Сложив ладони вместе, он прошептал что-то в щель между ними и, отстранившись, начал медленно разлеплять их. Маша с удивлением наблюдала, как между его ладоней образуется небольшой прозрачный шарик, похожий на мыльный пузырь. Когда шарик слетел с рук колдуна и повис рядом с ним в воздухе, он повторил свои действия и создал еще один.

— Крылатый змей Хал, — сказал он одному из шаров и аккуратно на него дунул.

Шарик ожил и плавно полетел к выходу из темницы.

— Потребуется время, чтобы найти его, — провожая волшебный шар, сказал Ван. — Но если змей в мире Яви, то шар обязательно его найдет.

— Хорошо, — тихо сказала Маша, глядя, как колдун аккуратно прячет второй шар под плащ.

— А сейчас мне пора идти. Гаяна не должна ничего заподозрить.

Маша согласно кивнула. Ей вдруг стало грустно от того, что он собрался ее оставить. Ван поднял руки и, немного поколебавшись, неуверенно накрыл ими ладони Маши.

— Я всеми силами постараюсь вытащить тебя отсюда, веришь?

— Верю, — без раздумий ответила Маша.

***

Хал нашелся на удивление быстро. Увидев в шаре лицо Вана, змей зарычал и чуть не прихлопнул магический способ связи, который оказался на удивление юрким. После длительных криков и угроз, Хал все же согласился выслушать колдуна. Узнав, что Ван хочет помочь Маше бежать, змей вновь начал бушевать, обзывая колдуна лжецом и интриганом. Еще некоторое время понадобилось Вану, чтобы успокоить змея и убедить его прилететь на вершину Горного Чертога.

— Почему я должен верить, что тот, кто раньше желал Марье зла, вдруг захотел ей помочь? — проревел змей.

— Если хочешь спасти ее, то тебе придется мне поверить, — сухо сказал Ван. — Тебе же она поверила, после того, как ты ее украл.

Слова попали в цель. Змей перестал бушевать и задумался.

— Я прилечу, — наконец согласился Хал, недоверчиво глядя в шар. — Но если ты меня обманешь, я превращу твои чертоги в руины!

— Да-да-да, — устало произнес Ван и, взмахнув рукой, прервал связь.

Шар бесшумно лопнул в воздухе.

Хал должен был прилететь к рассвету, когда Гаяна будет спать. До этого времени Ван должен был подумать, как незаметно провести Машу по коридорам Горного Чертога и не попасться на глаза упырям — новым верным слугам ведьмы.

Выйдя из своих покоев, Ван медленно побрел по дороге, которая вела к вершине горы. Делая вид, что бесцельно прогуливается по своим владениям, он на самом деле разведывал обстановку и запоминал количество и размещение охраны.

Почти у каждых дверей стояло по четыре вооруженных стражника, и еще несколько отрядов постоянно патрулировали коридоры. Ван вспомнил, как в прошлой жизни играл у друга в разные РПГ-игры, где надо было незаметно пройти через охраняемые места, осторожно и тихо убивая врагов. В игре все было просто, а вот в реальности — нет. Да и как вообще можно было тихо убить упыря, не имея при этом запаса осиновых кольев, как у Ван Хельсинга? Если бы только у колдуна остались контролируемые Веданой волколаки, но Гаяна убила их всех и каким-то образом воскресила. Теперь они, как и остальные упыри, полностью подчинялись ведьме.

Подумав о том, что он вовремя спровадил назад большую часть армии волколаков вместе с молодыми княжичами, Ван мысленно добавил себе несколько балов к карме. Когда он впервые увидел жуткую армию Гаяны, то сразу понял, что без некромантии здесь не обошлось. Разумеется, Гаяна не могла сама поднять разом столько трупов. Единственный, кто на это способен, повелевает подземным царством, и, как узнал Ван из некоторых книг, которые ему удалось выкрасть у Гаяны, заинтересован в том, чтобы барьер между мирами пал. Так что без Кощея тут явно не обошлось. Даже сам Меф недавно намекал Вану, что Гаяна «ушла в гости, глодать кости», заметно выделив голосом последнее слово.

