Аякс, барахтаясь в ледяной воде, выполз из отверстия в палубе корабля. Оказывается, судно застряло в прибрежных камнях и только чудом не разлетелось на куски. По счастливому стечению обстоятельств их занесло в бухту острова, пронеся мимо двух скал, определявших вход в неё. Волнение в бухте значительно уступало по силе чудовищным штормовым волнам открытого моря.

Перед глазами Аякса плавали красные круги, последствия удара головой. Его сильно тошнило. Он мог только ползти. Полз по мелководью, с занемевшими от жуткого холода конечностями, собрав воедино последние силы. Волны, отголоски яростных великанов, вовсю бушевавших в открытом море, долетали до него и окатывали с головой.

Остальные из отряда столпились, поодаль, чуть на возвышении скалистого берега, который шёл под небольшим уклоном, вверх. О чём-то совещались, ссутулившись и прикрывая лица от ветра со снегом, который не слабел и хлестал всё также беспощадно, закрыв снежной пеленой всё, в видимости дальше, чем на пару десятков шагов. Увидев ползущего Аякса, бойцы заржали.

– Малец думал, что отправился с нами на весёлую прогулку! – сказал командир отряда. Затем обратился к остальным – Найдём место посуше и передохнём… К дракону отправимся утром.

Не успел он договорить, как большая волна хорошенько окатила всех брызгами.

– Проклятье! И здесь достаёт! – крикнул один из солдат.

Отряд двинулся вверх по круче, осторожно ступая по скользким камням. Периодических их окатывало долетающими брызгами волн. Аякс, пошатываясь, следовал за остальными, поднявшись с четверенек на ноги, пытаясь ловить ускользающее равновесие. Напоследок, он оглянулся в сторону корабля, прежде чем останки его окончательно скрылись в снежном буране. От скамей, где сидели рабы, остались лишь обломки. На одной цепи, торчала оторванная чёрная человеческая нога…

Наконец отряд добрался до убежища, оказавшегося невысокой скалой. Скала хоть как-то отгораживала людей от стихии. У её подножья, трепыхались на ветру остатки увядшей травы, посреди всё увеличивающихся сугробов снега вокруг. И, о чудо, в этой скале оказалась пещера, сухая комфортная пещера, находившаяся с противоположной стороны от воды и задувающего ветра. Люди её создали или силы природы… нашим мореплавателям было всё равно. Они, затащили с собой загадочный ящик и попадали на каменный пол, с довольно ровной поверхностью. Кто-то достал банку с некой субстанцией. Хлопок. Посередине пещеры зеленоватым пламенем весело заплясал костёр. Дрова при этом не использовались. Небольшая бытовая магия, похоже, входила в курс подготовки королевского спецназа. Затем по кругу пошла фляга с обжигающим напитком, заставившим Аякса кашлять несколько минут, под смешки окружающих. Но внутри, парень ощутил спасительную волну тепла, и тело его перестало дрожать от холода.

Воины снимали и сушили свои вещи, занимались провизией, вытирали и смазывали своё намокшее оружие. При этом они постоянно шутили и подтрунивали друг над другом. Да так ловко, что Аякс, несмотря на весь ужас пережитого, невольно улыбался. Он искренне поражался их стойкости духа. И хотел бы быть в их компании не каким-то посторонним элементом, а своим, кого признают и уважают.

Когда все поели, высушились и легли отоспаться, перед своей главной миссией завтрашним утром, если это утро, учитывая погоду, вообще наступит… к Аяксу подошёл командир Максимус и тихо, чтобы никто их не слышал, непривычно серьёзно заговорил.

– Малец, ты же понимаешь, что мы завтра идём на смерть. Оставайся здесь, в безопасности. Если мы не вернемся, через пару дней будет второй корабль. Уплывёшь с ними. Не нужно тебе идти к дракону!

Аякс задумался. Слова Максимуса были очень убедительны. Тем более исходили эти слова от здоровенного бородатого мужика, который если бы захотел, мог прихлопнуть Аякса, так же легко, как муху или жука, что в разы повышало убедительность любых слов, произнесённых им. Но наш герой уже зашёл слишком далеко, чтобы отступать.

– Мне непросто было решиться плыть с вами… Но раз я здесь, я иду к дракону. Вы можете меня связать, конечно… иначе, я иду!

Вместо того, чтобы рассердиться, Максимус смотрел на Аякса с любопытством.

– Зачем тебе это, малец?… Нет славы, в том, чтобы погибнуть здесь.

После некоторой паузы, в тишине которой отчётливо слышались завывания ветра снаружи и уютное потрескивания огня, Аякс, собравшись с мыслями, ответил.

– Я был рабом всю жизнь. Делал всё, что прикажут. Я жил с такими же рабами, как и я. И только случай дал мне возможность освободиться. И вот, я принял решение больше никогда не возвращаться к своему прошлому. Я хочу доказать, что способен на большее, чем всю жизнь махать киркой, получая в благодарность только унижения и побои! Я докажу это или погибну! Но назад в шахту не вернусь. Поэтому я отправился с вами! Вот… – неловко закончил юноша свою пылкую, немного неуклюжую речь и не до конца сформированную мысль.

