Аякс, весь дрожа, не столько от холода, сколько от волнения, подошёл к правителю, сидевшему у костра на поваленном дереве. На костре жарился большущий поросёнок. Солдаты переворачивали его с одного бока на другой. От хряка исходил настолько сногсшибательный аромат, что Аякс, чуть было, не забыл о своей цели. Либерий, пока готовился обед, совещался со своими военачальниками. Их окружало большое количество солдат охраны, стоявших, развесив уши, хоть и всячески старавшихся не подавать вида. Нашего героя уже знали, поэтому пропустили к Либерию, не чиня препятствий, и юноша даже заметил приветливые улыбки в свою сторону, что немного придало твердости его ватным ногам.

Парень в нерешительности замялся, боясь прервать совещание старших. Однако правитель сам заметил его и жестом пригласил подойти.

– Я хочу вступить в ваш отряд ! – выпалил Аякс, словно нырнув в омут с головой. – Вдруг мне повезёт второй раз, и я всё-таки добью дракона! – попытался отшутиться он, чтобы нивелировать возможные издевательства и разбавить претенциозность своей просьбы.

Правитель громко засмеялся и хлопнул Аякса по плечу. Под дружный хохот и вполне добрые подтрунивания окружающих солдат, сказал:

– Одной удачи мало в прямом столкновении с чудовищем! Тебе не помешали бы ещё воинские навыки, знаешь ли. Хотя… – задумчиво покачал он головой – другого-то оружия, кроме удачи, ни у кого из моих воинов не будет, в той схватке… Чего стоят навыки меченосца против огнедышащей твари? Ни хрена они не стоят! Так почему бы и нет? Один раз тебе повезло. Будешь счастливым талисманом моего отряда. Твоя удача, возможно, пригодится им в предстоящей рубке!

Правитель ещё раз хлопнул Аякса по плечу так, что у бедного парня подвернулись колени… и вернулся к своему разговору, решая судьбы людей и своего погибающего королевства.

После трапезы, всадники в чёрных плащах и такого же цвета доспехах проскакали через всю колонну горожан, растянувшуюся на несколько километров по лесной дороге. Люди смотрели им вслед, показывали пальцем, перешёптываясь. Всадники неслись галопом, не обращая ни на кого внимания. За спиной последнего, десятого наездника, думая только о том, как бы ни свалиться с лошади, и не опозориться у всех на глазах, сидел Аякс, закутанный в меховую зимнюю одежду, сверху прикрытую его зеленым плащом.

Корабль под чёрными парусами отплыл следующим утром, когда море было спокойно. Но уже днём подул тревожный ветер с востока. Сидевшие на вёслах рабы, гребли изо всех сил. Ветер с каждым часом крепчал и вот уже сёк по лицу, словно ледяными иглами. Волнение усиливалось. Корабль летел по волнам, будто на крыльях, подгоняемый ветром и усильями гребцов. В команду, отправившуюся на уничтожение дракона, входили десять настоящих монстров – бойцы, здоровенные мужики, под два метра ростом, со зверскими лицами испещрёнными шрамами. На Аякса никто из них подчёркнуто не обращал внимания. Только поругивались, когда тот мешался под ногами. Поэтому наш герой, сильно робевший перед ними, забился в угол, сел на бочку, от которой пованивало тухлой рыбой, чтобы никому не мешать и старался не обращать внимания на качку. О возможности которой, он, конечно же, не подумал, отправляясь в это сумасбродное путешествие. Смелость и решительность – замечательные качества, когда стоишь на берегу в безопасности, а не хочешь каждую минуту вывернуться наизнанку. Для смены фокуса внимания, юноша смотрел на бойцов. Одни осматривали и чистили своё оружие, другие разминались с ним, ловко уклоняясь и перепрыгивая через клинок своего партнёра, словно не весили сами сотню килограмм и не носили тяжеленный доспех в придачу. Качка, казалось, их совсем не беспокоила. Более того, они использовали её для своих упражнений, разнообразив тем самым тренировочные поединки. Воины из королевского отряда, казалось, были сделаны из железа. Аякс смотрел на них, и не мог не восхищаться. Ну и конечно, не мог не завидовать их ловкости и силе.

