Кир плюхнулся на свободное мягкое кресло с высокой спинкой и сладко зевнул. Несущийся со скоростью 600 – 1000 км в час АГ-поезд должен был доставить его на станцию 47/5 к половине девятого по местному времени. То есть, через шесть часов. Так что выспаться времени хватало. Но не мешало и позавтракать. Едва Кир подумал об этом, желудок требовательно заурчал.

– Завтрак! – вполголоса, чтобы не потревожить немногочисленных пассажиров, произнёс Кир.

В ту же секунду на спинке кресла перед Киром откинулся столик, в неглубоких ячейках которого он обнаружил пластиковую коробочку йогурта, сэндвич и запечатанный стаканчик кофе. Кир повернул крышечку стаканчика по часовой стрелке, и он тут же стал нагреваться. Подождав полминуты Кир снял крышку и отхлебнул ароматный, горячий напиток.

После завтрака спать расхотелось, и Кир принялся рассматривать пассажиров вагона. Впереди через два ряда от Кира молодая парочка обнималась и целовалась, не обращая ни на кого внимания. Наискосок какой-то дедок на вид лет так под сто пятьдесят смотрел последние известия по 3D-визору, изредка осуждающе покачивая головой. Заметив взгляд Кира, дедок улыбнулся и приглашающим жестом указал на место рядом с собой. Вероятно, глубокому пенсионеру стало скучно и захотелось поболтать. Но о чём говорить с таким древним старцем, Кир решительно не знал, а потому, никак не отреагировав на приглашение, просто отвернулся. Это было невежливо, но кто же чрезмерно любезничает со случайным попутчиком, которого видишь первый и, скорее всего, последний раз в жизни?

Короче, впереди не наблюдалось ничего и никого интересного. Кир уже хотел обернуться назад, чтобы полюбопытствовать, кто там сзади, но тут бесшумно открылась дверь и в вагон вошли двое парней атлетического сложения. Оба громко хохотали и похлопывали друг друга по плечам.

Дедок, слушающий новости, досадливо поморщился и включил антишумовую защиту. Приглушённый звук 3D-визора окончательно перестал долетать до ушей Кира. Он, по примеру дедка, тоже хотел было с помощью браслет-хранителя отгородиться от шума, но тут один из атлетов громко сказал приятелю:

– Кончай психовать! Подумаешь, какая-то «предвариловка». Прорвёмся, не такое видывали!

Кир навострил уши. Неужели эта пара едет туда же, куда и он? Если так, может спросить у них, что такое предварительный отбор? Но тут второй атлет ответил:

– Ага, не психуй! Я, может, всю жизнь мечтал в Дальний космос попасть, а тут могут отсеять как непригодного на какой-нибудь фигне.

– Надо было тогда узнать, что нас ждёт на «предвариловке», – резонно заметил первый.

– Узнай попробуй! – саркастически хмыкнул второй. – Я со старшекурсниками на эту тему говорил, молчат, как сколопендры с Тартонуса-4. Только один по секрету шепнул, что с них подписку взяли о неразглашении деталей «предвариловки». Наказание за нарушение секретности – отчисление из «улидки» и солидный штраф для тех, кто засыпался на отборе.

Тут собеседники заметили интерес Кира к их разговору. Ещё бы не заметить, если уши его растопырились наподобие локаторов дальней связи.

– Ты чего, салабон?! – наехал на Кира первый. – Совсем страх потерял?

Но второй осадил дружбана, просто включив шумозащиту. Первый ещё беззвучно пооткрывал рот в сторону Кира, но, поняв, что его слова не долетают до наглого салабона, зло отвернулся, предварительно погрозив Киру кулаком.

Кир усмехнулся и включил купол-игру. Вагон исчез, а сам Кир очутился в виртуальной реальности, где вонючие и клыкастые зомби пытались дотянуться до его горла слюнявыми пастями.

За игрой время поездки пролетело незаметно, и Кир даже вздрогнул, когда приятный девичий голос сообщил, что через пять минут ему высаживаться. Кир с сожалением отключил игру и удивился, что вагон уже набит под завязку. И у трёх из четырёх дверей толпились высаживающиеся пассажиры. По четверо у каждой. То есть ровно столько, сколько могла вместить капсула. У четвёртой же стояли только атлеты, и Киру ничего не оставалось делать, как присоединиться к ним. Впрочем, они не обратили на него никакого внимания, только пренебрежительно двинули уголками губ. «Ну и фиг с вами! – зло подумал Кир. – Надеюсь, вас зарубят на „предвариловке“». В этот момент он как-то забыл, что и сам собирался «зарубиться» на ней.

