– Смотри, что натворил проклятый дракон! – указал на город мужчина.

– Откуда он взялся? Я не думал, что такие чудовища вообще существуют! – спросил Аякс.

После небольшой паузы, мужчина ответил. Теперь при пасмурном утреннем свете, Аякс мог рассмотреть его лучше. На вид этому странному персонажу было лет сорок пять, пятьдесят. Его загорелое лицо покрывала седая борода, хотя волосы, видневшиеся из-под капюшона, были чисто чёрного цвета. Лицо волевое, худое, с ясными голубыми глазами и глубокими морщинами. Одет он был странно, в какие-то лохмотья неопределённого цвета, казалось сшитые из мешков. Закутанный в них он напоминал летучую мышь. Тем не менее, от этого человека исходила спокойная уверенная сила. А взгляд был чистый и проницательный. Словно не было у него груза за душой, тяготившего его.

– Много в мире существует неизведанного – ответил мужчина, наконец – Месяц назад из Альборга… это большой город в нескольких днях пути отсюда… – пояснил он на недоуменный взгляд Аякса – отправили экспедицию на Запад, в поисках золота, руды и новых земель … Экспедиция не вернулась… Вместо неё, с западного направления прилетел дракон! Чует моё сердце совпадение это не случайно и драконом дело тут не закончится!

– А что ещё может быть? – зябко передёрнул плечами Аякс, пытаясь остановить разыгравшееся воображение.

– В лесных чащах, в горах и в морях есть силы, неизведанные и тёмные. Для большинства людей они всегда были бабушкиными сказками, и даже я, повидавший больше, чем другие, знаю про эти силы далеко не всё. Они таятся, пока сильна армия людей, пока крепки городские стены. Но когда мир начинает рушиться, пробуждается много такого, о чём тебе лучше вообще не знать.

Повисла пауза. Аякс замёрз и хотел спуститься вниз, к очагу. Он бросил последний взгляд на горящий город.

– Хочешь посмотреть поближе? – спросил его собеседник. – Как жили люди, чьим рабом совсем недавно ты был?

– Да… хочу – после некоторого раздумья ответил наш герой, не зная как относиться к тому, что этому таинственному незнакомцу про него уже столько известно.

Спустившись с дерева, мужчина прямо на глазах у остолбеневшего Аякса превратился в большого медведя. При этом, вполне обычным своим человеческим голосом сказал:

– Ну, что смотришь, залезай и держись крепче.

– Но… – не сразу подобрал слова ошеломлённый, Аякс.

– В городе ты сможешь найти всё необходимое. Одежду, оружие… Думаю, спасаясь от смерти, люди оставили там кучу всякого добра.

Аякс, залез на спину здоровенного животного, не в силах избавиться от навязчивой мысли, что, если оно вдруг утратит контроль над собой, то ничто не помешает медведю сожрать худенького парня на завтрак… Аякс вцепился в густую шерсть своего… товарища. Медведь сделал несколько скачков и довольно бодро помчался сквозь деревья, выбирая только одному ему известную дорогу.

Аякс и Флориан, так, оказалось, после краткого знакомства, звали этого полу медведя полу человека, вошли в никем не охранявшиеся, открытые городские ворота. Флориан при этом, уже находился в своём человеческом обличии. Менять образ он мог в считанные секунды. В городе пахло гарью. Какие-то дома уцелели, но были покинуты их жильцами, смотря на улицы своими пустыми окнами. Горел в основном центр города, где было больше деревянных строений, складов и амбаров с продовольствием. На улицах, эпизодически, можно было видеть трупы людей. Не все они были жертвами дракона. Кто-то погиб от ножа мародёра, кто-то угорел от дыма, или был задавлен обломками рухнувшего дома, пламя дракона мало что оставляло от человека, чаще всего лишь обугленные останки и пепел.

Друзья шли вглубь города. Аякс смотрел на шикарные дома. Фактически дворцы. Точнее на то, что от них осталось – высокие колонны, позолота на дверях и выбитых окнах, каменные стены с великолепной отделкой… Дома сделанные из камня, не были сожжены полностью. Но имели вид, будто по ним прошлись стенобитным тараном. Крыша во многих местах отсутствовала. Стены с большими выбоинами, местами сильно обрушены.

– Здесь жили местные элиты – указал Флориан на дома.