С востока, в противоположном тому направлению, куда плыл отряд, на горизонте появилась иссиня чёрная туча, которая пугающе быстро приближалась, догоняя корабль.

– Гребите быстрее, если мы не достигнем земли, до начала шторма… то вместо победы в войне, будем кормить рыб на ужин!! – заорал, перекрывая ветер, командир отряда Максимус. – Быстрее ублюдки!… Гребите, если хотите жить! – кричал он на рабов, сидевших на вёслах.

Рабов надёжно приковали к скамьям, не только для того, чтобы они не подняли восстание в открытом море, что было бы глупейшей идеей, учитывая, кого они везут… но, прежде всего, чтобы во время шторма, если он всё-таки настигнет корабль, гребцов не смыло за борт. Аякс с любопытством смотрел на этих людей. Среди рабов были преступники, вместо виселицы, попавшие на вёсла, были также захваченные пленники, явно не местные. Один из них являлся чёрным, лицо его, по цвету, было как смола. Аякс даже не понял сразу, что это человек, а не какое-то диковинное животное… Работа на вёслах была тяжеленная. Если бы жизнь повернулась иначе, думал Аякс, вместо кого-то из этих бедолаг, мог бы грести сейчас он. Хотя, его точно выкинули бы в открытое море за профнепригодность, силёнок маловато для подобной работы.

Ветер и волны достигли такой силы, что все военные упражнения прекратились и бойцы попрятались под палубу, в трюм. Под открытым небом остались лишь несчастные рабы, которым, при всём желании, некуда было деваться. Громадная чёрная туча нависла прямо над кораблём и заволокла всё небо. Аякс встал с бочки, желая последовать примеру братьев по оружию. Как вдруг, раб, сидевший у рулевого весла, заорал.

– ЗЕМЛЯ!!!

В то же мгновение произошло несколько событий. Огромная волна ударила в борт корабля и накрыла его целиком. Аякс, обданный ледяной водой с ног до головы, осознал, что палуба сильно наклоняется под вертикальным углом и его куда-то несёт, ноги уже практически оказались в воздухе. Пацан зацепился за канаты, свисавшие с единственной мачты, и повис на них, мёртвой хваткой, словно обезьяна. Его седушка пролетела прямо перед его глазами и исчезла в волнах. Небо над кораблём взорвалось хлопьями снега, подхватываемые ветром, они превращались в сильнейший снежный буран, который в считанные секунды накрыл всё в округе.

Во время удара волны корабль сильно накренило в бок, под аккомпанемент воплей, совершенно ошалевших от ужаса, гребцов. Когда же судно немного вернуло баланс, Аякс поспешил, падая и оскальзываясь на постоянно уходящей из-под ног палубе, спрятаться в трюм. В трюме было темно, воняло мочой и какой-то тухлятиной. Не успел пацан закрыть деревянную крышку за собой, как её сорвало, выдрало с петлями ураганным ветром. Крышка подлетела высоко в небо и исчезла в метели. Аякс едва успел отдёрнуть руку от неё и кубарем свалился вниз, в темноту.

Следующие пол часа показались Аяксу вечностью. Это были одни из самых мучительных моментов в его жизни, которые он когда-либо испытывал. Пацан вцепился в, попавшуюся ему под руку, балку, между верхней и нижней палубой и закрыл глаза. Он кричал. Кричал, чтобы хоть как-то убавить свои мучения – бешеное головокружение, тошноту, ощущение, что его голова вот-вот разлетится на куски. Шторм заглушал его крик, так, что он даже не слышал сам себя. К тому же он весь промок, что совсем не добавляло приятных ощущений.

Бешенная карусель внезапно, так же, как началась, остановилась. Корабль врезался во что-то, передняя часть днища разлетелась на куски, в неё тут же хлынула вода. От удара бойцы с грохотом, бренча доспехами, с ядерной руганью разлетелись по углам. Балка вырвалась из рук Аякса. Несколько секунд полёта. И он врезался головой в чей-то живот, разбив лоб, чуть не сломав себе шею об кольчугу, прикрывавшую тело человека… быстро оправившись от падения, бойцы выпрыгивали из пробоины, довольно неплохо держась на своих двоих. Они вытащили из трюма какой-то здоровенный ящик, неся его вчетвером… Это были сверх люди. Даже такой шторм их не сломил.