— Здоровья тебе, дедушка! — не лукавя, ответил я и двинулся на выход.
Повозка… Скорее, поставленный на колёса деревенский сортир с маленьким окошком. Восемь бравых вояк на чёрных жеребцах окружали её. Пытался поздороваться — молчат, индюки надутые. Ну, не очень-то и хотелось! Как только залез вовнутрь, сразу тронулись.
Кто служил во флоте, “морской болезнью” не страдает. Впервые чуть не опроверг эту аксиому. Мало того, что мотало из стороны в сторону, отбивая зад на кочках, так ещё и спёртый воздух проперженной казармы заставлял слезиться глаза. Интересно… Не свиней ли, страдающих диареей, раньше перевозили в этом “лимузине”? Точно — сортир, в худших его проявлениях!
Припав мордой к окну, я стал глотать чистый воздух, внимательно осматривая окрестности. Вскоре дорога, покрытая по обочинам зелёными насаждениями, сменилась горной местностью. Ну, а чего ещё ожидать от Нагорного королевства? Наличие пропасти в нескольких метрах от моего транспорта, сменялось серой каменной стеной. Да уж… Любители писать пейзажи, точно бы, повесились от такой скуки. Ожидал увидеть новый чудный мир, а получил пшик на выходе!
— Илий! — раздался знакомый писк.
Оторвавшись от источника кислорода, внимательно осмотрел полутёмное пространство повозки, с удивлением обнаружив Харма, сидящего в ней.
— И ты тут?! Кортинар прислал?
— Я сам, — ответил серьёзно ящер. — Хозяин не знает.
— Тоже решил в шуты податься? — подмигнул я ему.
— Нет. Предупредить. От твоих выходок Хозяину плохо — Веблия мстит! Пытает! Пожалей его, прошу!
— Не понял…
— Она же при тебе сказала, что Кортинар ответственен за твои действия. Мучает теперь… Я вижу, насколько ему больно!
— Поэтому старик сегодня такой “плохой”?
— Да. Но молчит. Понимаю, что он без души и терпит, но я-то не бездушный! Всю ночь наблюдал…
— Так, — усаживаясь на жёсткую скамью, проговорил я. — Понимаю, что драка без разбитой морды не обходится, но это, по-моему, перебор. Наш “темнила” не сознаётся… Слушай! А давай так? Последствий, всё равно, не избежать, но ты парень нормальный, и можешь мне информацию подкидывать время от времени, чтобы, так сказать, немного сгладить. Как идейка? Обещаю во вред не использовать. Сейчас, если честно, впервые зауважал нашего работодателя. Мужик-то со стержнем!
— Какой стрежень? Кто засунул? — обеспокоился Харм.
— Жизнь засунула. Образное выражение. Одного трудности сгибают, а другому такой стержень в помощь дают. Вот, Кортинар — из последних! И ты, смотрю, тоже! Так за своего грудью… или хвостом встать — не знаю, как с тобой будет правильно — характер нужен! Договорились?
— И “переростком” называть не будешь?
— Зря напомнил, я только недавно забыл. Обещаю, Харм!
— Смотри, не обмани! — ответил ящер и… исчез.
Тряска, казалось, продолжалась вечно. Наконец, повозка остановилась, лязгнул внешний засов, и один из конвоиров-телохранителей, распахнув дверь, коротко приказал:
— Приехали! На выход!
Школа Шутов внешне напоминала большую деревню, огороженную частоколом. Жалкие, непрезентабельные домишки-бараки, вытоптанное “лобное место” с несколькими широким лужами, в которых плескались куры… Дыра, одним словом!
Моё сопровождение, не попрощавшись, уехало, а я остался торчать телеграфным столбом посреди этого деревянного зодчества.
— Кто таков?! — раздался голос сзади.
Обернулся. Неряшливый мужик с большой окладистой бородой стоял в паре метров от меня.
— Прибыл на обучение.
— Как звать?
— Хрен с горы, помощник солнца! Сам-то, кто такой, чтобы вопросы задавать? На важную фигуру этой “лавочки” не похож! — сразу попытался сбить спесь с этого оборванца.
— Замруд, — уже более доброжелательно, ответил он. — Сторож и эта… За порядком слежу.
— Илий! — не стал я нагнетать обстановку. — Будем знакомы! Куда мне тело своё кинуть, не знаешь, случайно?
— Отчего ж… За ентим тут и нахожусь. Пойдём, ваши покои тута рядом.