Проходя мимо покоев Гаяны, Ван остановился и, тихо приоткрыв дверь, осторожно шмыгнул внутрь. В покоях царили полумрак и прохлада. Ведьма в одежде спала на застланной постели. Наполовину сгоревшая свеча, стоящая на прикроватном столике, освещала лицо спящей. Как и все люди, во сне Гаяна выглядела милой и беззащитной, но Ван знал, что скрывалось за этими на первый взгляд милыми чертами лица.

Осторожно взяв свечу, колдун на цыпочках подошел к вырезанным в стене полкам, на которых стояли увесистые фолианты в кожаных переплетах. Вытащил пару книг и, поставив свечу на пол, сел рядом с ней и начал тихо листать страницы, ища любое упоминание о ритуале черного солнца.

В основном ему встречались разные трактовки этого символа, из которых он узнал, что черное солнце — это пустота и одновременно начало, солнце мира Нави, которое не светит и не греет.

Толку от этого было мало. И только проштудировав почти восемь книг, Ван, наконец, нашел то, что искал — небольшой абзац, в котором говорилось, что с помощью символа черного солнца проводится несколько темных ритуалов, целью которых является уничтожение. Ритуалы проводятся в полдень, когда оскверненное солнце стоит в зените. Для этого требуется амулет с символом черного солнца, которым следует поймать лучи и направить их в сторону того, что подлежит разрушению.

Читая, Ван невольно коснулся висящего на его шее амулета. Похоже, с помощью него Гаяна и планирует провести ритуал. Недаром она наказала ему хранить его и никогда не снимать. То, что передал Вану старый колдун вместе со своими силами, было не просто амулетом, а одним из составляющих ритуала черного солнца.

Прочитав все это, Ван закрыл книгу и тихо поставил ее на место. Потом поднял свечу и вернул ее на прикроватный столик. Когда колдун отворил дверь, чтобы выйти из покоев, две изящные руки вдруг обвили его плечи и крепко схватились за них.

— Ты уже уходишь от меня? — промурлыкала ведьма на ухо Вану.

Колдун мысленно обругал себя за то, что так легко попался. В следующий раз заберет книги к себе в покои и там спокойно их прочитает. Если, конечно, этот следующий раз наступит…

— Повернись ко мне, — томно приказала Гаяна.

Ван мешкал. Тогда ведьма скользнула вперед и, обхватив его лицо руками, заглянула в глаза колдуна.

Вот и все…

Ван попрощался с трезвыми мыслями и приготовился к мороку, но ничего не произошло. Они смотрели друг другу в глаза, и Ван чувствовал, как его сознание делается туманным, а тело становится расслабленным и податливым, но также он чувствовал, что может с этим бороться.

Собрав все свои силы, Ван бросил их на то, чтобы отогнать от себя морок ведьмы, и это внезапно сработало — в считанные секунды его сознание вновь стало ясным, а тело собранным. Гаяна, которая начала подозревать что-то неладное, нахмурилась. Уловив ее недовольный взгляд, Ван тут же сделал вид, что морок на него подействовал. Увидев блаженную улыбку у него на губах, Гаяна усмехнулась и, взяв его за руку, повела к постели.

Когда ведьма крепко заснула, Ван осторожно поднялся и на цыпочках вышел из ее покоев. Приближался предрассветный час, а он еще не придумал, как незаметно вывести Машу из Горного Чертога.

***

Маше показалось, что Вана не было целую вечность. Сидя в мрачной и сырой темнице, слушая жуткий вой упыря и чьи-то непрерывающиеся шепотки, девушка думала, что вот-вот сойдет с ума. В какой-то момент ее начали терзать мрачные мысли. Что если Хал не выбрался из подземного царства? Что если Ван обманул ее, и вместо него сейчас придет ведьма? Что если…

Додумать Маша не успела. Кто-то вошел в темницу и резво спустился по ступеням.

Ван.

Бодрый и довольный, как кот, укравший с хозяйского стола жареную курицу. Маше даже показалось, что он теперь выглядел не так убито, как раньше. Возможно, потому что улыбался…

— Я придумал, как незаметно провести тебя мимо упырей! — радостно объявил он, привалившись плечом к решетке.

— И как же? — поинтересовалась Маша.

— Наложу на тебя морок, и на некоторое время ты станешь Гаяной.

— А настоящая ведьма?..