После вагона и капсулы с их пресным кондиционированным воздухом океанический ветерок, ласково коснувшийся лица Кира, доставил ему неизъяснимое удовольствие. Но наслаждаться было некогда. Недалеко от платформы станции 47/5 стоял вместительный автобус на гравитационной подушке с бросающейся в глаза надписью по борту «Университет исследований Дальнего космоса». И атлеты, приехавшие вместе с Киром, спешили к нему. Он последовал за ними, а поскольку почти все места уже были заняты, ему опять пришлось усесться позади них.

– Привет, салабон! – обернулся к нему первый атлет. – Ты что, тоже в первопроходцы навострился?

– А хотя бы? Тебе то что? – с вызовом ответил Кир.

– Мне-то ничего, – ухмыльнулся атлет. – Только скажи, на фига такие дистрофики нужны в Дальнем космосе?

– Чтобы таких как ты из передряг вытаскивать, – не остался в долгу Кир.

Заполонившие автобус парни и девчонки весело заржали, по достоинству оценив ответ Кира. Атлет зло зыркнул на них прищуренными глазами, но развивать конфликт не стал. Да и некогда уже было выяснять отношения. Все места были заняты и гравиавтобус вырулил со стоянки, сразу же развив приличную скорость. Ехал, а точнее, скользил в полуметре от земли, он не по трассе, а вдоль океанического побережья. И уже через минуту окраина Эдь-Джадида скрылась из виду. А ещё через десять минут будущие абитуриенты «улидки» выгружались возле одинокого здания в форме полусферы. Встречал их высокий загорелый здоровяк в широкополой панаме и защитного цвета шортах.

– Привет, абитура! – зычно и весело поприветствовал он прибывших. – Располагайтесь, сейчас начнём. Прохлаждаться некогда, кроме вас, сегодня ещё три группы.

– А где располагаться-то? – удивилась курносая девчонка.

– Где хотите, весь пляж в вашем расположении, – радостно осклабился здоровяк и жестом гостеприимного хозяина широко провёл рукой по воздуху. – Только далеко не отходите, скоро ваш декан выйдет, а он никого ждать не будет. Кто не успел, тот опоздал!

Молодые люди разбились по кучкам и разбрелись по песку. Кир подошёл к кромке прибоя и опустил руку на мокрый песок. Шурша набежала волна и пробежалась по пальцам шипучей газировкой. Кир улыбнулся. Он всегда любил море за его непокорность и властную силу. А тут даже не море, а океан! Океанище! Окунуться бы в него, поплескаться от души, смыть все сомнения и печали…

Ага, окунуться, тут же одёрнул себя Кир. Кто знает, сколько опасностей и гадостей для цивилизованного человека таит в себе эта грозная водная стихия. Он же не дикарь из XXI века, чтобы вот так запросто прыгать в непродезинфицированный водоём. Лучше не рисковать, целее будешь. Но океан лизал руку Кира солёным языком, и как-то совсем не верилось в то, что он опасен для человека.

– Эй, абитура! – прокатился над пляжем рык здоровяка. – Все сюда!

Кир вместе с остальными ребятами поспешил на зов. Из полусферы вышел… Нет, не может быть! Тот самый дедок, что ехал с Киром в вагоне «магушки». Неужели это декан факультета первопроходцев? Ну да, именно к нему почтительно обратился здоровяк:

– Начинаем, Сергей Владимирович?

Дедок кивнул и вышел вперёд.

– Доброе утро, ребята!

Голос его был не по годам звонок и весел. И Киру стало стыдно, что он проигнорировал приглашение такого человека. А декан продолжал:

– Меня зовут Воздвиженский Сергей Владимирович. С вами же мы познакомимся позже, конечно, с теми, кто останется. Тест, который вы обзываете «предвариловкой», а в официальных документах именуется предварительным отбором, весьма прост. Видите красный буёк в двадцати метрах от берега?

Все разом повернули голову в сторону океана. Действительно, не так уж далеко от пляжа на ласковых волнах покачивался не то красный шар, не то конус.