– Значит, ты всё это время был рядом, – улыбнулась Анна, проведя рукой по незнакомому шраму на щеке любимого.

– И ты была рядом, – прошептал Алексей. – Я приеду. А сейчас я должен быть там. Михаил, доставишь Анну Васильевну, куда она скажет.

Васютков, смущённо отвернувшись при виде целующихся, кивнул.

Вскочив на коня, Алексей перегнулся в седле и напоследок поцеловал Анну.

– Я скоро, – пообещал он и во весь дух пустил коня.

Родом из Казахстана, родилась в простой рабочей семье, папа украинец, мама русская. Жила в красивом, гостеприимном селе Трофимовка, населённом представителями разных национальностей, где дом никогда не закрывался на замок и, зайдя к любому соседу, ты непременно получал приглашение за стол, выпить ароматного чаю. В 1996 г. переехала в незнакомую ей, но очень красивую Германию и проживает там по сей день. Валентина – мама и бабушка, которая обожает писать стихи, сказки и рассказы для деток о добре и дружбе, о взаимопомощи и душевной красоте каждого персонажа. Писательский дар приняла с радостью, чтобы приносить счастливые улыбки дорогим читателям.

В пустыне, где совсем нет деревьев и травы, где растут только колючки, где вместо земли лежит песок и жарко светит солнце, живёт богатейший шейх. Он построил себе ослепительно-белый дворец из мрамора с огромными окнами и красивыми ставнями. На спице башни он повесил колокольчик. Если дул слабый ветер, колокольчик постукивал медленно, если дул сильный ветер или начинался ураган, он начинал звонить очень сильно, предупреждая о надвигающейся буре. Все спешили во дворец и закрывали все ставни и двери.

Шейх был не только богатый, но и очень добрый и заботливый. Его дворец, к большому старанию прислуги, был самым красивым местом в этой пустыне. Он утопал в зелени и цветах, в большом саду росли фруктовые деревья с вкуснейшими персиками и финиками, сочными абрикосами и различными сортами ароматных яблок. На территории дворца он сделал искусственный пруд, где обитали гордые белые лебеди и плавали рыбы. По двору ухоженного дворца, важно распустив свои хвосты, ходили павлины необыкновенных раскрасок. В загонах для скота у шейха находилось большое количество двугорбых верблюдов, ведь без них в такой местности ну просто было не обойтись. Животные давали молоко и шерсть, из которой делали подушки и одеяла. И ещё это был самый надёжный транспорт в пустыне. Дворец шейх огородил высоким забором, во время ураганов спасавшим всех от песка.

Шейх любил суровый климат своей страны, и у него было всё, чтобы жить в нём комфортно. Да, было действительно всё, кроме жены. Принцессы, которые нравились ему, не хотели жить здесь, в пустыне, ну а он не собирался отсюда никуда уезжать. Так и жил один со своими преданными слугами. Усталые путники часто заходили к нему, чтобы переждать песчаную бурю, передохнуть и, конечно, запастись свежей водой и едой. Шейх понимал их и специально для них выстроил гостевой дом, чтобы было где передохнуть, и столовую, чтобы было где поесть и набрать еды себе в путь.

В один из дней, когда колокольчик стал сильно звонить и слуги поспешили закрыть ставни и двери, в ворота постучались. «Идите откройте ворота, кто-то нуждается в нашей помощи, – сказал шейх. – Видимо, путник не успел вовремя добраться до места». Слуги поспешили выполнить приказ хозяина. Открыв ворота, они увидели измученного долгой дорогой старика и маленького навьюченного верблюжонка, стоявшего сзади. Они пустили пожилого мужчину в гостевой дом, предложив там помыться, поесть и отдохнуть, а верблюжонка отвели в загон, предварительно сняв с него всю поклажу, дав ему еды и воды. Едва успели слуги закрыть за собой двери, начался сильнейший песчаный ураган.

– Вы предложили всё необходимое путнику? – спросил слуг шейх.

– Да, великий шейх, – ответил один из них. – Мы дали всё необходимое старому усталому путнику. У него даже не было хорошего верблюда, а только маленький верблюжонок, который вёз всю поклажу.

– Как же он добрался до нас по нашим пескам без верблюда? – спросил удивлённый шейх.

