— На всех “железа“ хватит, — успокоил начальник стражи. — Команды будут смешанные из учеников, преподавателей и моих ребят. Замруд Ливийский и я имеем опыт командования. А связь… Поверь, Илий, не до разговоров будет! Маг Мениус исполняет, как всегда, обязанности лекаря. Если получится выхватить кого из раненых, тащите к нему. На этом закончим! Разговорами делу не поможешь. Идём к складам — оружие получать. И без толкотни!

— Объясни, что происходит? — спросил Цветочка, стоя в очереди за боевыми принадлежностями.

— Гон происходит — вот, что… — невесело ответила она. — Есть у нас такие, “замечательные” в своих привычках животные — хатши. Сильные и свирепые хищники. Многие считают их наполовину разумными. Живут небольшими семьями и особо никому не досаждают, но время от времени в них словно демоны вселяются. Никто не знает почему, только внезапно эти твари объединяются в огромную стаю — бывает до нескольких тысяч доходит, и всей оравой прут, сметая всё на своём пути. Поверь! Это страшная сила! Каждый раз новое, непредсказуемое направление. Остановить Гон без армии практически невозможно, хоть и длится он не более пары дней. Бед творит… Ох, сколько творит! В истории были случаи, когда истреблялись полностью целые графства, не говоря уж про баронства всякие.

— Не слабенько так! — впечатлился я. — А маги чего? “Дунули-плюнули” и готово — только шкуры на просушку развешивай.

— Дуть замучаются, — прокомментировал мою идею Штих. — Хатши — единственные существа, которые магии не поддаются. Более того! Рядом с ними Владеющие Истинным Искусством силу свою теряют, поэтому Мениус и будет держаться как можно дальше от битвы, чтобы раненым суметь помочь.

— Да, — согласился с другом Большой, — хороший удар против них намного действенней, чем заклинания.

Попадалово для попаданца… Ё-маё! Лучше б не спрашивал! Погиб бы спокойненько поутру с нерасшатанными нервами и “дело в шляпе”. Кажется, заканчивается моя шутовская эпопея, так толком и не начавшись — противостоять орде полуразумных хищников таким составом — безнадёжная затея. Погрузившись в свои невесёлые мысли, не заметил, как подошла и моя очередь.

— Держи! — протянул мне Бурт пару знакомых по тренировкам мечей. — Сразу за два не хватайся — один про запас.

— А доспехи какие-нибудь?

— С ними только неповоротливее станешь. Тут главное, как? Ударил и, попал-непопал, отбегай в сторону. Мы свои тоже поскидываем — быстрые ноги и ясная голова будут более надёжной защитой. Так что, лишнего не цепляй — кроме оружия и фляжки с водой ничего не пригодится.

Ощутив в руках, пусть и примитивное, но оружие, внезапно почувствовал некоторую уверенность. Ещё повоюем! А что недолго… Всё равно, уже помер раз!

Огляделся по сторонам. Люди деловито осматривали свои убийственные штучки. Хмурые, но собранные. Даже сморчок Блямб Пустозвон был среди нас, держа в руках глефу — длинное древко с насаженным на конце лезвием меча. Неожиданно для меня, он ловко крутанул оружие, со свистом рассекая воздух, и довольно продекламировал:

— Когда отточено уменье

И сталь не менее остра,

Вступаю в бой без сожаленья!

Не дрогнет у шута рука!

А потом добавил уже нормально, без своего постоянного рифмоплётства:

— Хороший баланс! Самое то для творческой натуры!

Особое “умиление” вызывал Большой, которому досталась огромная дубина с железными шипами. Вспомнились земные сказки — точно настоящий тролль стоял Парб, любуясь своим приобретением. Рядом с ним Цветочек с двумя несерьёзными сабельками казалась маленькой, беззащитной девочкой. Правда, только казалась — я сам много раз наблюдал на тренировках, как ловко она управляется с ними. Уверен, что наша “дюймовочка” вспорет не одно хатшево брюхо. День ото дня я всё больше поражался, глядя, как Фаннория компенсируют свой малый рост силой характера. “Зачётная” девчонка, хоть и малявка! Вообще-то, с некоторых пор перестал обращать внимание на её габариты, уже не представляя подругу другой — ей это даже придавало некоторое очарование и шарм. Всё чаще ловил себя на мысли, что думаю о ней намного чаще, чем о всех женщинах вместе взятых, которых встречал раньше. Жалко будет, если завтра… Стоит быть неподалёку, прикрывая — наша Цветочек должна выжить!

