— Значит, Лос-Аламос? — спросил Ассархаддон и едва заметно усмехнулся. — Интересный способ связи. Надо будет сказать Исгельту, его это заинтересует.

Гедимин молчал. «Расстреляет, наверное,» — думал он, глядя на ракетомёты «Фенриров». «Что там было про предательство?..»

Ещё несколько секунд Ассархаддон молча рассматривал его, и охранники стояли неподвижно, ожидая приказа. Потом куратор указал на что-то за спиной Гедимина и жестом приказал всем следовать за ним. Сармата развернули и втолкнули в пустой вагон. Ассархаддон вошёл следом, и дрезина понеслась куда-то вниз, притормаживая на каждом подъёмнике, чтобы спуститься ещё на уровень.

— Вам достаточно было подождать один день, — спокойно продолжал куратор, встав рядом с Гедимином. — Я допустил оплошность — надо было учитывать, что вам тяжело в информационном вакууме. Но и вам следовало бы понимать, что именно вы делаете, и каковы будут последствия.

Сармат угрюмо посмотрел на него.

— Что, расстреляешь?

— Гедимин… — Ассархаддон тяжело вздохнул и покачал головой.

Дрезина плавно затормозила, но не стала вздрагивать, как обычно, когда её подхватывал подъёмник, — вагон прибыл на нужную станцию. Сарматы вышли. Гедимин повёл плечами, проверяя, насколько крепко его держат, — увы, фиксация по-прежнему была надёжной.

«Информационный блок?» — сармат покосился на табличку на стене. «Странное место для казней.»

Ассархаддон остановился, небрежно ткнул пальцем в запястье, открывая экран передатчика.

— Джианг Юнь, выходите на платформу. Нужны ваши комментарии.

Гедимин мигнул. «Ночь же. Все спят. И этот Джианг тоже. Хотя — с Ассархаддоном здесь не спорят…»

Джианг Юнь — венерианец в тёмно-синем комбинезоне — вышел из вагона через семь минут. Он был без скафандра — успел взять только лёгкую маску-респиратор. Двое охранников вышли вместе с ним.

— Вы — координатор Инфоблока, так? — Ассархаддон дождался слабого кивка и продолжил:

— И вы отвечаете за то, чтобы ни один сигнал не вышел с базы, а также не достиг базы, если на это нет специального разрешения от моего имени. «Геката» полностью изолирована от внешнего мира, вся связь идёт через центральный ретранслятор, за который отвечаете лично вы. Я прав?

Джианг снова кивнул. Гедимин видел, как медленно расширяются его зрачки.

— Тогда прокомментируйте вот это, — Ассархаддон протянул к нему руку, разворачивая голографический экран. — Сообщение отправлено с верхнего яруса «Гекаты», доставлено на экваториальный спутник, передано на ретранслятор в Кларке и оттуда — в Лос-Аламос — находящийся, как известно нам обоим, на Земле. На сообщение получен ответ.

Больше он не сказал ни слова — но Гедимин увидел, как красная кожа Джианга моментально побелела. Несколько секунд он смотрел на экран, потом отчаянно замотал головой:

— Это невозможно! Никто не мог…

— Это было сделано, — медленно, с нажимом в голосе проговорил Ассархаддон. — А вы узнали об этом от меня. Почему я должен выполнять вашу работу? Мне хватает своей.

Он говорил спокойно, но Джианг, кажется, лучше Гедимина знал, что должно за этим последовать, — он рванулся в сторону, к спасительному люку над магистральным туннелем, но не успел. Белые вспышки слились с зелёными, сармат отлетел в сторону, перекатился на спину и замер. Его грудь дымилась.

Гедимин запоздало рванулся, выкручиваясь из «клешней» «Фенриров», и даже смог их сдвинуть — всего на несколько сантиметров. Потом их хватка разжалась, и сармат, не ожидающий такого подвоха, упал на колени.

— Его-то за что?!

— Я же сказал, — Ассархаддон, подошедший к телу и внимательно его рассматривающий, обернулся; его голос был таким же спокойным, а взгляд не выражал ничего, кроме интереса и лёгкого сочувствия. — Многие хотят быть координаторами. Немногие понимают, что это значит. А следовательно — подбор и отбор, раз за разом, шаг за шагом…

Он снова ткнул в передатчик.