– Сказано от души, Аякс! – тепло улыбнулся ему Максимус, обратившись к нашему герою впервые по имени, отчего юноша вздрогнул, ощутив тёплую волны эйфории внутри, как будто снова глотнул обжигающего поила – Ты далеко пойдёшь, если конечно не погибнешь завтра. Что скорее всего и произойдёт. А сейчас спи. Тебе понадобятся силы.

Найти логово дракона оказалось совсем не сложно, даже, несмотря на метель. Остров был маленький. Громадная тварь пряталась в глубокой пещере, под самой большой скалой, прямо в центре острова.

Про местонахождение дракона догадаться было не трудно. Зловонье из найденной отрядом пещеры, ещё в километре от неё, шло такое, что никаких сомнений, кто хозяйничает на данной территории не оставалось.

Воины принесли с собой и поставили у входа в драконье логово большущий ящик, на который Аякс уже несколько раз обращал своё внимание. Но только сейчас загадка ящика раскрылась. В нем лежала большущая тяжеленная металлическая сетка. Сетка была на подобии тех, в которых рыболовы вытаскивают свой улов на закате. За исключением того, что вся была сделана из металла и усеяна мелкими острыми шипами, покрывавшими буквально каждый сантиметр мудреного изделия.

Двигаясь по два человека, отряд вошёл в пещеру. Аякс замыкающим, совершенно не против данной, указанной старшими, позиции. Наш герой испытывал сильное волнение, его всего трясло, сердце колотилось в груди, как во время бега. Но всё же успокаивала мысль – две встречи с драконом он пережил. Может, повезёт и в третий раз? Кто его знает.

Видимость, через тридцать шагов вглубь пещеры, стала нулевая, тьма окутала отряд. Командир, используя магический огонь, приглушив его насколько, насколько это было возможно, освещал путь остальным. Туннель был довольно широкий и длинный. Аякс мог идти по нему, только дыша ртом. В ограниченном пространстве вонь была в три раза сильнее, чем снаружи. Нечто подобное он испытывал, когда прямо за работой, в шахте, умер рудокоп, от кровяного кашля и истощения. Тело бедняги два дня не удосуживались вынести. Работать тогда не мог никто… Здешний запах был похож и даже превосходил тот, из воспоминаний, однако остальные бойцы в отряде не тревожились по поводу каких-то там мелких неудобств.

Наконец, туннель расширился. Перед отрядом раскинула свои пространства огромных размеров пещера. На полу пещеры лежал, заноза в пятой точке всего королевства – дракон. Бойцы находились прямо перед его мордой. Зверь спал, никого не замечая. Однако хищник не только спал здесь, но ещё ел и испражнялся, куски гниющего мяса и кости, устилали пол пещеры, словно ковёр. Огромные кучи драконьего дерьма, повсюду, довершали красочную картину. От букета невыразимых ароматов буквально слезились глаза.

Воины двигались быстро, не издавая ни звука, переговариваясь лишь знаками. В руках двоих из них были длиннющие пики, длиннее в полтора раза, чем обычное копьё. Мужи вышли вперёд и синхронно, с силой, вогнали пики дракону в глаза. Абсолютно со снайперской точностью. Следом подбежали четыре человека, набросили металлическую сетку на морду ящера, и попробовали затянуть её, на подобии намордника для собак, чтобы монстр не смог открыть пасть, даже если бы очень захотел. Попробовали…. Не получилось! Несмотря на то, что все эти действия происходили в считанные мгновения, дракон успел проснуться… Резко дёрнул башкой. Бойцов, держащих сеть, расшвыряло в разные стороны, словно котят. Несмотря на отчаянные попытки дракона избавиться от сети, сеть намертво впилась ему в морду, проникая своими мелкими шипами в каждую щёлку на его вздыбившейся чешуе. Монстр в ярости метался из угла в угол, устроив настоящее землетрясение. Тяжеленные камни срывались сверху и казалось, вся пещера ходила ходуном, угрожая в любую секунду обрушиться. Одного из отряда прямо на земле убило здоровенным булыжником, раскроив ему голову. Остальные кинулись обратно в проход. Трое из тех, кто накидывал сеть, не успели…. Дракон плюнул короткой струёй пламени в их сторону. Кожа солдат расплавилась как воск и приварилась к доспехам, в считанные мгновения накалившимся докрасна. Словно пережаренные дочерна куски мяса, шкварча, люди падали на землю. Остальные, что есть духу, кинулись по проходу вверх. Обезумевший дракон, хоть и потерял зрение, хоть и мучился от невероятной боли, но отлично знал свою обитель. Поэтому кинулся следом за убегающими в проход, тыкаясь головой во все стороны, но уверенно находя дорогу. Незамедлительно, вслед убегающим, полетела струя пламени. Не сильная, пристрелочная. Лишь ускорив бег людей.