– Мы даже не стали у него ничего спрашивать, видя, как ему необходимы душ, еда и отдых, – ответил слуга.

– Вы правильно поступили, – похвалил шейх. – Пусть он сначала умоется, поест и хорошо отдохнёт, а завтра я с ним сам поговорю.

Наутро буря стихла и шейх по привычке гулял по своему красивому саду и оценивал ущерб от очередного урагана. Просмотрев каждый угол своего двора, он решил зайти и познакомиться со вчерашним путником и узнать, как тот отдохнул. В зале он увидел седовласого старца с усталыми глазами, сидевшего в кресле. Старик хотел подняться и поприветствовать шейха, но шейх, опередив его, махнул рукой, чтобы тот не вставал, и сам подошёл и с почтением обратился к пожилому человеку.

Старик рассказал, откуда он шёл и куда, и о верблюдице, поранившей себе ногу. Животное пришлось оставить в одном селении. Шейх пригласил старца в свой дворец и попросил его остаться немного у него погостить.

– А заодно я покажу, какой у меня замечательный сад и пруд, на котором плавают белые лебеди.

– Хорошо, я, пожалуй, соглашусь на ваше приглашение, – сказал старец.

– Ну тогда нечего вам тут сидеть, пойдёмте со мной во дворец, а вещи ваши перенесут мои слуги.

Они пошли ко дворцу, мирно беседуя, как два старых знакомых. Каждый день они гуляли по уютному саду и любовались павлинами, важно вышагивающими с распущенными хвостами. Шейх рассказывал, как нелегко ему было построить в пустыне такой прекрасный дворец, сколько сил и труда потребовалось всем.

– Да, действительно, это рай в пустыне. Я много слышал о вашей доброте ко всем, кто нуждался в вашей помощи, ну и, конечно, о красоте вашего дворца, – сказал старец, – но я не ожидал увидеть такую красоту.

– Мне очень приятно это слышать! – ответил шейх.

Прошла неделя, старец засобирался в путь. Шейх очень привык к нему, к его умным разговорам, к его мудрым советам и никак не хотел с ним расставаться.

– Живите у меня, – уговаривал его шейх. – Зачем вам куда-то идти? По вечерам мы станем играть с вами в шахматы, и вы будете жить в своё удовольствие, и я буду не один.

– Дорогой мой шейх, – сказал ему старец, – тебе нужен не я, тебе нужна принцесса-жена.

– Да, я согласен с вами, но, если принцесса нравится мне, она не хочет ехать сюда, а та, которая хочет ехать сюда, не нравится мне. Вот поэтому я живу один, – поведал ему с печалью в голосе шейх. – Но что это мы о грустном? – попытался улыбнуться он. – Так вы согласны остаться у меня? – спросил с надеждой.

– Когда-нибудь мы с тобой встретимся обязательно, и ты будешь светиться от счастья, запомни это, – сказал старик. – Но завтра я отправляюсь в дорогу! – с твёрдостью в голосе проговорил он.

Утром шейх распорядился вывести для старца двух верблюдов и навьючить их едой и водой и дать всё необходимое в дорогу. Когда гость вышел из дворца, он увидел двух навьюченных верблюдов и своего маленького верблюжонка, которые уже поджидали его. Старец повернул голову, желая отказаться от подарка, но шейх опередил его:

– Это вам от всей души подарок, я надеюсь, вы не хотите обидеть меня отказом?

Старцу ничего не оставалось делать, как принять его. Шейх провёл старика до ворот, и тот заговорил:

– Шейх, я благодарен тебе за твоё гостеприимство и твою доброту. Ты обладаешь великим даром, который у тебя в сердце, – это доброта. Ты помогаешь всем людям, не требуя ничего взамен. И за доброту свою ты будешь вознаграждён. Я не простой старец, а великий волшебник. И в подарок от меня ты получишь этого маленького верблюжонка. Он тоже не простой верблюжонок, он поможет выбрать тебе настоящую принцессу с добрым сердцем, и вы будете прекрасной парой. Но ты должен будешь довериться ему, даже если твои глаза и разум будут противиться. Один из великих султанов даёт бал, у него есть красивая мудрая дочь, присмотрись к ней. Тебе нужно будет собираться в дорогу, завтра ты получишь приглашение на бал, не пропусти его.