Длинный дом, около которого мы остановились, не вызывал тонкого душевного трепета. Если он такой же неухоженный внутри, как и снаружи, то становится понятно, насколько я низко пал, несмотря на пьянки с самим королём.
— Пятак за труды дашь? — в упор посмотрев, спросил Замруд.
— Извини! Денег нет. Только если в “пятак” могу, но ты, видно, мужик хороший — не заслуживаешь.
— Ага… Денюх у него нет. А сам вона, как красиво приехал! — не поверил мне сторож.
— Не моё — Ипрохан Весёлый расстарался.
— Королевский, значится? Тадысь, понятно. Грех — с мертвеца требовать!
— Так я, вроде, живой?
— Ну-ну… — шмыгнув носом, пояснил сопровождающий. — Иди, располагайся, пока хорошие места не расхватали.
После этого он молча развернулся и ушёл по своим делам, потеряв всякий интерес.
Многообещающее начало. Даже этот “гегемон” с сочувствием на меня смотрит. Куда ж я вляпался? Хотя, после пары дней во дворце, отчётливо представляю всю глубину большой и беспросветной “жо”. Ну, что? Пора койко-место осваивать! С этой мыслью шагнул за порог нового пристанища.
Смотрел в прошлой жизни несколько фильмов про сталинские лагеря — здесь антураж тот же. Грубо сколоченные, не отгороженные даже простой занавесочкой нары. Тюфяки и подушки не первой свежести и… Всё. Даже прикроватных тумбочек нет! Признаюсь, рассчитывал, как минимум, на “три звезды”, а тут комфорт не то, что отсутствовал, но и уходил в минус.
Около одной койки, оттопырив зад, шебуршилась деваха годков двенадцати, судя по росточку.
— Привет! — поздоровался я, заставив девочку вздрогнуть от неожиданности. — Ты служанка или меня Замруд в детскую притащил, перепутав помещения?
Малая разогнулась и резко повернулась ко мне. Ошибочка вышла! Со спины только ребёнок, а сейчас вижу, что оформившаяся молодуха от восемнадцати до тридцати годков, хотя и очень миниатюрная.
Оценивающе осмотрев меня, девушка, не ответив на приветствие, задумчиво произнесла:
— С виду нормальный, без изъянов… Значит, в голове они скрыты. Ты совсем дурак?
— Извини, — попытался сгладить неловкость, — со спины не разглядел.
— А с “не со спины” подросла сразу?
— Нет, но вижу, что ошибся. Меня Илий зовут.
— Как будто мне есть до твоего имени дело! Очередной тупой бугай!
— Слышь, я, кажется, не хамил и нормально извинился.
— Ща растаю вся! Запомни! Будешь лезть — горло во сне перегрызу!
Вот тут начал заводится и я:
— Оставь свои эротические фантазии при себе — недоразвитые нахалки, дети и мужики не интересуют! Ещё чего?! Лезть к ней!
— Ах, я ещё и недоразвитая?! — пошла в наступление барышня, привычно уперев руки в бока. — Сам-то, кто? Привык изгаляться над теми, кто слабее? Должна разочаровать, в Школе Шутов все ученики и ученицы равны! Так что, засунь своё…
— Ты тоже ученица?
— Нет! Ветром принесло! А кто ещё, дубина?
— Служанка. Может, даже внучка сторожа местного, не знаю. По повадкам больше на прачку похожа, но это не точно — кухарка тоже подойдёт.
— Я?! — заорала она и внезапно подпрыгнув, попыталась вцепиться мне в лицо.
— А ты ещё кого-то здесь видишь? — спокойно поинтересовался у истерички, держа её на вытянутых руках и не давая совершить акт злодейства. — Если, как ты говоришь, мы тут на равных, то готовься за своё поведение и получать на равных. Поняла? Сбавь тон! Повторю вопрос. Как зовут?
— Фанни… — зло выплюнула девушка. — Отпусти!
— Очень неприятно познакомится, Фанни. Если опять драться не полезешь — отпущу.
— Не полезу…
Оказавшись на земле, карлица резво отпрыгнула в сторону и, насупившись, сказала:
— Я тебя запомнила!
— Да, на здоровье! Когда остальные прибывают? Или мне тут с тобой одной мучиться?
— Сам дурак! Я тебе тоже не рада, Илий! Завтра прибыть должны…
— Вот и славно.
Заняв пустующую кровать подальше от входа и этой безбашенной, я растянулся и, закрыв глаза, громко произнёс:
