— Филь, — спросил я его, когда мы шли к знакомому домику начальника стражи, — ты всегда неподалёку. Совпадение или …

— Всё-то ты замечаешь! — довольно оскалился он. — Конечно, совпадение!

— И как впечатление?

— С тобой бы в один ряд против врагов встал легко. Так Бурту “случайно” и сказал.

— А он?

— Он? Это я о тебе могу говорить, а про командира трепаться не следует. Понял?

— Не дурак, хотя одежда и соответствует.

— Вот и не будь им дальше — у тебя хорошо получается.

Внутри возникло чувство, что этим маленьким диалогом приобрёл если не друга, то приятеля, точно.

Молча оставив меня около двери, Филь растворился в темноте, ободряюще хлопнув по плечу.

Всё те же персонажи за столом.

— Мысль рискованная, но стоящая, — начал Замруд, сразу переходя к делу. — “Сырые”, конечно, твои друзья, только это уже не наша задача довести их до нужного состояния. Две недели. Старайся, внушай. Вопрос пока не решён — всё зависит от тебя.

— До какой стадии могу быть с ребятами откровенным?

— Ни до какой. Важен настрой каждого — не более того. Помнишь Отбор? Будет похоже. Я своему чутью доверяю. А пока…

— Да, — продолжил за Магистром маг Мениус, — проверять будем. И не только Замруд Лембийский. Все. Если у кого возникнут сомнения, то поедешь назад один.

— Сложно… — честно ответил я.

— Так и вопрос перед нами ты сложный поставил — сразу трёх человек принять по рекомендации неизвестно кого. Тут в одного Короля шутов поверить бы…

Больше говорить было не о чем, и, тихо вернувшись в родную казарму, я лёг, стараясь никого не разбудить.

Несколько дней я жил, постоянно борясь с желанием растрепать всё своим товарищам, но здравый смысл и чувство самосохранения не давали совершить подобной глупости. И вроде всё хорошо, но мне кинули “толстый намёк”, что ребятишки пока не готовы морально, и я должен обработать их. Как? Пропагандистских фильмов здесь нет, брошюру “Как стать заговорщиком. Первые шаги оппозиционера” тоже никто не догадался мне всунуть для облегчения жизни. Остаются лишь задушевные разговоры, на которые я не мастак. Да… Тут без пол-литра не разберёшься! Вот с него, пожалуй, и начну!

Вечерком поскрёбся в ставшую почти родной дверь начальника охраны.

— Опять ты?! — сплюнул Бурт вместо радостного приветствия. — Илий, Творцами прошу тебя, если снова…

— Расслабься. Мне вино нужно.

— Вот тебе! — сунул он дулю мне под нос. — Знал бы, что ты, засранец, его переводишь — из старого колодца водой поил! Хоть удовольствие получил бы, глядя на твою скривившуюся морду!

— Не злись. Скажи я, что не пьянею и ваше вино не нравится, то сильно помогло бы это тебе со мной контакты налаживать? Я же понимаю, что приказ сложный ты исполнял — вот и старался облегчить задачу. Кстати, хоть и трезвый, но душой не кривил.

— Двенадцать литров! — не мог успокоиться этот жмот.

— Четырнадцать… Надо ещё два аккуратненько спрятать, возле того брёвнышка у забора, где мы с ребятами вечерами просиживаем. Пришла пора и мне с ними поговорить “по душам”.

— Алкоголь среди учеников запрещён! — отрезал Бурт, резко превращаясь в командира.

— Ага! Можно подумать, что ты те двенадцать литров на землю вылил, а не в меня.

— Так то для дела.

— И мне для него же! Напиться таким количеством будет тяжело, а вот языки развяжет. Пойми! Все ж зажатые. Пока не наговорят лишнего и не поймут, что их не “сдали”, будут всё в себе носить. Дай, пожалуйста! Я трезвый буду — проконтролирую поведение.

— Ладно, — сжалился он. — Завтра Филь скажет, где заныкал. А теперь иди отсюда — я ещё злюсь!

— Спасибо. И дай своим указание, чтобы не трогали нас, если допоздна засидимся.

— Не дам — будет выглядеть подозрительно. У Веблии свои соглядатаи в Школе есть, поэтому особо не расслабляйся. Того же Филя поставлю патрулировать ваше “гнездо”, но не более.

На том и порешили.

