— Это тебе, теск. Они… — он неопределённо хмыкнул. — Вот если бы сказали, что ты инопланетянин — я бы поверил скорее. А они… тут смешение рас даёт и не такие рожи. Единственное… очень рослые. Футов по семь.

Гедимин попробовал содержимое стакана. Кроме этилового спирта, в нём было ещё что-то, и сармат с трудом сдержал рвотные позывы.

— Зачем они прилетели? — спросил он со смутной надеждой. — На ремонт?

Дэвид ухмыльнулся.

— Если вам ещё не позвонили — значит, нет. Они тут ненадолго. Летят на Землю. Может, в новостях что напишут…

Он покосился на полку сбоку от себя — там стояли яркие упаковки человеческой еды.

— Вот чего не напишут — что смешного они нашли в чипсах? Забрали три коробки. Конечно, не последние, но я вот не понял — над чем тут смеяться?!

…«Комиссия, составленная из представителей Федерации Миана и Империи Рокка, начнёт работу в Университете Саскачевана,» — сообщал первый же заголовок новостной ленты; этой новостью был увешан весь сайт, и на многих фотографиях был жёлтый корабль. «Биологи из ведущих университетов мира прибыли для встречи с инопланетными экспертами. Совместное изучение последствий недавней войны…»

— М-да, наделали мы дел на Земле, — пробормотал Иджес. — Без инопланетян не разберёшься. Вот ты, атомщик, как думаешь — их рисунки на броне поплавятся в атмосфере?

— При взлёте не поплавились, — пожал плечами Гедимин. — Посадку должны выдержать. Сейчас мощные защитные поля. Я же не поплавился, когда летел…

Перед его мысленным взором ещё стоял жёлтый корабль, и сармат прикидывал, можно ли незаметно к нему подойти. Плоский космодром просматривался со всех сторон, патрульные оцепили площадку и не сводили глаз с рокканского корабля, — после недолгих размышлений Гедимин сдался. «Может, ещё придут на ремонт,» — подумал он со слабой надеждой. «Механизмам свойственно ломаться. Даже инопланетным.»

21 марта 27 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

Гедимин выбрался из терминала и тяжело опустился на ближайшую скамью. Люди, устроившиеся там раньше, оглянулись на него, медленно отодвинулись на самый край и через несколько секунд куда-то убежали. Сармат проводил их затуманенным взглядом и снова прикрыл глаза. Его мутило.

— Слизь! — вскрикнули почти одновременно несколько тонких голосов, и ещё один, более низкий по тону, предостерегающе на них шикнул. Гедимин открыл глаза и увидел, как на выходе из терминала строятся в четыре шеренги «мартышки» в зелёных комбинезонах. Они были разного роста, но все — значительно мельче обычных людей. «Детёныши,» — понял сармат, мысленно сопоставив их рост, пропорции тела и тон голоса. Четверо взрослых в похожей форме построили «отряд» и увели в терминал.

— Интернат, — с непонятной тоской в голосе проговорил кто-то за спиной Гедимина. — Всё-таки запустили программу…

— Я видела списки, — отозвалась другая самка. — На каждого очередь — как отсюда до базы тесков. Можно и не записываться, Люси. Только зря расстроишься.

Первая протяжно вздохнула.

В наушниках сармата задребезжало.

— Джед, ты на Луне? — с лёгкой тревогой спросил Кенен. — Глайдер ждёт у первого терминала. Сам дойдёшь, или прислать подмогу?

Когда сармат выходил из терминала, детёнышей уже грузили в многоместный глайдер с открытым верхом, а они вертелись и глазели по сторонам. Увидев Гедимина, они странно притихли.

— Слизь! — отрывисто выкрикнул кто-то из них; его голос дрожал.

— Спокойно! — поднялся со скамьи один из командиров. — Вас тут никто не тронет. Эти сарматы безобидны.

Его голос легко перекрывал шум улицы и космодрома, хотя микрофона Гедимин не увидел. Последних детёнышей усадили в фургон, четвёртый командир поднялся за ними, и глайдер тронулся, — но, пока он не исчез за поворотом, мелкие «мартышки» смотрели на сармата, и ему было не по себе.

— Что там, Джед? — оглянулся на него Кенен, неестественно широко улыбаясь. За его спиной, на заднем сидении, сидел Иджес. Увидев Гедимина, он приподнялся и хотел помочь ему войти, но сармат качнул головой.

— На Земле неудачно сманеврировали, — буркнул он, прижимая ладонь к области желудка. — Думал, вывернет.

Иджес сочувственно хмыкнул.

