– Не хотела, чтобы меня подняли на смех, – ответила Алька.

Вот те раз! Кир-то считал, что в экипаже царят взаимопонимание и дружелюбная атмосфера, а оказывается…

– Продолжай! – скомандовал Колян.

– А что продолжать, – вздохнула Алька. – В какой-то момент я почувствовала любопытство искорок к нашему модулю. Не знаю как, но почувствовала…

– И решила пронести их сюда? – встрял в рассказ Вадим.

– Да, – с вызовом тряхнула головой Алька. – Решила. Только не знаю, сама ли решила или кто-то за меня это сделал. Я просто протянула к ним руку, и они сами спрятались под комбинезоном.

– А что ты делала в лаборатории по ночам? – не утерпел от вопроса Кир.

– Пыталась вступить с ним в контакт.

– Удалось?

– Нет. Наш контакт напоминал скорее отношения человека с котятами, нежели встречу двух разумных существ. Я чувствовала их желания, любопытство, но не более того.

– А как же тогда ты узнала, что на модуль готовится нападение? – спросил Кир.

– А как ты догадался об этом и даже объявил боевую тревогу? – вопросом на вопрос ответила Алька.

Кир задумался, вспоминая тогдашнее своё состояние. И острое чувство опасности, пронзившее его с головы до пят.

– Не знаю, – честно признался он. – Интуиция, наверно.

– Вот-вот! – усмехнулась Алла. – У меня было то же самое. Ничего конкретного, но я знала, что если не вынесу искорки из модуля, нас просто разнесут в клочья.

– Кто? – разом спросили все.

– Не знаю, но думаю, что это вся электрическая жизнь планеты… Дело в том, что все эти искры и молнии не индивидуальны, они обособлены, но вместе с тем составляют нечто единое. Точнее, они едины, но каждый сам по себе…

Алька сбилась и замолчала. По всему было видно, что она не в силах объяснить то, с чем столкнулись они на Искре.

– Ладно, – прервал затянувшееся молчание Колян. – Пусть с этим разбирается отдел контактов Внеземелья. Теперь Смирнов и Сергеев. Почему вы не выполнили приказ капитана?

Вадик и Вован встали. Переглянулись. И промолчали.

– Ну, я жду! – в голосе Коляна явственно звучали командирские нотки.

Киру даже стало интересно. Он никогда не думал о своём заме, как командире, а тут понял, что в нём есть всё, чтобы стать им.

– Знаешь, Николай, – серьёзно и тихо сказал Вадик. – Мы не первый год вместе. И мы не могли оставить вас в критической ситуации, пока оставался хоть малейший шанс спасти хотя бы кого-нибудь.

– А как же приказ? – так же тихо спросил Колян.

– За невыполнение приказа готовы понести заслуженное наказание, – ответил уже Вован. – Но просим капитана учесть, что капсула стартовала бы в момент прорыва защитного поля, вышла на заданную орбиту, послала сигнал бедствия и дожидалась спасательного корабля. На её борту были все материалы о случившемся с нами.

– И ни одной живой души… – пробормотал Колян.

– Почему же? – обиделся Вован. – Дружбан был там. Он бы спасся.

Упоминание о коте разрядило атмосферу. На лицах появились улыбки. Киру тоже стало почему-то приятно, что их любимец выжил бы даже при пиковом раскладе.

– Ну, вот и всё, расследование закончено, и я передаю командование капитану, – сказал Колян, отцепил шеврон и протянул Киру.

Но Кир не взял его. Он вскинул глаза на зама и чётко произнёс:

– Нет, Колян. Ты единственный из нас, кто действовал по Уставу, не нарушал инструкций, а значит, именно тебе командовать и сдавать нас в руки трибунала.

Колян усмехнулся:

– Ты уверен, что я весь такой правильный? Что я должен был делать у шлюза, когда мы остановили Альку?

– Страховать меня от возможного нападения…

– И если бы Алька напала…

– Стрелять! – с трудом произнёс Кир и посмотрел на Старшову.

Алька внимательно слушала их и в её глазах, казалось, гибла давняя дружба всего экипажа.

– Так вот, – жёстко произнёс Колян. – В бластере, который ты мне дал, заряд батареи был на нуле. И я промолчал. Я не мог подстраховать тебя, Кир, и тем самым тоже нарушил твой приказ.

