Лестер стоял, пронзая взглядом собеседника. Тот, однако, не мог ничего ответить. Маг постоял еще немного и затем, надев свой плащ, решительно направился к выходу.

– Ты куда?

Лестер замер, когда уже взялся за ручку и собрался открыть дверь.

– Ну, я вижу, что все мои попытки убедить тебя бесполезны. А терять время мне не хочется. Спасибо за прием, дорогой друг. А теперь прощай.

Лестер вышел из дома. Рагнер в полной растерянности поставил тарелку, которая все это время находилась у него в руках, на стол и кинулся вслед за магом.

– Постой!

Лестер уже начал седлать лошадь.

– Неужели ты вот так уедешь?

– Придется, – сухо ответил маг, не отрываясь от дела.

Рагнер стоял в полной растерянности, не зная, как поступить. Ему почему-то стало стыдно, и в голове мелькнула мысль, что он не может вот так просто отпустить Лестера одного. Маг был прав – совесть загрызет его. Она уже обнажила страшные клыки. Он не сможет потом спать спокойно, зная, что не помог другу, когда тот просил.

– Ладно. Твоя взяла. Я еду с тобой.

Лестер повернулся к Рагнеру, улыбаясь во весь рот.

– Я так и думал, – с этими словами маг крепко его обнял.

– Только мне надо сначала кое-что собрать, – сказал Рагнер, когда ему наконец-то удалось вырваться из объятий мага.

Сборы оказались не долгими. Рагнеру нашёл старую походную сумку своего отца. Вытряхнув из нее клопов и пауков, сложил в нее кое-какие вещи и немного еды в дорогу. Затем достал меч, с рукоятью в виде змеи, и снял со стены лук с колчаном стрел. Закрыв дом, он зашел к старому приятелю, который жил от него через два дома. В двух словах Рагнер объяснил тому, что должен уехать из деревни на неопределенный срок, и, передав ключи, попросил приятеля присматривать за домом во время его отсутствия. На этом сборы в дорогу были окончены. В скором времени двое друзей покинули деревушку, направившись в восточном направлении.

Король Бренер снова стоял в полуразвалившейся лачуге. Как и в прошлый раз, охрана, полностью обыскав помещение, оцепила здание плотным кольцом, оставив монарха одного.

В этот раз ждать пришлось недолго. Только король явился в это отвратительное место с фонарем в руке, как тут же большое овальное зеркало, висевшее на облупившейся стене, ослепительно вспыхнуло синим светом. Бренер прикрыл глаза ладонью. Через пару секунд он услышал знакомый трубный голос:

– Приветствую тебя, король Бренер, – Монарх опустил ладонь и увидел в зеркале темный силуэт человека в плаще и капюшоне. Король промолчал, лишь легким кивком он приветствовал незнакомца.

– Я полагаю, ваше величество, ваши воины готовы выступить?

– Да, все готово.

– Позволю себе нескромный вопрос: сколько воинов насчитывает ваше войско?

– Пятьдесят тысяч человек, – в голосе Бренера прозвучали нотки гордости. – Даже мой отец столько не собирал.

– Чудно. Значит, ваше величество хочет войти в историю и принимает мою помощь, – заключил незнакомец.

– Я решил пойти на риск. Однако я по-прежнему тебе почти не доверяю.

– Понимаю. Смею вас заверить, что в скором времени ваше недоверие исчезнет, рассеется как туман. Как я и обещал, я помогу одержать вашему войску победу. Однако считаю своим долгом сообщить вам важную информацию. Король Милат знает о ваших намерениях напасть на его страну. Он распорядился выслать дополнительный гарнизон в крепость Пирс.

Бренера эта информация застала врасплох. Он понимал, что Милат в любом случае вышлет армию. Но он никак не думал, что это произойдет так скоро. По его подсчетам это должно было произойти лишь после того, как он напал бы на крепость. Бренер рассчитывал, что нападение окажется внезапным для противника. Поэтому новость, что Милат уже обо всем знает и даже выслал подкрепление, весьма огорчила Бренера.

– Это очень плохая новость, – Бренер помрачнел. – Я не рассчитывал, что Милат так скоро обо всем узнает.

– О, не переживайте так, ваше величество. Уверяю вас, это подкрепление, – незнакомец усмехнулся, – вам никак не грозит.

– Я надеялся взять крепость до подхода основных сил фильнийцев, – продолжал Бренер, игнорируя незнакомца.

– Ваше величество, я обещаю, что крепость окажется в ваших руках до того, как армия Милата подойдет к ней. Более того, я обещаю, что ваши воины даже не встретятся с войском Милата.

