Висельник, наконец, дотянулся до столба, к ужасу Тимофея, стал карабкаться вверх, к перекладине, уселся на нее, размотал петлю и стащил мешок. Под мешком, там, где должна быть голова, были ноги. Тимофей опять перекрестился и только потом сообразил, что висельника повесили за ноги.

– Эй, хлопчик, пособи слезть. Видишь, изнемог. Проклятая татарва, гореть им в аду нанизанными на прутах железных, подвесили, – хрипел тот, – а потом, ежели за сутки не сдохну, обещали на кол посадить.

Тимофей помог бедолаге спуститься с проклятого места, напоил водой из армейской алюминиевой фляжки. Тот оклемался, удивился диковинному сосуду с затычкой на резьбе, уважительно покачал головой, отдышался и завалился на спину. Минут пять смотрел не мигая в небо, потом сказал:

– Еще надо пить, а то помру.

Тимофей вспомнил, что поблизости речка. Осмотрелся, услышал журчанье и заспешил. Набрал воды, принес казаку. Тот лежал без сознания.

– Эй! – разбудил Тимофей. – Попей водицы.

Висельник открыл глаза, взял флягу и снова, как в прошлый раз, не отрываясь, опустошил. Но теперь не завалился, а наоборот, ожил, закрутил головой, стал прислушиваться, вскочил, прошептал Тимофею:

– Тикать надо. Слышь, татары возвращаются.

И верно, послышался топот коней. Подскакал Витек и, не спешившись, затараторил:

– Брателло, тут сплошные непонятки. Тут не то кино снимают, не то мы с тобой попали лет на триста назад. Помнишь, в госпитале по телику показывали про машину времени или про дыру во времени. Мы вместе глядели. Так вот, тут то же самое!

Глаза у Витька блестели, сам был взъерошенный, возбужденный, готовый воевать, а если и не воевать, так активно действовать. За пояс, скрученный им из какой-то длинной тряпки, были заткнуты двуствольный пистоль и здоровенный кривой кинжал.

– Ты где это все раздобыл? – спросил Тимофей и потряс головой еще не до конца понимая, где он и кто около него.

– Да вон там, – Витек неопределенно махнул рукой, – там этого добра навалом. Кажись, все-таки мы в прошлом. В том леске какая-то заварушка была. Народу порубанного человек восемь. Должно, было побоище. Я и взял на всякий случай. Надо было еще саблю прихватить, да я распереживался, поехал тебя с Коляном искать, а саблю забыл. Было же непонятно, где вы и как тут вообще очутились.

– А коней где скоммуниздил?

– Так там же. Стояли. Два. Я и взял. А чего, нельзя, что ли? – обиделся Витек.

– А это кто? – Витек только теперь увидел казака. – Это не Николай.

– Я Степан, – ответил тот, подкинул ногой саблю, лежавшую на земле, ловко поймал, не сдвигаясь с места, крутанул восьмеркой перед собой. Сабля от быстроты движений исчезла, остались только свист да колыхание разрубаемого воздуха, потом снова появилась. Казак воткнул ее перед собой в землю, подумал и добавил: – Степан Тимофеевич.

– Ловко! – восхитился Тимофей, знавший толк в таких делах.

Витек хмыкнул и спросил:

– А где Николай?

Тимофей вместо ответа пожал плечами, хотел что-то сказать, но свист и топот коней не дали договорить.

Я все это видел как будто со стороны или во сне. Видел, но не мог принимать в происходящем участия. Только наблюдал. Безвольно и безмолвно…

– Вот теперь точно татарва, надо уносить ноги! – закричал Степан, вскочил сзади Витька на коня, и они помчались к леску.

Татары улюлюкали, крутили над головами арканы, нагоняли. Степан вытащил у Витька из-за пояса пистоль, крикнул: «Отдай стремена!». Витек сообразил, вытащил из них ноги, Степан перевернулся, оказался лицом к татарам, вставил ноги в стремена, приподнялся и выстрелил. Ближний татарин откинулся назад и рухнул на землю. Следующий выстрел свалил второго. Остальные замешкались на секунду, приотстали, но скоро опять стали нагонять и охватывать с обеих сторон, чтобы наверняка не упустить. Лесок приближался. Кони влетели в него и встали. Тимоха и Витек выскочили из седел и свалились на землю. Степан поглядел на них, хмыкнул и спешился.

