Сам он замер у окна, перебирая документы и даже не глядя на вошедших. Надо думать, точно знал, что все его распоряжения будут исполнены. Похоже, некто не привык к неповиновению.

Я взглянула на подручных Стейна. Вот мне тоже очень интересно, что им там удалось выяснить. Моя жизнь от этого зависит. Хм… а обращался он не к медведеподобному Крису, развалившемуся на диване, как у себя дома, а к мелкому и почти незаметному Тони Бригу, подпершему плечом стеллаж, словно даже теперь желал оставаться незаметным.

Взгляды присутствующих скрестились на мне. Я очаровательно улыбнулась и присела в облюбованное мной еще вчера кресло.

– Толком ничего, – все так же тихо, как недавно на лестнице, прошелестел Тони. – Никто ничего не видел, ничего не слышал.

– Дом перевернули вверх тормашками, а никто и ничего? – удивленно хмыкнул Крис. – Там глухие живут?

– Вполне нормально слышащие, – вмешалась я. – Но не забывайте, что в доме снимают жилье представители золотой молодежи. А они ценят приватность. Да и кому понравится слушать всю ночь, как развлекаются соседи? Вот именно. Полагаю, миссис Эдренг раскошелилась на магическую систему, чтобы сделать проживание своих жильцов более комфортным. Все же не один медяк платят. Ну, и полог тишины опустить всегда можно, чтобы наверняка.

На меня посмотрели с таким выражением, будто имела наглость заговорить мраморная статуя. Что-то мне подсказывало – не все в этой комнате привыкли выслушивать умозаключения от женщины. И только Стейн, довольно улыбнувшись, кивнул.

– Полог тишины – это вряд ли, – продолжил он мою мысль. – Такую площадь хватит сил покрыть всего у нескольких магов в королевстве.

“И один из них – ты, милый”, – мысленно сделала выводы я.

– Тогда исключить именно эти личности лишним не будет, – одарив Бенджамина милой улыбкой, добавила я.

– Справедливо. Этим я займусь лично, – кивнул Стейн и уделил все свое внимание Крису. – Что удалось узнать у папарацци?

Мужчина щелкнул зубами, явно подбирая челюсть. Кажется, он не ожидал, что мисс в принципе способна связно разговаривать о чем-либо. А тут на тебе – советами в самого Стейна бросается. Представляю диапазон догадок, что в этот момент охватывал его мозг. Еще бы, знакомые ему мисс, питающиеся двумя ложками овсянки, уже сформировали стойкий стереотип настоящей леди.

Ну, я на статус леди и не претендовала.

– Да такое… – пожал плечами Крис, выудив из внутреннего кармана пиджака пачку снимков.

– Сопротивлялись? – хмыкнул Тони из своего угла.

– А как же, – расплылся в довольной улыбке добытчик. – Но от меня не уйдешь.

Моя фантазия тут же нарисовала картину вытряхивания из бедных папарацци улик, и сдержать смешок не получилось.

– Милая, посмотришь? – кивнул мне на пачку Стейн.

– Естественно, – кивнула в ответ я, выхватив снимки из замершей руки Криса.

И тут же разложила их на столике, внимательно разглядывая.

М-да, а дом этот живет своей особенной, но очень разнообразной, а главное, веселой жизнью. Знать бы еще, кто из этих мистеров и мисс жильцы, а кто так...

Ладно. Мне необходимо отыскать того странного типа, которого я едва не сбила на выходе. Признаться, я не очень хорошо помнила мужчину, да и помнить особо нечего было – черная шляпа, черное пальто… запах. Вот его запах я, наверное, узнала бы. Но снимки его не передавали. А изображение… сними он шляпу или смени пальто – и все. Узнать его будет нереально. А если еще набросит иллюзию…

Я несколько раз пробежалась по снимкам, досадливо поджала губы и взглянув на Стейна, отрицательно покачала головой.

– Его здесь нет. А если и есть… то мистер изменился настолько, что я его вряд ли смогу узнать.

– Печально, – покрутив в руках самопишущее перо и записав что-то в своей папке, заключил Стейн. – Но не смертельно. У квартиры выставить людей, если кто-то появится – не соваться, но докладывать мне напрямую. В квартире навесить маячки и артефакты записи. И, мисс Дерсон… – улыбнулся он, посмотрев мне прямо в глаза, и я уже знала, что он скажет.