Аякс смотрел на эти здания и мысли вихрем неслись в его голове. Сложно было представить, что в этих разгромленных громадах жили люди, кому когда-то, а по факту несколько дней назад, целиком и полностью принадлежала его жизнь. На кого он работал в шахте, он и его семья. Кто наверняка даже не знал про их существование… Какие-то сомнительные личности копались в развалинах, выискивая ценные вещи. Бросали на проходивших мимо путников опасливые, оценивающие взгляды. Но Флориан и Аякс своим внешним видом, отметали напрочь желание прирезать или ограбить их. Голый Аякс сверкал своими причиндалами на всю улицу. Флориан, в мешковатых лохмотьях, тоже имел вид довольно непрезентабельный… Глянув на них мельком, падальщики, вновь, возвращались к своим делам.

Путники вышли к центру города, на каменную площадь с одиноким фонтанчиком в центре, одиночество которого подчёркивали разрушенные, горящие, покинутые дома в округе. Слышался приближающийся перестук копыт.

Из-за угла одного из домов, трусцой выбежала лошадь. За ней, зацепившись ногой за стремя, волочился труп солдата, причём не простого рядового, судя по его богатой амуниции. За воином полз кровавый след из большой рваной раны на его шее. Из-за пояса поверженного всадника торчал свиток пергамента с печатью. Лошадь прибежала со стороны большого тракта, по которому утром проходили толпы беженцев.

Флориан достал из-за пазухи убитого, свиток, заляпанный кровью, и прочитал содержимое вслух.

– «Срочно доставить в Альборг… Дракон уничтожил наш город, превратив его в руины. Ведём уцелевших жителей к вам. Разведчики докладывают, что в лесах собирается большая армия нежити. Готовьтесь к обороне. Война неизбежна»

Аякс и Флориан молча смотрели друг на друга. Повисла тишина, разбиваемая лишь звуками падающей воды из фонтана, да фырканьем лошади, утолявшей жажду после долгой скачки.

– В Альборге ничего не знают, – Флориан свернул пергамент обратно, – гонец не доставил послание. И не факт, что другие гонцы добрались, если на тракте была засада. Всё это – указал он на разрушенный город – повторится! И будет повторяться до тех пор, пока дракон не истребит каждый город в этом королевстве!

Неожиданно раздался жуткий рёв. От которого у любого, даже у самого бесстрашного воина, мигом ослабли бы колени. Аякс и Флориан взобрались наверх, находящейся поблизости, часовни… С её высоты, их глазам открылась завораживающая картина. На городской башне, стоящей у южных ворот, сидел громадный дракон. Его чешуя не искрилась огнём, он сливался с серым камнем, и можно было отличить его от стены, лишь, когда монстр совершал какие-либо движения. Дракон, насытившись убийством, разрушением, а также сотнями тел жителей несчастного города, теперь отдыхал. Однако врятли зверь надолго оставил народ Северного королевства в покое.

Флориан в обличии медведя, Аякс в качестве наездника, неслись через ночной лес. Аякс нашёл в одном из заброшенных домов, одежду, очень простую, но казавшуюся ему сейчас королевским нарядом, по сравнению с тем рубищем, в котором он проходил всю свою жизнь. Даже, несмотря на стойкий пивной дух, почему-то исходивший от этих незамысловатых штанов, рубашки, кожаного жилета, обитого мехом изнутри, и зелёного плаща с капюшоном. Друзья двигались в направлении Альборга, чтобы доставить послание и предотвратить повтор катастрофы, свидетелями которой, они только что были. Настолько их потрясли увиденные разрушения, что какие-то личные счёты и обычное, вполне понятное, нежелание простолюдинов иметь с властями каких-то общих дел, отступили на второй план. Жизни людей были куда важнее и оба напарника, без всяких слов, понимали это.

Ярко светила луна. Чем дальше они продвигались, тем чаще замечали огни между деревьев – костры. Когда друзья пробегали совсем близко, Аякс слышал бормочущие и визгливые звуки на незнакомом языке, замечал странных существ, красноватого оттенка, между деревьев. Существа собирались большими группами вокруг своих костров. Морды приплюснутые, вместо глаз узкие щёлочки…. У них было оружие, мечи, щиты. При этом фактически отсутствовала одежда, лишь набедренные повязки покрывали их безобразные тела.