В какой-то момент зуд между лопаток превратился в жжение. А после в боль. Слова заклинания я уже не произносила, а не то цедила, не то… шипела сквозь зубы.

Что происходило после того, как я произнесла последнее слово заклинания – не знаю. Просто все резко погрузилось во тьму.

…Я очнулась и первое, что увидела – лицо Стейна, полные тревоги голубые глаза, морщинку, что залегла между бровями. Он был бледен и устал. Но я все равно полминуточки малодушно помечтала, что все происходящее – просто кошмар, и тут же взяла себя в руки.

– Не знаю, чего ты этим хотел добиться, но очень надеюсь, что получилось.

– Более чем, – и тут же продемонстрировал мне небольшой прозрачный кристалл, который он держал двумя пальцами.

Многоликий в семи ипостасях. Тот случай, когда жизнь всего мира в прямом смысле зависит от песчинки…

– И что? Сил-то у вас не осталось, – фыркнула настоятельница. Вот кто вообще ей слово давал?! – Помимо того, мало просто собрать Сердце. Чтобы оно срослось, его ещё необходимо напитать энергией.

На любимом лице мелькнуло раздражение. Он помог мне подняться, отряхнул пыль с моего платья, скорее нервически. И посмотрел прямо мне в глаза.

А я осознала: сказанное настоятельницей – правда, и… он это знал. Более того, готов был умереть. Как, впрочем, и я. Но… нет. Нет!!!

– Нет! – вырвалось у меня, и я даже попыталась встать.

– Я сейчас отправлю тебя домой…

– Нет, Бенджамин! – рявкнула я громче. Так, что снова зазвенели стены.

– …Когда окажешься в безопасности…

– Демоны бы тебя побрали, Стейн. Я люблю тебя и не собираюсь смиряться с тем, что…

Он не дал договорить. Накрыл мои губы поцелуем, почти болезненным, прощальным, невыносимым. Хотелось вскрикнуть, ударить…

– Так надо! – припечатал его высочество.

Да сейчас! Но едва я успела возразить, как за его спиной словно из чистого света сформировалась женская фигура.

– Необязательно, дорогой сын, – заговорила женщина.

Стейн вздрогнул. Порывисто развернулся и, кажется, перестал дышать.

– Мама… – никогда не видела его таким растерянным.

Сотканная из магической энергии фигура приблизилась к нам, подняла руку, словно хотела коснуться его щеки, но передумала.

– Я горжусь тем, каким ты стал, – заговорила она. – Ни одна мать и мечтать не смела бы о таком сыне. А теперь отдай мне осколок и ступайте отсюда.

– А как же энергия? – нахмурилась я.

И женщина бросила взгляд на связанную Анабель. Настоятельница все поняла куда раньше, чем я, забилась в путах, разразилась ругательствами, но это ей уже не помогло бы.

– Желаю вам счастья, – снова улыбнулась мать Стейна.

И снова подавила порыв прикоснуться к сыну. Вероятно, причиной было то, что она вся состояла из чистой энергии. А после взмахнула рукой – и нас словно порывом ветра буквально вынесло в реальный мир. В ту самую пещеру.

Сердце сияло. Срастались трещины. Оно восстанавливалось. А там, внутри, безвозвратно умирали две женщины. И если настоятельница получила по заслугам, то мать Бенджамина…

Я просто взяла его за руку. Сплела наши пальцы, давая понять, что рядом. И всегда буду рядом. Но он не отрывал от артефакта взгляда, пока теплилась хоть искра. Хоть намек. И так же крепко сжимал мою руку.

– Грязные порты Многоликого! – на всю пещеру раздался ошарашенный голос короля. – Мы победили!

И вот только теперь пришло осознание: все уже позади. Впереди много работы – найти и обезвредить членов ордена Черного сердца. Но сейчас случилось главное – артефакт восстановлен, а опальной королевы больше не существует. А значит, теперь каждый шаг будет наверх. Каждый шаг будет победным.

По щекам покатились слезы. Горячие слезы облегчения. Стейн меня тут же обнял, я ткнулась носом в его плечо и какое-то время беззвучно плакала. Выплескивая все, что сдерживала до этого момента.

– Надеюсь, что это ты сейчас не раскаиваешься так, что призналась мне в любви и согласилась выйти за меня замуж, – хмыкнул Бенджамин, не пойми каким вообще усилием воли еще собрав силы для шутки.

