– Многоликий в пяти ипостасях, это просто… невозможно. Тарита, укравшая мой перстень и мою фамилию, сказала, что слышала, как я сказала: «Я – Дерсон».

– Или же она ослышалась, – поморщившись, парировала Сью. – Ты была больна, слаба, едва дышала.

– Как меня тогда упустили? Нападавшие не смогли догнать ребенка? Еще и раненного магией.

– Понятия не имею, как ты сбежала. Но думаю, что если твоя мать ощутила опасность, то пыталась спасти тебя. Любая нормальная мать так бы сделала. И сомневаюсь, что удастся узнать, что именно она предприняла.

Резкий вдох, словно мне не хватало воздуха.

– Это… нереально, – выдохнула я.

В голове не укладывалось, что все это могло быть правдой. Я вскочила с места и заметалась по своей комнате. Страшно предположить даже. Но тогда… Валери Эдерсон, вполне вероятно, искала меня не для того, чтобы избавиться. Она искала свою внучку. А настоятельница не такая глупая, чтобы не связать два факта и не сделать нужные выводы.

И все же… Если мы ошиблись…

– Это подарок судьбы, Линда, – совершенно спокойно сказала Сьюзан, наблюдая за моими метаниями с какой-то тоской. – Прямо как в наших детских мечтах, где мы непременно потерянные принцессы. Ты должна радоваться, что твоя мечта сбылась. И да… это многое объяснило бы. Магия, к примеру. Ты сама понимаешь, что у простолюдинов ее почти нет. Если даже и проскакивает что-то, то точно не твоего уровня. Так… капли. У мальчиков еще хоть что-то стоящее могло проклюнуться, а у девочек… Потому, думаю, мать-настоятельница и решила нанять учителей. Для тебя. Но подала все так, словно занялась образованием всех детей.

– Она сделала такие же выводы, как и ты, – кивнула я.

– Да потому что они закономерные, Линда! – вспылила Сью. – Такой подарок судьбы, а ты еще недовольна?! Да я душу продала бы, чтобы хоть познакомиться с родственниками. Еще и зная, что они меня любят и ищут.

Мне стало неловко. Даже стыдно перед подругой. Может, все это совсем не так, как мы здесь себе навыдумывали. Но чтобы подтвердить или опровергнуть свои догадки, нужно было…

– Единственный, кто способен внести ясность в сложившуюся ситуацию – Туманная Роза, – решила, и сразу на душе стало спокойней. – Боюсь, больше нет смысла прятаться от нее и избегать с ней встреч. Попрошу Стейна пригласить ее на ужин.

– Вот это совсем другой разговор, – просияла Сью. – Значит, займемся твоим образом?

– Я уже могу попробовать применить магию, – вздохнула я. И тут же вспомнила те боль и страх, что испытала недавно. – Но пока не уверена, что готова. Если не получится, твоя помощь будет очень кстати.

– Еще спрашиваешь… – улыбнулась Сью.

Неважно, что творится на душе у актрисы. Она обязана сыграть свою роль так, чтобы никто не заметил ее душевных метаний. Иначе какая из нее актриса?

Это воистину справедливое утверждение миссис Фьюри пришло мне на ум ровно тогда, когда я, словно воровка, оглядываясь по сторонам, покидала дом его высочества Бенджамина Стейна. Через черный вход и пока Сью отвлекала внимание миссис Колер и Криса. Если меня поймают – скандалу быть. И еще какому! Как бы Стейн со всеми удобствами меня в королевских казематах не разместил. Будет весьма стремительное и неожиданное развитие наших отношений.

Оставалось надеяться, что успею вернуться до того, как его высочество заметит мое отсутствие. Спасибо моей драгоценной и очень проницательной подруге, прихватившей для визита в дом Стейна мой зимний плащ с большим капюшоном и весь запас своих средств красоты. Правда, второе как раз и не понадобилось.

Я снова была магом. Но чего мне стоила простая иллюзия… Не то чтобы магия не отзывалась или образ накладывался криво. Хотя и не без этого. Я до ужаса боялась применять свои способности. Это даже страхом назвать было трудно, скорее – панический животный ужас. Казалось, вот только энергия потечет в каналы, – и снова будет боль. Та самая невыносимая боль, выжигающая все остальные чувства, мысли, эмоции. И оставалось лишь уговорить саму себя, что все хорошо и будет хорошо, и я точно справлюсь. Справлялась же до этого! Но… получалось скверно. В итоге на банальное изменение цвета глаз ушел час. Целый час бесценного времени! Но стоило положить начало – и все стало проще. Хотя… что врать, я и выскальзывая из поместья, ничуть не успокоилась и все время ждала, что вот-вот – и все повторится.

