– Немного задержался, – фыркнул Бренер. – Так, значит, ты и есть тот самый «друг», который решил меня довести до сумасшествия этим проклятым письмом?

– Я вовсе не хотел свести вас с ума. И снова прошу прощения за то, что окаянное письмо каждый вечер после того, как я не смог вас встретить здесь, вновь оказывалось целым и невредимым. Признаюсь, я каждый раз восстанавливал его в надежде, что вы все-таки придете. И вот мои надежды сбылись.

– Кто ты такой? Как твое имя?

– Я тот, кем назвался в письме. Я ваш друг.

– Это не ответ, – отрезал Бренер. – Я хочу знать твое настоящее имя.

– Ваше величество, позвольте мне не называть своего имени, до определенного момента.

– С какой стати я должен разговаривать с тем, чье имя мне неизвестно?

– С той, что я могу оказать неоценимую помощь в достижении одной очень важной для вас цели.

– Я не понимаю, о чем ты говоришь. И признаться честно, у меня все меньше желания стоять здесь и разговаривать с неизвестным из зеркала.

– Ваше величество, позвольте мне вам кое-что сказать. Я же обещал поделиться с вами информацией, так давайте я вам все расскажу, а вы уже решите, стоит ли нам продолжать разговор или нет.

Бренер на секунду задумался, а затем дал утвердительный ответ.

– Ваше величество, Братния за многовековую историю многое испытала. Бесконечные войны, из-за которых ее первоначальные большие территории значительно уменьшились и отошли к соседнему государству. И теперь Фильния считается самым могущественным королевством. И все это за счет вашего народа, за счет территорий, которые так бессовестно отняли правители Фильнии. Я знаю, что многие короли вашей страны, ваши предки и отец пытались вернуть Братнии былое величие. Но, к сожалению, у них ничего не вышло. Я же могу лично вам в этом помочь. Я знаю, как это сделать. Как вернуть былую славу вашему народу раз и навсегда.

Незнакомец умолк, а Бренер стоял в полном недоумении. Все, что говорил силуэт в зеркале – сущая правда. Его предки много лет воевали с Фильнией —могучим западным соседом. И с каждой войной от его страны откусывали по кусочку. Последняя произошла десять лет назад – тогда его отец потерпел очередное поражение. И хоть с тех пор все попытки вернуть стране ее исторические земли были оставлены, король Бренер нет-нет, да и задумывался о том, как же несправедливо обошлась судьба с его народом. Как же было бы замечательно хоть раз одолеть огромного соседа, почувствовать вкус заслуженной победы. Что и говорить, речи незнакомца заинтересовали Бренера.

– Так, стало быть, ты знаешь способ, как одержать победу над Фильнией?

– Верно, ваше величество. Я не просто знаю способ, как одержать одну победу над Фильнией. Я готов вам помогать, вести вас от победы к победе до полного разгрома врага.

Бренер на секунду задумался.

– Звучит красиво. Но ты сам знаешь, что мы ни разу не одерживали победу. Почему в этот раз должно быть иначе?

– В этот раз вам буду помогать я, ваше величество, – Бренеру показалось, что незнакомец улыбается, хотя он и не видел его лица. – Если вы нападете на Фильнию, то обещаю вам – я приведу вас к победе.

– Вот еще. Почему я должен тебе верить? Вдруг это провокация со стороны короля Милата? Может это он в очередной раз хочет унизить мою страну, втянув ее в войну?

– Справедливое замечание, ваше величество. Но уверяю вас, я никак не связан с королем Милатом. Более того, я ненавижу Милата всей своей душой, а потому хочу вам помочь. К тому же, если бы Милат захотел, он не стал бы так изощряться, подсылая к вам кого-то, столь необыкновенным способом. Он бы просто напал на вас, ведь фильнийцы считают вашу страну слабой.

Замечание по поводу слабости Братнии больно кольнуло Бренера в самое сердце. Он вновь ненадолго задумался, размышляя о том, что ему наговорил незнакомец.