— Штих, Фанни, Парб, Илий! Вы в моей команде! — раздался голос Сума Ручья. — С нами также стражники Филь, Кофин и… Забыл! Как тебя?

— Мердин! — откликнулся рыжеволосый, накачанный не хуже Шварценеггера, парнишка.

— Да. Точно. Филь и Штих, возьмите по арбалету. Наш участок — восточная стена.

— Самое поганое место… Одно гнильё, а не брёвна, — вздохнул Кофин. — Хотели же ограду по весне переложить, да не успели.

— Поэтому лучшие и идут. Если боишься, то попросись в другую команду.

— Нет, — возразил стражник. — Точнее, страх есть, но оно так всегда перед боем. Надо — выстоим! Я три войны прошёл, за спины не прячась, и этому стаду не дам свой зад увидеть!

— Вот и правильно! — хлопнул по плечу его Ручей. — А стены там, действительно, низенькие и гнилые — это ты верно подметил. Значит, наши здоровяки Парб и … этот…

— Да, Мердин — я! — возмутился “культурист”. — Неужели так тяжело запомнить?!

— Короче! На стену одновременно не лезете, чтобы не завалить. Сейчас камней натаскаем и будете подавать их остальным. Фании, правда, не удержит такую тяжесть…

— Мож, смолы наварить? Перевернуть котелок — не камнями кидать, — предложил я, вспомнив кое-что из истории осад земных замков.

— А пищу потом в чём варить? — обеспокоенно спросил Парб, ни на минуту не забывавший о еде.

— Лучше живыми с ладошки сырое жрать, чем рядом с чистой посудой разодранным мясом валяться, — пояснил Сум. — Идём за котлами. Думаю, что не нам одним они сегодня понадобятся, так что, поспешим!

Всю ночь Школа Шутов не спала, превратившись в оживлённый муравейник. Горели костры, над которыми кипела смола в разномастной посуде, всё тяжёлое было вытащено из домов и лежало кучами около стен, готовое в любой момент обрушиться на головы хатшам. Группы защитников тренировались, постоянно то разбегаясь, словно уворачиваясь от атаки, то снова собираясь в “кулак”. Замруд с Буртом метались от одного конца укреплений к другим, срывая глотки и матерясь, на чём свет стоит. Постепенно вся подготовительная неразбериха превращалась в некоторое подобие порядка, но времени катастрофически не хватало — солнце уже окрашивало небо первыми лучами.

— Идууут!!! Идууут!!! — раздался тревожный крик наблюдателя с усиленным магом зрением.

Все, как по команде, резко подскочили к стенам и сжали рукояти оружия. Начинается…

Минуты растянулись. Мы всматривались вдаль, пытаясь разглядеть в отступающем сумраке хоть какое-то движение. Вот, кажется, что-то шевельнулось. Или это игра воображения? Нет! Не показалось!

— Стойтеее! — снова проорал наблюдатель. — Это людиии!

Люди? Откуда? Не может быть!

Дозорный оказался прав — на взмыленных конях к воротам Школы приблизились воины.

— Откройте! — громко приказал один из них.

— Розун? — недоверчиво спросил Магистр со стены. — Вы же должны быть около столицы?

— Должны, но не будем! — ответил тот и повторил. — Открывайте!

— Не можем — ворота забаррикадированы. Верёвку скинем!

— А кони?

— Отпускайте! Не поднимем!

Послушавшись совета, семеро бойцов ловко забрались через трёхметровую ограду.

— Почему вы здесь? — переспросил Замруд.

— Потом вопросы! Вначале выслушай. Остальные три селения оказались пусты. Мы даже не дошли до конца, обнаружив записку в первом же из них. Маги по своим каналам оповестили коллег раньше нашего прибытия.

— Почему же с нами никто не связался?

— Не знаю. Слушайте дальше. Выполнив приказ раньше срока, пошли на воссоединение со своими. Успели добраться до края плато, но никаких войск не встретили. Только… В темноте было видно, как внизу разгораются три костра — там, где стояла наша и пятая с третьей заставы. Недавно занялись… Не ушли парни, приняв бой и выигрывая время для того, чтобы мирные люди спаслись. Судя по одновременно появившемуся огню, только-только Гон с ними расправился. Если учесть скорость передвижения хатшей, то раньше обеда до вас они не доберутся.