Тем временем на улице была непроглядная тьма, и хлестал дождь. Грохотал гром, завывал ветер. По причине непогоды пивная была забита до отказа. Вдруг дверь таверны распахнулась, впуская в помещение порывы дождя и ветра. Из уличной тьмы, вышел человек в капюшоне, полностью скрывавшем его лицо. Внезапно в зале наступила полная тишина. Все смотрели на неизвестного. Человек в гробовой тишине прошёл через весь зал, подошёл к стойке и хриплым голосом потребовал кружку пива.

От него так и веяло угрозой. Однако опасность не только заставляет бежать без оглядки, но и вызывает желание бросить ей вызов. Особенно спьяну и по глупости. Один тип, внушительных габаритов, с совершенно бессмысленными бараньими глазами, подошёл, шатаясь, к незнакомцу и уронил руку тому на плечо.

– Ты кто такой?! Не видел тебя здесь раньше! – произнёс здоровяк заплетающимся языком, но от этого не менее агрессивно.

– Хьюго! – прикрикнула на своего перепившего клиента хозяйка заведения – Вернись на место и пей!

– Ты мне не указ! – огрызнулся громила – Мне не нравится этот хрен! И я хочу, чтобы он назвал себя!

Незнакомец словно не замечал происходящих рядом с ним событий. Сидел, молча, ссутулившись, и пил своё пиво.

– Третий раз повторять не буду! Не трогай моих посетителей! Иначе пожалеешь! – женщина была в ярости.

– Да? И что ты сделаешь?!

– Ты знаешь что, болван! Побои солдат и неделя в темнице быстро приведут тебя в чувства!

– Всё равно! – не сдавался упорный Хьюго. – Я хочу знать кто он!

– Правда, хочешь? – наконец нарушил молчание человек в капюшоне, выговаривая слова с трудом, хриплым невнятным голосом, словно пользовался им крайне редко. – Тогда смотри.

Он встал, развернулся лицом к залу и снял капюшон. Пьяный мужик в ужасе отскочил назад, чуть не завалившись на спину. Из-за столов раздались крики ужаса.

Вместо лица у загадочного незнакомца была уродливая морда. Обугленная, обожженная кожа, натянутая на худой скелет так, что, казалось, сейчас лопнет. Узкие жёлтые глаза, которые скрывались в глубоких впадинах глазниц, заострённые уши, неестественно длинный подбородок…

Демон (человеком он точно не был) направил свой длинный костлявый палец вверх. По залу прошёл сильный порыв ветра, огонь в камине затрепыхался и погас, входная дверь распахнулась. Всё окутала кромешная тьма. В дверной проём, плавно и неспешно залетел электрический шар. Небольшой сгусток мерцающих молний. Люди замерли, в оцепенении наблюдая за непонятным явлением. Шар застыл в середине зала на несколько мгновений. Затем резко рванул вверх и взорвался, ударившись о крышу. Деревянная, утыканная соломой, крыша, тут же вспыхнула ярким пламенем. Пламя распространялось с невероятной скоростью, перескакивая на стены, охватывая всё помещение в считанные мгновения. Люди кинулись к выходу. Успели не все. Крыша, в том месте, где произошёл взрыв, рухнула, и несколько человек задавило деревянными балками, на которых она держалась. Некоторые же из посетителей были настолько пьяны, что не могли сдвинуться с места, им было суждено сгореть заживо сегодня вечером.

Однако вокруг Аякса и демона оставалось пространство нетронутое пламенем. Словно зачарованный, огонь обходил их. Демон подошёл к Аяксу и протянул ему руку. Аякс взял её, твёрдую, холодную, с длинными когтями, с трудом поднялся и опёрся о костыль – свой неизменный спутник.

– Ты совсем ослаб. Но со мной ты вновь окрепнешь, обещаю! – сказал демон, глядя на Аякса своими жёлтыми змеиными глазами, с узкими, как нитки, вертикальными чёрными зрачками. Да, ошибки быть не могло! Это были те самые глаза, которые Аякс видел во сне и в реальности своей прошлой жизни – на поле брани, сражаясь с огнедышащим чудовищем! Только принадлежали теперь эти глаза иному существу.

Вокруг горело и рушилось здание, воняло палёным мясом, в чудовищной агонии орали люди, чьи тела пожирало пламя. Снаружи тревожно звонили колокола, заглушаемые непогодой. В колокола били при пожаре или при любой другой чрезвычайной ситуации. Аякс и демон стояли, будто в защищенном колпаке. Пламя и дым не причиняли им никакого дискомфорта.