– Как ты можешь такое обещать? – спросил Бренер. – Ведь ты же сам только что сказал, что Милат отправил помощь гарнизону, расположенному в крепости. Кстати, сколько воинов насчитывает войско, направляющееся в Пирс?

– Тридцать тысяч, – ответил незнакомец. – Насколько мне известно, они пока не направляются к крепости. Но это должно произойти со дня на день.

– Почему ты так уверен, что моя армия не встретится с армией противника?

– Я сделаю все, чтобы этого не случилось, – ответил незнакомец. – Каким образом? Пусть это останется моим маленьким секретом. Вам же я раскрою другой секрет, который поможет вам быстро овладеть крепостью.

– Я слушаю.

– Крепость Пирс считается неприступной, и это правда. Она еще ни разу не оказывалась в руках врага. Но у всех на свете есть слабые места, и данная крепость не исключение.

– Продолжай, – приказал король, когда незнакомец замолчал, чтобы еще больше разжечь любопытство Бренера.

– В крепости есть тайный подземный проход. Он выходит прямо к берегу реки Сенева, которая протекает неподалеку. Направьте своих людей строго на север от Пирса, на полтора километра, к берегам этой реки, там и найдёте этот проход. Он неприметный, но найти его можно. Насколько мне известно, рядом с ним должна расти осина или ива. Точно сказать не могу. Но и это уже не плохой ориентир. Пройдя по нему, ваши люди попадут прямо в крепость. Этого никто не будет ожидать. Ночью вы откроете ворота, и ваша армия войдет в Пирс. Гарнизон в ней не большой, поэтому вы быстро всех перебьете.

– Сколько растет на берегах Сеневы ив и осин? Наверняка десятки. Пройдет много времени, прежде чем мои люди найдут тайный проход.

– Ваше величество, вашим людям не нужно осматривать десятки ив и осин. Главный ориентир – полтора километра строго на север от крепости. Уверен, ваши воины не собьются и легко разыщут проход.

– Что ж, надеюсь, ты меня не обманываешь.

– Так и есть, ваше величество. И вы в этом скоро убедитесь.

– Одного я не могу понять – для чего тебе это все? Почему ты помогаешь мне? Почему ты так заинтересован в поражении своей страны? Ведь, насколько я понимаю, ты из Фильнии.

– Хм, я вам говорил, что ненавижу Милата и жажду ему отомстить, – в интонации незнакомца испарились тепло и учтивость, с которыми он все время говорил с Бренером. Теперь это был ледяной голос, от которого запросто могли пойти мурашки по коже. – У меня с ним давние личные счеты. Его поражение в этой войне – это и ваша победа, и моя месть. Лишь после его поражения я смогу спокойно спать по ночам.

– Видимо, сильно он насолил тебе, раз ты готов ввергнуть родину в войну, – заметил Бренер.

– Вы не представляете сколь сильно, – и это был страшный, ледяной ответ. Бренер почувствовал, как по его телу пробежал холодок. Он больше не стал задавать вопросов незнакомцу по поводу его отношений с Милатом. Ему и так стало все ясно.

– Моя армия выступает в самое ближайшее время, – желая сменить тему разговора, сказал Бренер.

– Превосходно, – голос незнакомца слегка потеплел. – Когда вы возьмете крепость, я снова появлюсь и дам вам следующую подсказку.

– Мне приказать моим людям, чтобы они взяли это зеркало с собой?

– Нет, не нужно. Я могу появиться в любом зеркале, в которое вы смотрите. Прощайте, и желаю вам удачи в предстоящей битве.

Зеркало вновь засияло ярко-синим. Бренер повернулся и направился к выходу из этого отвратительного места. Фраза незнакомца насчет зеркала заставила Бренера испытать неприятное чувство. Раздражает сама мысль, что этот неизвестный может появиться в любом зеркале! А вдруг он явится ночью и будет наблюдать, как Бренер спит? Ужас! Стоило об этом подумать, как у него пробежали мурашки по коже. К тому же, очевидно, что незнакомец знается с темной магией. А как иначе? Ни один белый маг не станет развязывать войну. Они добрые и на такое просто не способны. Но Бренера мало волновало, что незнакомец знается с темными силами. Для него была важна только победа в войне с фильнийцами. А кто ему будет помогать в её достижении, его не интересовало. Конечно, эта темная фигура вызывала в нем некоторые опасения, и даже страх. Но это больше от неизвестности. Если бы Бренер знал, хотя бы имя незнакомца, тогда другое дело. И все же молодой король очень надеялся, что таинственный помощник говорит правду, и что эта помощь, которую он оказывает, сильно повлияет на исход этой войны. В конце концов, надо же хоть раз утереть нос этим фильнийцам! А то зазнались совсем! Будут знать, что братнийский народ тоже не промах, и может бить врага.