– Нет! – мотнула я головой.

– Милая, ты знаешь, что все равно будет так, как я решил. Тебе необходима охрана. В первую очередь для моего спокойствия.

Плевать я хотела на твое спокойствие. Как я смогу скрыться, если за мной по пятам толпа народа будет ходить, подчеркивая значимость моей скромной особы?

– И как ты это себе представляешь? Они со мной и платья выбирать пойдут? И к мастерам красоты? – вздернув бровь и поджав губы, прошипела я.

Оставалось надеяться, что мистер Стейн способен догадаться, о чем я промолчала. Слышал же: обещала Сью появиться в “Иллюзии”. А как мне это сделать, не раскрывая личности? Или, если не раскрывать, то как объяснить, с какого перепугу меня вообще туда понесло?

– Милая, думаю, на время можно отложить твои дела. Если ты не желаешь раскрывать некоторые женские секреты.

Умеет читать между строк. И прекрасно понимает, что я имела в виду. И все равно…

Хорошо! Не хочешь по-хорошему, тогда я буду действовать, как привыкла.

– Я услышала тебя, дорогой, – кивнула и мягко улыбнулась.

– Очень на это надеюсь, – выдержав паузу, ответил мне таким же кивком Стейн.

Кажется, он не поверил в мою покладистость.

И правильно. Хватит того, что я и так все время уступаю тебе. И без стражи, которую ко мне намеревается приставить бастард, защитить себя, слава Многоликому, могу.

Как и избавиться от чрезмерной опеки.

Солнечный день, вероятно, один из последних в этом году перед сезоном дождей, заставил выпорхнуть на улицу даже самых заядлых домоседов.

Опустевшие двухэтажные дома, типичные для этого района, грели серые стены, купаясь в теплых лучах, блестели вымытыми окнами и украшались поднявшими головки цветами в подвесных кашпо.

Улицы буквально наводнили жители и гости столицы всех возрастов, сословий и уровней дохода. Грех было упускать такую возможность насладиться последними теплыми днями.

Я легко лавировала между парочками, надеясь затеряться и пропасть из виду нянек, которыми меня вопреки моему желанию наградил Бенджамин Стейн.

– Я надеюсь на твое благоразумие, – обдавая теплым дыханием шею, прошептал неожиданно заботливый возлюбленный, когда я, уже полностью собранная, затормозила у выхода, разыскивая свои перчатки. Просто напасть какая-то, а не аксессуар.

– Продолжай надеяться, – улыбнулась я, обернувшись и оказавшись с нанимателем лицом к лицу.

Несмотря на то, что стало как-то очень неловко, а голос грозился меня предать при малейшей возможности, в эту улыбку я вложила все свое отношение к такому вопиющему вторжению в мое личное пространство. И вообще, всю свою жизнь я сама решала, как мне быть, и свои проблемы решала самостоятельно. Да и не только свои.

Судя по тому, как поморщился и скорбно вздохнул “любимый”, он все понял правильно. Отозвав в сторонку Тони, что-то ему принялся втолковывать. А я в это время нашла, наконец, свои перчатки и выпорхнула на улицу.

Как-то так и закончилось наше утреннее противостояние. Каждый остался при своем мнении и со своими убеждениями. И все бы ничего, но я по-прежнему ощущала его теплое дыхание на шее так явственно, что хотелось обернуться и проверить, не следует ли его высочество за мной по пятам. Приходилось себя одергивать каждый раз, как только возникало сие ничем не обоснованное желание. А самое ужасное, что от него, от этого совершенно ничем не обоснованного ощущения, что-то замирало внутри. Словно я втайне надеялась, что это никак не выверт моего сознания.

Глупость какая, честное слово. Адалинда, ты рехнулась, если допустила даже возможность флирта со Стейном. Не тот это человек. Не тот мужчина, которые тебе нужен. Да у него по семь раз на дню женщины менялись. После этого мысленного наставления самой себе в памяти мгновенно всплыли снимки прошлых его пассий, и горячий узел в животе растаял, как и не было. Вот так-то лучше.