– Кто ты? – выдохнул Димка, совсем не уверенный, что дафнианин его поймёт. Но тот понял. Он открыл маленький рот, почти не видимый в серой шерсти, и протяжно произнёс: «Р-р-ри-и-и-и-и-и-ип».

Наверное, говорить вслух ему было трудно и непривычно, поэтому дальше Рип общался со своим новым знакомым только мысленно. В голове у Димки возникла очередная фраза на загадочном языке, и он, пользуясь своим внезапно проявившимся чутьём, угадал её смысл: «Ты готов?»

«Да», – не задумываясь ответил Димка. Несколько секунд после этого он всматривался в чёрные фигурные прорези зрачков Рипа, а потом перед самым его лицом взвился ворох разноцветных искр, и он провалился в подземный лабиринт.

Миру, лишённому солнца, полагалось быть мрачным до жути и уныло-однообразным. Но он оказался неожиданно прекрасен. Димка переходил вслед за Рипом из коридора в коридор, из ответвления в ответвление. И всюду, куда они ступали, на стенах сверкали, искрились, перемигивались россыпи светлячков – жёлтых, красных, голубых, зелёных… Живые огоньки то были разбросаны в беспорядке, то образовывали грозди, гирлянды, многократно переплетённые цепочки.

Коридоры выводили в просторные залы с искрящимися сталактитами и сталагмитами. Здесь светлячки не только живописно украшали стены, но и мириадами свисали с потолка. А ещё всюду были заросли грибов. Димка сразу понял, что это грибы – вспомнил одну из обучающих программ. Только здешние, дафнианские, по всем статьям превосходили земные и величиной, и разнообразием форм. Одни представляли собой большие студенистые пузыри, другие – зонтики, шарики, диски, кисточки на высоких ножках, третьи напоминали старинные чаши и кубки, четвёртые – ветвистые кустики и целые деревья без листьев, пятые – диковинные постройки с множеством шпилей…

«А где же все? – мысленно спросил Димка. – Ну… все ваши?»

«Я их не показываю, – после короткой паузы ответил Рип. – Сегодня показываю, где мы живём. Смотри и знай».

«Красиво у вас! – похвалил Димка. И, вспомнив дядю Сурена, добавил: – А почему вы не хотите с нами разговаривать? Мы же никому плохого не делаем».

На этот раз пауза была чуть длиннее.

«Это взрослые. Они ещё думают… не знают, как быть».

«А ты разве не взрослый?…»

«Нет. Мне пока далеко… нужно прожить ещё столько же. Но я не хочу дожидаться, когда они вам ответят. Это так долго…»

Дослушав голос в голове, Димка чуть не запрыгал от радости. Во-первых, он догадывался, что Рип – не взрослый, а пацан, и было здорово получить подтверждение. Во-вторых… Слово «конфликт» представлялось ему огромным пауком – чёрным, мохнатым и смертельно ядовитым. А теперь паук забился в щель и там сдох, словно отравившись собственным ядом. Значит, дафниане не хотят людям зла – они просто долго собираются с мыслями! Надо будет скорее сказать об этом дяде Сурену. И дяде Марату, конечно – он главный, ему приходится думать за всех…

Они свернули в очередной коридор. Даже не коридор – небольшой скупо освещённый тупичок. Сделав несколько шагов, Рип остановился.

«Я хочу тебе кое-что показать. Но это тайна. Ты никому не скажешь?»

Димка чуть не рассмеялся. В Колонии у мальчишек не было тайн друг от друга. Если кто-то пытался что-нибудь скрыть, с ним переставали разговаривать, и это было худшим наказанием. Но золотистые глаза Рипа смотрели умоляюще, и от этого взгляда Димке стало не по себе. Ладно, если уж так просит…

«Никому не скажу».

Дафнианин ещё какое-то время колебался. Наконец, решившись, вынул из стены неприметный с виду камень, за которым открылась глубокая чёрная ниша. Рип сунул в неё руку, пошарил, что-то достал и, немного помедлив, разжал пальцы. На ладони у него лежала… Алкина брошка.

Димка ошарашенно разглядывал слегка изогнутый голубой трилистник, усыпанный прозрачными стекляшками. Алка со своей брошкой не расставалась, но, видимо, позавчера, наравне с парнями штурмуя Близнецов, умудрилась обронить. Пропажу заметила уже дома – то-то рёву было… Да уж, ни один пацан не подумает убиваться из-за блестящей побрякушки!

