прямо в глаза атлета номер один. Тот снова улыбался, но на этот раз его улыбка была поощряющей.

– Молодец, са… студент! – тихо шепнул он Киру.

– Рад стараться, вашскородие! – шутливо щёлкнул босыми пятками, которые немилосердно жёг песок, Кир.

– А вы, – обратился к тем, кто не смог перебороть себя и остался одетым, декан, – пройдите вот туда. – Палец Воздвиженского указал на полусферу: – Там вам выдадут ваши документы и возьмут расписку о неразглашении процедуры предварительного отбора.

Унылая цепочка ребят и девчат, поминутно оглядываясь, потянулась в указанном направлении.

– Можно плыть? – спросил атлет номер два.

– Нет, – отрезал декан. – Теперь снимите охранный браслет.

Все замерли. Это был удар под дых. Без климат-одежды худо-бедно можно было заставить себя шагнуть в океанские волны, но как это сделать без браслета?! Без охранника, призванного страховать обладателя от всех мыслимых и немыслимых случайностей, защищать от агрессии любых живых существ, а также от огня, острого железа (и не только его), от всего, что может нанести физический вред человеку. Охранный браслет надевали на руку ребёнку в возрасте шести месяцев, и целые поколения людей выросли, ни единожды не снимая его с руки.

Но декан был непреклонен. Он строго и внимательно следил за реакцией каждого. А она у всех была одна – страх, недоумение, растерянность. И вдруг Кира накрыла волна бесшабашности! Он шагнул вперёд и первым набрал код снятия браслета-охранника. Браслет удивлённо щёлкнул и упал на горячий песок. Через полминуты за спиной Кира опять щёлкнуло. И опять. И опять. Он насчитал девять щелчков.

Полтора десятка оставшихся под защитой охранника, уже не спрашивая никого, потянулись в полусферу. А Кир окинул взглядом тех, кто остался рядом с ним. Оба атлета, курносая девчонка и рыжий были на месте. Ещё два парня и две девушки тоже решились на отчаянный шаг.

– Теперь всё? – с надеждой спросил у декана Рыжик.

– Почти, – довольным голосом отозвался Сергей Владимирович. – Осталась сущая чепуха – отлепить от спины персональный пластырь-врач. Кто не дотянется сам, пусть попросит друзей помочь.

Кир внутренне содрогнулся. Он так и представил, как полчища микробов и вирусов набросятся на его незащищённый организм уже на берегу, не говоря об океанской пучине. Гепатит, чума, холера, спид – память услужливо подбрасывала в мятущийся разум названия древних побеждённых человеческим гением болезней. А ещё инфаркт, инсульт, стенокардия и миокардит… Боже, как хрупок и слаб человек! Да этот Воздвиженский настоящий садист, раз может обречь на мучительную смерть стольких безвинных людей. На берегу воцарилась вязкая и тягучая тишина. Никто не решался расстаться с последним уровнем защиты. Климат-одежда – это по большому счёту лишь комфорт. Браслет-охранник – тоже не беда, надо быть просто внимательнее к окружающему миру. Но пластырь-врач – это жизненная необходимость, без него не обойтись.

На этот раз декан не смотрел на ребят и не торопил их. Он о чём-то вполголоса беседовал со своим ассистентом, отвернувшись к морю. И вдруг Кира как током ударило: на спине здоровяка не было персонального пластырь-врача! Да и у декана тоже. Лёгкий ветерок поднял полы его рубашки (обыкновенной, не климат!) и Кир мог своими глазами убедиться, что ста пятидесятилетний дедок не прятался от земных напастей за гениальными изобретениями цивилизации. И как же он умудрился дожить до преклонных лет, сохранив способность работать и ясно мыслить? Значит, это возможно! И Кир решительно попросил атлета номер один:

– Отцепи мне пластырь!

– Уверен? – испуганным голосом отозвался тот.

– Уверен! – твёрдо ответил Кир.

Примеру Кира последовали только четверо. Всё те же атлеты, Курноска и Рыжик.

Ассистент декана уважительно посмотрел на них и скомандовал:

– Вперёд, к буйку!

И Кир побежал к океану. Он первым отчаянно нырнул в солёную, ласковую безбрежность, закачался на волнах и брассом поплыл к буйку. Звонкий шлепок по боку красного конуса возвестил, что «предвариловка» пройдена. «Мама дорогая! – подумал в этот момент Кир. – Я же хотел засыпаться на ней, а получилось, что не только сам прошёл, но и других за собой потянул». Но к собственному великому удивлению Кир нисколько не огорчился тому, что не исполнил первоначальный план. Он счастливо засмеялся и поплыл к берегу, наслаждаясь солёными объятьями великана-океана.

Кир теперь точно знал, для чего понадобилась «предвариловка» факультету первопроходцев. Ведь там, на далёких планетах у звёзд Галактики человек не может пользоваться привычными для землян защитами. Для этого просто не будет возможности, пока планета с помощью первопроходцев не станет обжитой. Первопроходец окажется один на один с чужим и зачастую враждебным для людей миром. А значит, должен не только постоять за себя с помощью достижений науки, но и с помощью своих иммунитета, внимательности, осторожности, знания основ медицины и ещё тысячи навыков, которым его обучат на самом лучшем факультете «улидки».