— Это от невыключенных компенсаторов, — сказал он. — Был бы ты внутри корабля, ничего не заметил бы. Вернёмся на базу — ляжешь, поспишь, потроха успокоятся.

Гедимин недовольно сощурился — Иджес говорил с ним, как с тяжелобольным.

— Мелкие макаки, — он кивнул на поворот, за которым давно исчез открытый фургон. — Интернат? Что за программа?

Кенен хмыкнул.

— А, вот на что ты там глазел… Детишки. Человечьи детёныши. На Земле осталось много сирот. С марта разрешили усыновлять на Луну.

— На что не пойдёшь из-за отсутствия нормального клонария, — пробормотал Иджес, брезгливо поморщившись. Кенен испустил громкий смешок.

— Они пополняют популяцию, Ис. А вот нам не светит. Сарматские клонарии даже не обсуждаются.

…Ирренция было достаточно; последние топливные таблетки прошли отжиг вчера вечером, и Гедимин сидел в закрытом отсеке под цехом, соединяя трубки стержней с хвостовиками и наконечниками. Почти всё для активной зоны было готово; Иджес собирал модуль управления и думал, как распределить немногочисленные датчики. Закончив со стержнями, Гедимин повесил их остывать и спустился в туннель. Иджес уже выбирался наружу — со всеми предосторожностями, будто за его спиной по-прежнему был работающий реактор.

— Всё соединил, — сказал он. — Можешь работать. Я буду в коридоре, если нужен — выходи на связь.

Гедимин кивнул.

— Тренировка? — он подбросил на ладони невидимый шарообразный дрон. Иджес усмехнулся.

— Предрегистрация пройдена. В этот раз надо лучше подготовиться. Меня, сармата, обошли в том году три макаки!

«Всё как в Ураниуме,» — Гедимин, разминувшись с механиком, едва заметно ухмыльнулся. «Иджес готовится к полётам, я собираю реактор…» В груди привычно заныло, и сармат оборвал мысль на середине, чтобы память не перечислила тех, кто был в Ураниуме и никогда не прилетит в Кларк. «Надо доделать реактор,» — он вышел в восстановленный отсек и остановился у щита управления. «Им не понравится, если я отступлю.»

02 апреля 27 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

Электромагниты отключились, «подушки» защитного поля уплотнились, мягко обхватывая огромную отливку, и Гедимин заметил, что уже несколько минут не дышит. Он впустил воздух в лёгкие и прошёл вдоль раскалённого бока ротора, высматривая неоднородности сплава. Ферк, обычно тёмно-синий, сейчас был светло-голубым; насосы гнали к нему тёплый газ, отводя раскалённый, дрожащим столбом поднимающийся к вытяжке. Литейную станцию вскрыли, и она остывала — быстрее, чем ротор, в потоке холодного воздуха; за её прочность Гедимин не опасался.

— Тридцать шесть тонн, — пробормотал Иджес, отступая к выходу из цеха. — За две недели не остынет.

— Чем медленнее, тем лучше, — отозвался Гедимин, вглядываясь в светящуюся от внутреннего жара поверхность. — Ферк — капризное вещество. Чуть недодержишь — и можно выбрасывать.

— Надо бы придумать что-нибудь понадёжнее, — проворчал Иджес. — Сколько лет уже этому ферку? Был целый Химблок, почему не усовершенствовали?

Гедимин мигнул. «Верно,» — подумал он, щурясь от неожиданной досады. «Хольгер восстановил формулу, но… он никогда не предлагал её улучшить. Или не предлагал при мне? Может, Арторион пытался, но не вышло? А, теперь не узнаешь…»

— У Кенена что-нибудь есть на сегодня? — спросил он у Иджеса, с трудом отводя взгляд от ротора. — Надо найти дело. А то так и буду сидеть у отливки.

В наушниках послышался смешок.

— Не бойся, Джед, от сидения у отливки я тебя спасу. Точнее, вас обоих. Ваш любимый заказ, парни. Мианийский шаттл!

…Этот корабль сильно отличался от тех, что приходили на космодром Кларка раньше. Вместо сегментированной «рыбы» с расплющенной головой на площадке лежал гребнистый шар. Двухметровые гребни — у основания ширина полметра, наверху — с ладонь сармата — тянулись от верхней точки до нижней, внутри каждого из них шёл желобок, прикрытый чем-то пластичным, проминающимся под пальцами. Между гребнями торчали хаотично разбросанные выросты — обломанные шипы, иногда — с чёрными «глазками» в отломе. Гедимин обошёл вокруг шара, высматривая люки, но не нашёл ничего.