Меня затрясло от ужаса. Полотенце выпало из ослабевших рук. В голове пульсировала паническая мысль «Закопает! Замурует! Сгниёт! Убьёт!».

– Нет! – пискнула и рванула назад, к лестнице, но сильные руки стальной хваткой впились в предплечье, на мгновение погасив порыв.

– Тихо ты, – прошипел жрец, не ойкнув, когда я с косточек перепрыгнула на его ноги.

Он ловко перехватил меня за талию и приподнял в воздух, словно пёрышко. Я визжала от страха, который душил и не давал спокойно думать. Хотелось убежать из этого склепа, но жрец не позволял. Впилась пальцами в мужские руки, стремясь вырвать ногтями желанную свободу. Брыкалась что было силы, выбив недовольное фырканье из мучителя.

– Да успокойся ты! – рявкнул жрец и отшвырнул меня прочь.

Успела ахнуть, набрав в лёгкие воздуха, как ударилась спиной о водную гладь, которая оказалась неожиданностью для распалённого паникой мозга. Холодная вода поглотила меня с головой. Одежда мгновенно промокла, тяжёлым грузом утягивая на дно. Стремительная смена окружающего пространства не дала времени закрыть глаза, позволяя увидеть бледно-синие отблески с поверхности воды и яркий свет, исходящий прямо от меня.

От такого открытия впала в ступор, заворожённая невиданным зрелищем и забыв, что надо бы пошевелить ластами, чтобы всплыть за глотком воздуха. Я рассматривала тонкие пальчики, пронизанные светом, и чуть не захлебнулась, перепугавшись руки, внезапно вынырнувшей из отступившей тьмы. В следующее мгновение я была на поверхности, кашляла и отплёвывалась от воды, прижавшись всем телом к чему-то большому и противно-мокрому.

– Успокоилась? – спросил жрец в своей привычной манере.

– Ты… – хотела возмутиться, но захлебнулась в кашле. Согнулась, тщетно цепляясь пальцами за мокрую сутану, которая ещё плотнее облепила тело мужчины, и поймала себя на невольной мысли «А этот подлец хорош…».

Тем временем руки жреца сосредоточились на моей спине, чуть ниже лопаток. Я ожидала, что он начнёт стучать по ней, но ошиблась: его ладони мягко массировали спину, распространяя по телу жар, который, охватив меня с головы до ног, проник под кожу, в мышцы, во внутренние органы и, кажется, в сами кости. Необыкновенное и быстрое прогревание, что холод воды, в которой мы стояли по пояс, перестал ощущаться.

– Совсем сдурела мёртвую воду глотать? – проворчал жрец.

– А кто меня в эту воду бросил? – выплюнула я без труда и хрипа. Состояние чудом нормализовалось, чего не скажешь о задетой гордости. Нашла храбрости, разогнулась, отстранившись от мужской груди, и взглянула в глаза этому грубияну.

– С женой ты так же обходился? – Прищурила глаза, отмечая недовольство на лице жреца.

Небольшое помещение разделило светом, синим и жёлтым, проведя незримую черту между нами. Я утопала в расплавленном золоте, в то время как жрец нависал грозовой тучей.

Он убрал руки. Я покачнулась, но быстро восстановила равновесие и отступила от бесспорно злющего мужчины, в чьих глазах полыхали отблески пляшущих в черепах огоньков.

– Ты мне не жена, – процедил он сквозь зубы, развернулся, дошёл до бортика бассейна и выбрался из воды.

Сразу вернулся холод: вода и воздух вытягивали драгоценное тепло, словно соревнуясь на скорость. И, как назло, свет, исходящий от меня, стал тускнеть, погружая всё пространство в тёмную синеву.

Я сделала шаг, ощущая тот же рельеф под ногами, что и до попадания в бассейн. Я стояла на чьих-то костях! Ужас с новой силой завладел разумом. Свет померк, а фантазия стала рисовать фантомы костлявых рук, тянувшиеся к моим ногам из глубины тёмной воды. И ткань промокшей юбки двигалась, неприятно касаясь кожи, то и дело наводя на мысли, что меня кто-то коснулся.

Взвизгнув от очередного едва ощутимого прикосновения к лодыжке, устремилась к бортику, но остановилась, обнаружив проблему – ровный ряд плечевых и берцовых костей. Метнула взгляд в стоящего без дела жреца – тоже мне мужчина, тьфу!