После тяжёлого учебного дня я зазвал наших на заветное место и с заговорщицким видом достал из кустов кувшин с вином.

— У командира Бурта поживился! — сказал, гордо держа сосуд словно кубок победителя.

— Ну да, — скривилась Фаннория, — лучший дружок у тебя — частенько ночами с ним пропадаешь.

— А ты что, следила?

— Вот ещё! Просто, однажды видела, как ты к нему, словно вор, пробирался, а потом припёрся с винным запахом за полночь. Если учесть, сколько раз я этот запах от тебя чуяла, то выводы сделать несложно.

— Взял бы меня с собой. А? — попросил Большой.

— Нет. Не получится, — развёл я руками. — Сам долго “ключики” подбирал. Интересно ему, что и как воины в моём родном мире делают. На этом и сошлись. Человек он с виду только неприятный, а так — вполне себе нормальный мужик… И нужный! Некоторой информацией делится.

— Ага. А ты с ним. Про нас, — припечатала Цветочек.

— Бывает, — не стал отнекиваться я, — но зря ты меня в “наушники” записала. Рассказываю только то, с чем мы сами нормально справиться не можем, чтобы не навредить ученикам. Лучше пусть пару раз кто в рыло получит, чем на драке пойман будет и с позором исключён из Школы. Помнишь, Ломса Кривого на воровстве охрана застукала? Это я его сдал сразу, как только вычислил.

— Так его за это попёрли! — возмутился Штих.

— Верно. Но скажи я вам, чтобы с ним случилось?

— Убили бы крысёныша! — признался Парб.

— Верно. Убили или покалечили. Доказательств прямых его воровства никакого, и кто, получается, виноват был бы?

— Нас бы и отправили по домам, — сделал Носач правильный вывод.

— Вот то-то и оно! А так, стража сама за ним проследила и схватила за руку. Было ещё пара подобных примеров.

— Хорошо. Поверим, — не стала идти на конфликт Фаннория. — Ну, а он тебе чего рассказывает?

— Мало. Но бывает, что важное услышать могу. Вчера хорошо посидели. Поболтали, выпили. Спор даже затеяли, в котором я прав оказался и это винишко выиграл. Но не об этом сейчас. Короче! Большие изменения во дворце намечаются! Ходит слушок, что мало одного шута при Ипрохане будет, поэтому пришла бумага из столицы, чтобы отобрали нескольких лучших учеников в этом году и попридержали после выпуска. Я, естественно, сразу во дворец, а остальных проверят и, может быть, это пока неточно, следом пришлют.

— Что за проверки? — насторожился бывший разбойник Парб.

— Лояльность к королю. Вот ты, Большой, любишь Ипрохана Весёлого?

— Я пожрать люблю, а на этого королька наплевать!

— Хочешь во дворец, а не домой — больше такого не говори и становись одним из лучших. Это же ко всем относится. Фанни… Парни знают твою историю?

— Нет, — коротко ответила она.

— Расскажи. То, что вы будете в группе лучших я не сомневаюсь, поэтому постараюсь вытащить вас вслед за собой. Если будем одной командой, то недомолвок быть не должно.

— А если не будем? — нехорошо усмехнулась Цветочек.

— Тогда парней повесят на первом суку, а ты и дальше продолжишь отрабатывать своё прозвище. Оно тебе надо? Это кажется только, что дворец прекрасное место, но я там пожил, — начал стращать друзей, разливая вино по кружкам. — Сам Замруд оттуда сбежал не от хорошей жизни и Бурт тоже. Подумайте!

— А чего тут думать?! — воскликнул раскрасневшийся от выпитого Штих. — Всё одно, подыхать! Надо любить Владыку — полюбим! Лишь бы не домой!

— Ну, ты уж в крайности не впадай. Его надо лишь веселить, а вот любить стоит себя. Когда станем одной дружной командой, то просто так к нам не подобраться будет, а желающие уже на подобное есть.

— Тебе это зачем? — задала резонный вопрос малая.

— Две причины, — не стал отмалчиваться я. — Первая — хочу прожить с вашей помощью как можно дольше, а вторая… Привык к вам. У Короля шутов должна быть достойная свита!

— С этого бы и начал…

— А мне нравится! Илий человек надёжный, хоть и хитрый, — прервал её Большой. — Лучше с ним, чем рядом с Хваталкой или каким-нибудь Кривым. Ты, Фанька, не возводи на Илия напраслину.