— Онгон Юнь, с завтрашнего дня вы — координатор Инфоблока. С утра приступите к своим обязанностям. Определитесь с кандидатом на ваше прежнее место.

Погасив передатчик, он снова повернулся к телу. Что-то в убитом сармате крайне занимало его. Гедимин, не дождавшийся ни выстрела из ракетомёта, ни попыток вытащить его из скафандра, поднялся с пола и недоумённо мигнул.

— Подойдите, — попросил его Ассархаддон, не оборачиваясь. — Очень интересно сравнить воздействие двух видов оружия. Кумала недавно добавил к экипировке охранников новейшие омикрон-бластеры…

«Уже?!» — Гедимин изумлённо мигнул, быстро огляделся в поисках нового оружия, — так и есть, все «Фенриры» были вооружены странно блестящими стволами. Металлический корпус был заменён рилкаровым, но внутри просвечивала золотистая фольга, — ирренций был надёжно экранирован, и количество линз, усиливающих луч, было невозможно подсчитать.

— Уже сделали оружие… — пробормотал он; это было нелепо, но такое применение ирренция возмутило его — даже сейчас, за секунду до возможного расстрела. — Каждый раз — оружие…

— Да, к этому трудно привыкнуть, — согласился Ассархаддон, и сочувствие в его голосе стало ещё более заметным. — Подойдите, это интересное зрелище. Смотрите, как отличаются раны.

По едва заметному жесту один из охранников наклонился над мертвецом и расстегнул его куртку, открывая простреленную грудь. Крови было много — сосуды, разорванные в клочья бластерным разрядом, успели за доли секунды вылить всё, что в них текло. Гедимин, содрогнувшись, глядел на обломки рёбер — следы взрывов — и на небольшие тёмные отверстия на нетронутых участках тела. Вокруг них поднимались валики странной белесой слизи, а от валиков расходились тонкие «лучи» — трещины в коже, сочащиеся той же густой жижей. Она ещё шевелилась, хотя сармат давно перестал дышать, и кровь уже свернулась.

Гедимин несколько секунд тупо смотрел на трепыхающуюся слизь, и только потом шагнул назад и коротко вскрикнул.

— Эа-клетки?!

— Ну что вы, — Ассархаддон укоризненно покосился на него. — Сходство, конечно, есть. Но никакой опасности эта субстанция не представляет. Не сомневайтесь, Биоблок давно проверил её.

«Так вот как оно действует,» — Гедимин с трудом отвёл взгляд от расползающихся щупалец жидкой массы. «Мне ещё повезло с моими ожогами.»

— Отправьте в Биоблок, — приказал Ассархаддон бывшим охранникам Джианга, кивнув на тело, и повернулся к Гедимину. — Надеюсь, в следующий раз вы будете обращаться за информацией ко мне и не подвергнете себя лишнему риску. Вас проводят в жилой блок.

Гедимин изумлённо мигнул.

— Ты меня расстрелять собирался, — выпалил он и тут же понял, насколько это глупо. Ассархаддон покачал головой.

— Пока не за что, Гедимин. Вы меня не подводите. Но… будьте всё-таки осторожны. У любого терпения есть предел.

Один из охранников притронулся к руке Гедимина и указал на открытый люк — вагон, который привёз сюда Джианга, так и стоял у платформы.

Обратно доехали быстро — все сарматы уже добрались до жилого блока, и транспортные туннели опустели. Гедимин смотрел в иллюминатор и досадливо щурился. «Константин узнает — назовёт идиотом. И с Гербертом так и не поговорил…»

27 февраля 38 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база «Геката»

Ассархаддон и его охранники прибыли в жилой блок одновременно с сигналом подъёма; когда Гедимин вышел из комнаты, куратор уже ждал его. Линкен и Константин стояли рядом с ним и нетерпеливо поглядывали на двери комнат Гедимина и Хольгера. Химик присоединился к ним на минуту позже.

— Сегодня вы сделаете перерыв в работе, — сказал Ассархаддон. — Я давно не проводил инструктаж по новым технологиям приматов. Пора это исправить.

— Есть новости? — жадно спросил Линкен. — Оружие или корабли?

— Всего понемногу, — отозвался куратор, жестом направляя сарматов в открывшиеся двери. — Я думаю, не стоит ограничиваться только техническими новшествами. Я не могу выпустить вас в сеть — это мгновенно демаскирует базу. Но кое-какие сводки я дать могу.