Они, не спеша, вышли из полыхающего, как факел, здания и так же, не спеша, направились к воротам поселения.

Путь им пригородила местная стража, вооружённая пиками и мечами – человек пятнадцать.

– Стоять!!! – заорал им, перекрывая вой ветра, главный, среди стражников. – Вы арестованы!! Без сопротивления пройдите с нами, и мы сохраним вам жизнь!!! До виселицы!!

Демон дал знак Аяксу оставаться за своей спиной. А сам взмахнул рукой и мощный ураганный шквал, вырвавшийся, казалось, прямо из его ладоней, прошёлся на полсотни шагов вперёд, разрушив в щепки несколько домов и раскидав, как пушинки, стражу в разные стороны…

Путники прошли через ворота. Препятствий им более никто не чинил.

– Отбрось это – указал демон на костыль – он только мешает тебе!

Аякс без колебаний выкинул опостылевшую палку и, с удивлением понял, что может идти. Посмотрел вниз. Обе ноги его были целы!

Позади, слышались крики людей. Звуки пожара и звон колоколов. А, у Аякса, казалось, выросли крылья. Он впервые за долгое время радостно засмеялся. Он чувствовал, как его тело становится сильнее, как оно обновляется и молодеет. Словно он даже стал выше ростом. И с каждым шагом силы прибывали к нему. Демон тоже улыбнулся, глядя на радость своего спутника.

В каменных палатах, города Альборга, занимаемых ранее правителем Либерием, теперь ходил, меряя пространство широкими шагами совершенно другой человек. Молодой брюнет с вьющимися волосами, лицом восточного типа, выделяющийся, среди прочих, своей инородностью. В ходе гражданской войны, уничтожив всех своих конкурентов, он пришел к власти. Звали его Брут.

Сама его власть была так же непопулярна, как и кровавый, полный предательства и вероломства, путь к ней. Обложив Северное королевство практически неподъёмными налогами, он посадил на правящие места своих головорезов, помогавших ему во время гражданской войны. Людей, которые теперь бесчинствовали, творя беззаконья и несправедливость, полностью очерняя статус правящей элиты. Вызывая народную ненависть и недоверие. Однако о своей армии они заботились. И солдаты поддерживали их во всём. Страхом держа народ в повиновении. Огнём и мечом пресекая любые бунты.

В данный описываемый момент, перед Брутом стоял вооружённый отряд из шести человек.

– Вы уже наверняка в курсе дела – обратился самозваный правитель к своим солдатам. – О происшествии в Тальраде. Какой-то отморозок поджёг таверну, побил стражу, в общем, устроил там полный беспредел. И главное, невредимым убрался оттуда! – Брут скривился, словно откусил лимон. – Меня совершенно не устраивает, что в наших краях завёлся мощный маг, с неизвестными мне целями. Ваша задача найти его и уничтожить. Вам всё ясно?

Командир отряда, самый рослый и свирепый на вид солдат, молча, кивнул. Воины, сохраняя полное молчание, вышли из палат правителя.

***

Помощник хозяйки таверны, горбатый чернобородый мужик, копался в развалинах их когда-то успешного заведения. С грустью перебирал различный обгоревший хлам, выискивая уцелевшие вещи. Как вдруг его занятия прервал стук копыт.

Перед его глазами предстали шесть всадников в сверкающих от лучей восходящего солнца доспехах. Прикрыв глаза ладонью, горбун разглядел рунические символы на их облачении и татуировки на неприкрытых частях тела. «Серьёзно дело! – подумал он – Раз здесь воины из охраны самого правителя. Что б его черт побрал!»

– Куда он пошёл? Тот маг – спросил командир отряда всадников.

– На юг. Они пошли на юг. Их было двое. Мутант и калека…

– Что за калека?

– Один хмырь, ничтожество, постоянно у нас ошивался. Не знаю, зачем он понадобился тому чудовищу. Но они ушли вместе. Через южные ворота.

Отряд без лишних слов развернул своих коней и вскоре исчез в южном направлении. Горбун провожал воинов взглядом, утирая со лба выступивший пот. С утра его знобило, он чувствовал себя неважно. Погружённый в свои мысли, чернобородый заметил у забора, на противоположной стороне дороги, какое-то тёмное пятно. Приглядевшись, различил очертания человеческого тела.