Касаться голыми руками человеческих костей (определённо человеческих!) не хотелось, поэтому стала расстёгивать пуговицы на манжетах, чтобы спустить рукава. От холода и адреналина тело потряхивающего мелкой дрожью, пальцы плохо слушались, затягивая процесс вызволения из ледяных вод.

Что-то упало на край купели – махровое полотенце! Использовала его, чтобы выбраться из воды, и встала, не рискуя сходить с мягкой ткани, чтобы применить её по прямому назначению.

Сиротливо стоя на скомканном полотенце, поёжилась, ожидая, когда жрец погонит меня в таком виде в свою комнату.

Прогулки на свежем воздухе полезны, но ни когда ты одет в мокрое платье, а за тобой ручьи образуются. Простыть так проще простого! А я только пошла на поправку! И в подтверждение звонко чихнула, чем вывела жреца из статики.

Мелькнула мысль, что он быстрее, чем каменное изваяние его обожаемого бога – я не успела пискнуть, как оказалась на руках этого негодяя.

– Не надо меня в воду! – выпалила, не помня себя от страха, и, цепляясь за шею мужчины, зажмурилась, ощущая очередное падение вниз. И резкую остановку.

– Полотенце подбери, – сухо сказал жрец.

Я уставилась на него, переваривая услышанное и пытаясь осознать произошедшее: это он подбросил к краю бассейна полотенце, которое и не нужно было, судя по очередной волне тепла, окутавшей меня, если только в качестве банного коврика, чтобы не контактировать с костями. Выходит, он предугадал мою реакцию, но не предупредил о своём сюрпризе, чтобы у меня была возможность морально подготовиться к этому кошмару. Сказать, что я шокирована, ничего не сказать.

– Полотенце, – повторил жрец. Я смогла моргнуть, разорвав этот долгий пристальный взгляд, будучи всё это время в его руках, от чего сердце в груди замирало ещё больше, чем от пережитого страха.

Стоило ухватиться за мягкую махровую ткань, так неуважительно брошенной на полу, как жрец выпрямился в полный рост, крепко удерживая меня в своих руках. Два шага, и туфельки, чудом удержавшиеся на мне, коснулись шершавых каменных ступенек.

Твёрдо встав на ноги, я развернулась, убирая с лица пушистые после волшебной сушки волосы и одаривая жреца говорящим взглядом, вкладывая в него все пережитые эмоции. Но, дойдя до последних мгновений, опять ощутила жар, но то уже было смущение, а не магические манипуляции голубоглазого…

– Хам! – бросила и помчалась вверх, подобрав полы лёгкой юбки и злосчастное полотенце.

Снизу раздался странный звук. Недобрый. И топот ног. Жрец гнался за мной по пятам, но я сдаваться не намеревалась! Выпрыгнув в верхнюю комнату со статуей, увидела, что дверь открыта, и всё-таки бросила полотенце, избавляясь от лишнего балласта.

Гонимая страхом быть наказанной жрецом за дерзость, я выбежала на мощёный камнем двор. Одна из туфелек не выдержала всех испытаний и соскользнула с ноги, с лёгкой заминкой переведя меня в статус «Золушки». Вот только за мной гнался не влюблённый принц, а злой как тысяча чертей жрец бога смерти.

Заметив в коридоре первого этажа неспешно идущих парней в серых робах, ломанулась к ним, теряя на бегу вторую туфельку. Увидев меня, они остановились. На их лицах читалось недоумение. Один из парней притёрся к стенке, то ли решив, что нужно уступить дорогу, то ли опасаясь, что я снесу их всех как кегли, а с ними и их ноши – большие котелки с чем-то дымящимся. Но я резко затормозила, выдохнув:

– Помо… – и вынуждена была набрать воздуха в изнывающие лёгкие.

– ЛИРА! – спугнул нас с ребятами окрик жреца. Я припустила с новой силой, не разбирая дороги и моментально отказавшись попытать удачу на лестнице, уходящей вверх.

Ну вот, только хотела попросить помощи… Но дыхалка у этой Лиры слабая.

Мельком бросила взгляд на преследователя, поворачивая за угол: жрец перешёл на быстрый размашистый шаг и рявкнул на перепуганных парней, спроваживая их куда-то. Его взгляд, направленный мне вслед, не предвещал ничего хорошего. Надо было искать укрытие и быстрей.