– Вы, я гляжу, хлопцы нетутошние. По лицам вроде православные, а по виду нет, не станичники. Хотя вроде видал вас уже. Ну да не о том теперь. Я энтих басурманов знаю, они навряд в лес сунутся. А если чего, так тут от меня не уйдут. – Степан зло улыбнулся и забрал у Витька кинжал. – А вы бегите в ту сторону. Там дорога. Вам к ней надо.

– А ты чего? – спросили оба.

– Мне туда нельзя. Мое место тут, – он вздохнул, перекрестился. – Мне за грехи мои тяжкие надо туда, откуда прискакали, на перекладину. Потом, когда кто объявится, слазить с нее, спасать. И снова туда. Поцарствовал, покуражился, теперь расхлебываю.

– За что же тебе одному-то?

Казак расхохотался:

– Не, не одному! Таких знаешь тут сколько! И бородатые, и бритые, и волосатые, и лысые. И коронованные, и законные, и выбранные. Всех надурить хотели, всех объегорить, а надурили-то себя! Тута, хлопцы, никого не обманешь! Всяк по-своему теперь отдувается. Хотели-то все как лучше, да умишки на хотелку не наскреблось. А вы, православные, не мешкайте, скоренько бегите, а то плохо всем будет.

– А как же Николай? – вспомнил Витек.

– Николай? – не удивился Степан. – Не боись, и он, куда надо, в срок прибудет. Вам, значитца, туда надо, а ему наоборот, другая дорога. Тута у каждого свой путь. Ну бывайте, хлопцы, не поминайте лихом!

Тимофей и Витек обняли казака, попрощались и поспешили.

Старый редкий лес скоро закончился, начался сплошной высоченный терновник. Продираясь сквозь него, Тимофей и Витек исцарапали руки и лица в кровь, а вот фирменные куртки трещали, скрипели, но не рвались. Охранники пробились через заросли и увидели ручей. Прозрачная вода скользила по разноцветным голышам, поблескивала в свете луны, манила, шептала. Мужики припали к ней и долго пили. Потом умылись, услышали шум автодороги, побежали к ней, увидели промчавшийся грузовик и только теперь разом спросили: «Что это было и было ли вообще? Почему там день, а тут ночь, там солнце, тут луна?». Ответа, само собой, не было, но это не озадачило и даже не насторожило.

Тимофей сообразил, в какую сторону надо двигаться, и они пошли. Шли долго, устали. Даже Витек перестал хвастаться, как он ловко уложил двоих лиходеев.

Послышался слегка уловимый, потом явный шум легковушки. Охранники едва успели отскочить на обочину. Мимо промчался «мерседес».

– Чтоб тебя! – ругнулся Витек. В голове его в тот же миг голос школьного учителя очередной раз продекламировал, очередной раз попытался втолковать и, кажется, только теперь достучался. У Витька в голове замкнуло, сложилось, и удалось впервые за жизнь осмыслить, понять то, что объясняли столько лет и учитель, и Тютчев. Теперь их слова стали простыми, понятными, отчего ужаснули реально случившимся: «Нам не дано предугадать, как наше слово отзовется…».

Раздался хлопок. «Мерс» сделал в воздухе сальто, несколько раз перевернулся, продолжал кувыркаться, превращаясь в искореженный комок железа. Вдруг этот комок, повинуясь механическим законам, встал вертикально на задницу, метров сорок проскользил, визжа жестью багажника об асфальт, выбрасывая снопы искр, потом грохнулся на колеса и замер.

– Сейчас бензобак рванет! – закричал потрясенный Витек. – Ложись!

– Не суетись, не долетит. Стой спокойно. Не спасем никого. Да там, должно быть, уже и нету живых. Вон как крутило и ломало, – ответил Тимофей.

– Тимоха, я же так, я же к слову, без задней мысли сказал, я же не хотел.

Но, как всем известно, слово, оно не воробей… хотел не хотел – материализовалось и…

Бензобак взорвался. Полыхнуло. Из машины выскочил человек, сбивая с одежды пламя, побежал в их сторону. Охранники кинулись к нему, помогли дотушить тлеющую одежду.

– Баллон, гад, лопнул. Только переобул резину. Только сменил на зимнюю. А он, гад, лопнул. И все! – твердил молодой парень. – И все! Взял и лопнул! Должно быть, этот, который менял в сервисе, трепался по сотовому с девицей и делал вполглаза, вполруки. Тяп-ляп делал. Думал, обойдется, другие дотянут, домажут, доделают. А вот недоглядели. И все! И все! Ему хоть бы хны, даже, гад, не узнает.