Возможно, потом он даст себе время пережить и оплакать последнюю надежду вернуть мать. Но сейчас…

И тут у меня в голове начало выстраиваться в общую картину все произошедшее. Не только то, что сделано, а и то, что обещано. А в общем-то, да. Я тут такого наговорила сегодня… Но, кажется, на попятную пойти уже не удастся.

– Эх, мистер Стейн, знали бы вы, какое “счастье” заполучили… – всхлипнула, но все равно поддела я любимого.

– А кто сказал, что мне нужно какое-то другое? Я это люблю. Больше жизни!

И да… я ему снова верила. И, кажется, он это уже прекрасно знал.

– Три заказа на этой неделе. Думаю, что приоритетный все же графини де Монрео, – внес предложения мистер Херенс, опасливо покосившись на скучающего в кресле Криса. – Но решать вам, леди Стейн.

Мне сегодня точно решать ничего никакого желания не было.

За окном моего рабочего кабинета в агентстве “Иллюзия” расцветала весна – юная, одетая в зеленый и белый, нежно-розовый и даже местами голубой. Она пела голосами птиц, наряжалась в солнечные лучи и окутывала себя ароматом весенних цветов. Она была прекрасна и вселяла надежду, что любые зима и тьма не длятся вечно.

Несколько месяцев прошло с того самого переломного дня. Я сейчас смотрела в окно на то, как столичные жители прогуливались по залитой солнечным светом площади, как улыбались друг другу и думала о том, что все они даже не догадываются, чего удалось избежать. Счастливые в своем неведении. Может, и хорошо, что не знали. Потому что меня саму до сих пор преследовали кошмары.

– Я думаю, что леди Монрео прекрасно обойдется и без нашей помощи. Она желает отобрать у падчерицы все наследство покойного мужа. И я считаю это аморальным.

Заскрипел одновременно грифель карандаша в руке тихо хмыкнувшей Сьюзан, и зубы Херенса.

– Но это деньги… – начал Хорек, от недавнего ставший моим партнером и..э подчиненным. Потому что помимо четверти, что я получила за контракт, еще две четверти выкупил за баснословные деньги Стейн, как свадебный подарок. И жадность Херенса сгибила – теперь ему полностью подчиняться мне. – Адалинда! Сама же знаешь, дела так не делаются.

– Вы считаете, что я неправильно веду дела? – развернувшись к бывшему начальнику, спросила я.

Хорек тут же побелел, покрылся потом, бросил взгляд на Криса и передумал. Может, они мог еще фамильярничать со мной, но вот мужа моего боялся, как огня. И если сама я не стала бы жаловаться, но приставленный ко мне охранник – докладывал лично королевскому бастарду.

– Займусь подготовкой документов по двум другим проектам, – решил он, поднявшись с места. – С вашего позволения?

– Да. Будьте так добры, – кивнула я.

– У Хорька приступ скоро случится, если ты будешь продолжать в том же духе и игнорировать денежные заказы, – хмыкнула Сью, даже не пытаясь спрятать улыбку, едва на нашим уже бывшим начальником хлопнула дверь.

– Это вообще не мои проблемы, – отмахнулась я, присаживаясь в кресло и подтягивая к себе стопку документов, которые следовало бы разобрать уже сегодня.

– Похоже, вам, девочки, пора пить чай, – констатировал Крис, взглянув на часы. – Займусь-ка я организацией.

Я предпочла не замечать, как он подмигнул при этом Сью, и как она покраснела, спрятав счастливый взгляд. И в который раз напомнила себе, что их отношения не мое дело. Но как-нибудь все же не выдержу и пообещаю ему оторвать все самое ценное, если он хоть словом, хоть взглядом обидит Сью.

Дверь за подручным моего… мужа… как непривычно звучит… захлопнулась и Сью тут же отмерла. Обмахнулась любимым блокнотом и призналась:

– Я влюблена. И смею надеяться, что взаимно.

Взаимно это точно, судя по тому, как на нее смотрит Крис. Очень надеюсь, что и с его стороны все серьезно. Больно ветреный мой новый охранник.

– Ну, это я заметила, – кивнула я с улыбкой. – Надеюсь, что вы оба будете счастливы.