Глаза Альки засияли. А Кир, вместо ответа, взял капитанский шеврон и молча прицепил его на рукав. Криво улыбнулся:

– Похоже, мы предстанем перед трибуналом в полном составе.

Через несколько часов, когда было сделано всё для эвакуации с планеты Искра и до старта на орбиту оставались считаные минуты, Кир, сидя в командирском кресле, обратился к заму:

– Колян, зачем ты соврал? Я ведь осмотрел оба бластера, когда вынул их из сейфа. Зарядка у обоих была полная. Искал повод, чтобы вернуть мне капитанство?

– Да ты чо? – изумился Колян. – Я ж только во вкус вошёл. И если бы не бластер…

– Колян, я серьёзно!

– Ну, раз серьёзно, то слушай кэп: я бы всё равно не стал стрелять в Альку, даже если бы она со своим поясом каратэ растерзала вначале тебя, а потом меня. Я даже не снимал бластер с предохранителя. И значит, тоже нарушил приказ.

– Но почему?

– Кир, ты же всё прекрасно понял, – досадливо поморщился Колян. – Мы с первого курса вместе. И дружим чёртову уйму лет. И если какой-то там Устав встаёт между нами, то пусть он катится в самую глубокую чёрную дыру Вселенной!

Кир отвернулся, чтобы Колян не заметил его довольную улыбку. Ни к чему командиру поощрять крамольные мысли членов экипажа. Даже если согласен с ними на все сто процентов.

Я не верил до тех пор, пока сам не увидел это.

Достижение науки, громадный скачок в квантовой физике. Великолепие учёной мысли.

Космический корабль, растворившийся на глазах.

Формирование стабильного пространственного туннеля перенесло межзвёздные полёты из мира научной фантастики в реальность… То, что ещё несколько лет назад мы считали недосягаемым, иллюзорным футуризмом!

Народ нашего государства застыл перед экранами. Охнула толпа, ликующе всматриваясь в громадный подвижный монитор на площади Победы. Скептики скривились перед домашними телеэкранами, не решаясь переключить «Вести» на муторные обзоры по киберспорту.

Я наблюдал эту картину из выпуклых сферических окон Центрального Здания Науки. Стальной корпус корабля блеснул в предрассветном розоватом небе и исчез. А на всех экранах моего кабинета включилась прямая трансляция полёта – такая, как она есть. С радостными выкриками и матерками-междометиями членов экипажа… Капитан м-м-м-м, впрочем, неважно кто, верещал от радости, как ребёнок.

У них получилось.

Значит, получилось и у нас.

Наша общая победа в эпоху гонки вооружений.

Ручка от кофейной кружки скользила в руках, вспотевших от радостного возбуждения. Мой кабинет никогда не казался мне настолько светлым, просторным – и, в то же время, уютным. Меня больше не раздражало мерцание интерактивной доски и давящий гул блоков. Даже пыль, слоями осевшая на технике, казалась привлекательной в лучах нового дня…

Новой эры для нашего народа.

Я отхлебнул холодного кофе, чуть не выплеснув на чистенький пиджак остатки гущи. Даже её очертания напоминали мне формы космического корабля.

Телевидение продолжало галдеть о достижении, пока я наслаждался особенным утром.

Идиллия продолжалась до тех пор, пока разом не погасли экраны.

По моим мониторам, большим и малым, пошли помехи. Экраны рябили, фыркали и плевались, словно завидуя нашим успехам.

Прошло несколько секунд прежде, чем они загорелись снова. А на молочно-голубом небе появились очертания чёрной точки, которая становилась всё больше и больше…

Огромный чёрный корабль овальной формы, тёмной тучей завис над площадью Победы близ здания Корпорации. На неоднородной чёрной поверхности подрагивала серебристая рябь – похожая на помехи экранов в моём кабинете.

Такого совершенного гиганта вживую я видел первый раз в жизни. Только подумать – больше нашей главной площади! Наверняка в нём может уместиться более тысячи членов экипажа… Похожие звездолёты доводилось встречать лишь на страницах фантастических книг, и – жалкое его подобие в многочисленных чертежах учёных умов Корпорации.