Стоп, сказал себе Димка. Ни один пацан?…

«Подожди-ка… – Он уставился на Рипа так, будто увидел его впервые. – Так ты что же… Ты – девчонка?!»

«Да».

Ответ был короток и ясен, но Димка всё ещё не мог поверить. Он переводил взгляд с покрытого лоснящейся шёрсткой личика Рип на Алкину брошку и обратно, а потом услышал знакомую переливчатую трель. Она становилась всё громче, всё назойливее – и вдруг в подземный полусумрак ворвался ликующий свет Феба.

…Димка сидел всё на том же плоском валуне, а перед ним пушистым столбиком замерла Рип. На запястье во весь голос трезвонил коммуникатор.

Стряхнув с себя оцепенение, Димка включил «приём» – и увидел маму.

– Дима! – Глаза у неё были мокрые. – Пожалуйста, ответь! Мы уже летим к тебе, все четверо. Что случилось, почему ты молчишь?

– Я… это… – сказал он внезапно севшим голосом. – Ничего, всё в порядке…

Мама говорила ещё что-то, Димка машинально отвечал, а потом он увидел, как Рип скрестила руки на груди, и, словно повинуясь этому жесту, оливково-бурые «лепестки» поднялись и сомкнулись. Плод-великан завибрировал и начал погружаться в почву. Когда Димка, окончательно преодолев слабость, поднялся с валуна, он успел лишь прикоснуться к пупырчатой верхушке. Затем не стало и её.

В воздухе появилась тёмная точка. Она быстро росла и вскоре превратилась в глайдер дяди Марата. Мама выпрыгнула из машины, едва та коснулась земли. Подбежала, крепко обняла Димку и какое-то время стояла так, не шевелясь. Затем начала ощупывать его спину, плечи, руки, словно хотела убедиться, что он цел-невредим.

Димке стало неловко оттого, что дядя Сурен с дядей Маратом это видят.

– Да ладно, мам, – сказал он, отстраняясь, – нормально всё…

К нему подошёл папа. Взял за плечо, легонько сжал и молча повёл к своему глайдеру.

Папа сел в кабину, а за спиной у него мама снова прижала Димку к себе и ни за что не хотела отпускать. Впрочем, теперь ему уже незачем было сопротивляться. От маминых рук исходило тепло, и у него сами собой закрылись глаза.

Вскоре Димка уже спал. Ему снились созвездия мигающих светлячков, фантастические грибные сады и, конечно же, тайничок Рип с заботливо упрятанной от посторонних глаз девчачьей безделушкой. Он разглядывал брошку и думал о том, что все девчонки на всех планетах одинаковы. И пацаны, наверное, тоже. Ну, раз так, то и взрослые. А уж если и взрослые… Тогда на Дафне точно всё будет хорошо.

Весеннее солнышко ласково грело не только лицо, но и душу. Лёгкий ветерок, с утра гулявший по набережной, приносил аромат цветущих акаций. Небо поражало чистотой, настраивая Гошу на минорный лад и расслабляя внимание. Возможно, именно это и привело к той роковой ошибке, о которой он потом жалел, проклиная свою доверчивость.

Проходя мимо одного из зданий, стена которого при его приближении окрасилась в цвет недозрелого лимона, он чуть замедлил шаг. Тут же, словно это послужило сигналом, на стене проявилась вирт-девушка – конопатая, с рыжими косичками и смешно вздёрнутым носиком.

– Постой, не спеши, – зелёные глаза вдруг заблестели, призывно маня и обещая нечто тайное, необычное. – Если ты совсем один и не знаешь, чем заняться, а подруга и друзья озабочены делами и не могут составить тебе компанию, мы готовы заменить их. Предлагаю отправиться с нами в увлекательное путешествие. Да-да, именно сию минуту, не сходя с этого места. Неизведанные миры ждут своего открывателя, дикие племена в сельве Амазонки всегда рады гостям, атцеки не прочь принять в свою футбольную команду нового игрока, а гладиаторские бои настолько восхитительны, что ноги сами несут на арену…

Увидев во взгляде юноши интерес, она отработанным жестом открыла перечень услуг – длинный, с крупными буквами, лениво ползущий снизу вверх.

– Наша фирма использует телепорты самого высокого качества, и если ты хочешь отправиться за приключениями прямо сейчас… – зеленоглазая бестия загадочно улыбнулась и, профессионально выдержав паузу, добавила, – …мы гарантируем скидку от пятнадцати процентов и выше… в зависимости от выбранного места и времени пребывания.