Так, Линда, с такими упадническими настроениями не стоило даже из дома выходить. Выдохнула, собралась, поежилась под порывом ледяного ветра.

Стейн будет в ярости, едва узнает, что мне взбрело в голову прогуляться. Но страшно почему-то не было. Совсем недавно одно его имя вызывало во мне смесь ужаса и желания оказаться где-то очень далеко. Кто бы мне сказал в тот день, когда я до хрипоты спорила с Хорьком, что все так обернется. Я бы посчитала этого человека ненормальным.

Вот любопытно, где Стейн сейчас? Допрашивает Гвен Иррой? Или ищет ее братца? А может, опять что-то случилось? Ох…

Рука сама потянулась к медальону, но я тут же себя одернула. Сложно будет объяснить, где я и чем занята. А еще сложнее будет не устроить скандал посреди улицы, когда его высочество явится воочию убедиться, что я, как всякая приличная мисс, сижу дома и ем пирожки с вишней, а окажется… что эта мисс слегка не оправдывает ожиданий.

Уф… все же скандал будет. И никуда мне от него не деться.

Выскользнула в калитку на заднем дворе, пробежала по узкой малолюдной улочке и буквально вылетела на центральную улицу.

Сегодня в свет вышла совершенно не знакомая никому в Коире девица. Я и сама отчаянно импровизировала, составляя никому не известный образ. Обычно хоть кого-то реального за основу приходилось брать. Выбор у меня был шикарный – целый приют девушек, которых никто, по сути, не знал. А тут… я не должна привлекать внимания. Потому по улице шла худенькая, маленькая, невзрачная девушка. Русые волосы заплетены в косу, карие, чуть раскосые глаза смотрят себе под ноги. Я даже не придавала яркости губам и щекам, оставив их ровно такими, какими они должны быть у молодой здоровой девушки. Пришлось чуть ссутулиться, чтобы скрыть рост и формы. Выдающиеся достоинства слишком уж привлекают внимание мужчин. И капюшон поправила так, чтобы ни у кого не возникло желания под него заглянуть. Лишь прикрылась от ветра, а лицо – вот оно, смотрите, сколько пожелаете.

И действительно: ни единого заинтересованного взгляда в мою сторону. Главное, чтобы иллюзия держалась. Более того, меня словно не замечали вообще. Словно… меня не существовало. Любопытно, это иллюзия мне так удалась, или…

– «Коирский сплетник», «Коирский сплетник»! – срывал голос мальчишка лет десяти, размахивая свежей газетой. – Куда пропала мисс Дерсон? Неужели сплетни про королевского бастарда правда? Читайте в свежем выпуске всего за три медяка!

Три?! Ох и дорожают сплетни. Еще в начале прошлой недели – один был. Крохоборы.

Возмущалась я, конечно же, мысленно. Наскребла в кармане нужную сумму и приблизилась к мальчугану.

– Один, пожалуйста, – попросила я, привлекая внимание.

Мальчишка моргнул, глядя на меня в упор так, словно я из воздуха соткалась. А я насторожилась снова. Но звон монет тут же привел его в чувство. Стоило подбросить деньги в воздух – и мальчишка с какой-то магической просто-таки ловкостью поймал монеты на лету и сразу же протянул мне газету.

– Отличных новостей, мисс! – пожелал мне парень с дежурной улыбкой и снова заорал на всю улицу: – Кто пытался избавиться от королевы-матери?! Все новости королевского дворца и не только! Читайте в «Коирском сплетнике»! Всего три медяка – и вы в курсе всех самых свежих и важных событий!..

Я даже споткнулась на ходу. А это как уже в газеты просочилось? Словно специально…

Или специально?! Черт! Им действительно нужна шумиха. Чтобы Стейна взяли под стражу и он не мог участвовать в расследовании. Сволочи! Но… у меня была одна идея. Сплетник тем и хорош, что новости может из воздуха создать практически кто угодно. И кое-какие подобные источники мне были прекрасно известны.