– Ваше величество, – прервал размышления Бренера голос из зеркала. – Только представьте, как о вас заговорят подданные, когда вы поведете свое славное войско от победы к победе. Вы навсегда впишете свое имя в историю как король, которому впервые за несколько веков удалось одолеть фильнийцев. О короле Бренере и его армии станут слагать легенды, а дети и внуки будут с гордостью вспоминать и равняться на вас. Вы вернете былую славу Братнии. Только представьте себе это.

И Бренер представил. Его разум перенесся в другой мир, где он едет на своем коне, а теплый ветер развивает его знамена. Жители страны рукоплещут войску Братнии, одержавшему несколько побед подряд. Перед конем Бренера дороги устланы цветами; улыбающиеся красавицы стараются изо всех сил выделиться, чтобы король взглянул на них среди радостно приветствующей его толпы. Он на пике славы. Ему воздвигают памятники лучшие зодчие по всей стране. Бренер Завоеватель – король, который смог вернуть Братнии былое величие, одолев, казалось, непобедимого врага.

Да. Это было бы здорово. Войти в историю – он всегда об этом мечтал.

– Звучит все замечательно и речи твои сладки как мед. Но я даже не знаю твоего имени? Как я могу тебе доверять?

– Ваше величество, я могу вам его назвать, но, во-первых, оно вам ничего не даст, вы меня не знаете, во-вторых, нет гарантий, что я назову настоящее имя. Проверить это вы никак не сможете. Моя гарантия – это ваша победа. Я понимаю – вы сомневаетесь, еще бы, незнакомец предлагает развязать войну с сильным противником. Но разве я стал бы так отчаянно настаивать на нашей встрече, да еще в таком отвратительном месте, если бы хотел обмануть или впутать в какую-нибудь авантюру?

– Все может быть, – заметил Бренер.

– Я не стал бы этого делать. Уверяю вас. Как я уже сказал, гарантия того, что я вас не обманываю, ваша победа в первой же битве. Рискнув, навсегда войдете в историю, как смелый и непобедимый король, вернувший своей стране утраченное могущество. И даже спустя века о вас будут слагать легенды. Не согласитесь, ну что ж … так тому и быть. Все останется как есть, и мы позабудем об этой встрече раз и навсегда. Вы вернетесь в свой роскошный дворец и будете править, как ваши предки, проклиная своего огромного соседа, который спустя годы вновь оторвет от Братнии жирной кусок территории. Вас же, король Бренер, спустя столетия потомки придадут забвению.

Монарха терзали сомнения. Незнакомец знал куда бить и попадал точно в цель. Его сладкие речи очаровали короля. И хоть сомнения полностью не исчезли, но, в целом, он уже готов был рискнуть. Мысль, что он может войти в историю, вскружила молодую и горячую голову.

– Значит, ты собираешься мне помочь в войне против Фильнии. И, насколько я понимаю, напасть на своего давнего недруга должен я, верно?

– Да, ваше величество. Соберите армию и нападите на Фильнию. А я вам гарантирую победу. У этой страны есть слабые места, ударив по которым, она не устоит. Крепость Пирс – вот цель. Обо всем остальном, я расскажу вам во время нашей следующей встречи, когда вы будете готовы выступить. Встретимся тут же, как и сегодня, ровно в полночь.

– Снова здесь? Среди этой отвратительной вони?

– Прошу простить меня, ваше величество, но это наиболее подходящее место.

– Почему нельзя встретиться во дворце? – не унимался Бренер. Перспектива вновь среди ночи, пробираться к этому заброшенному домишке нисколько не радовала.

– Во дворце много лишних ушей, которые могут услышать разговор. Я полагаю, вам не хочется, чтобы кто-нибудь узнал, что вам кто-то помогает в войне с фильнийцами.

Что верно, то верно. Этот незнакомец весьма не глуп. Возможно, он и в самом деле знает нечто такое, что может сослужить на пользу его армии и стране в целом.

– Хорошо, я согласен, – сказал Бренер так, будто он делал одолжение незнакомцу. – Только не вздумай опоздать в следующий раз.

– Ни в коем случае, ваше величество. Этого больше не повторится.

– Как ты узнаешь, что я готов выступить?

– Я буду приходить каждый день, пока вы не появитесь. Когда вы будете готовы, я подскажу слабое место Фильнии, которое приведет вас к первой победе.