– Ваше величество мне льстит, – улыбнулся Лестер. – К сожалению, годы берут свое, и моя седая борода тому прямое доказательство, – при этом маг рукой погладил короткую белоснежную бороду.

– Вовсе нет, дорогой друг. По мне, ты нисколько не изменился. Все такой же бодрый взгляд и крепкие объятия. Но хватит об этом, – король направился к столу и уселся на первый, попавшийся стул. – Присаживайся, Лестер, – Милат указал на место рядом с ним.

Старик повиновался.

– Дорогой друг, ты, наверное, удивлен, что я не дал тебе отдохнуть и сразу же позвал к себе, после твоего возвращения с севера?

– После стольких лет службы вам, я ничему не удивляюсь, – заметил Лестер.

– Кстати, как там все прошло?

– В целом, неплохо. Хоть несколько жителей тех краев остались покалеченными, я все исправил. Больше горные черти туда не сунутся. Я задал им такую трепку, что они надолго ее запомнят.

– Это хорошо, – король посерьёзнел. – У меня есть к тебе новое и очень важное поручение, которое я могу доверить лишь тебе. Но для начала хочу посвятить тебя в одну тайну, о которой знаю лишь я и Валмер. Два дня назад из Вестермского замка украли книгу.

Последние слова прозвучали подобно грому средь ясного неба. Лицо мага вытянулось в огромный овал, а глаза, казалось, вылезут из орбит – настолько его удивили слова Милата.

– Кому-то удалось усыпить всю стражу замка. В один миг все уснули крепким непробудным сном, – продолжил король. – Предполагаю, что в чан с едой подмешали усыпляющее зелье. Когда оно прекратило свое действие, обнаружилось, что книги в замке нет.

– А как же защитные руны? Неужели не помогли? – Лестер все никак не мог прийти в себя после такой шокирующей новости.

– Защитные руны, начертанные вокруг книги, которые должны были защитить ее от любого мага или ведьмы, не помогли. По всей видимости, орудовал какой-то весьма сильный колдун.

– Но … ведь … неужели стража совсем ничего не видела?

– Все, кто охранял замок, клянутся своей жизнью, что ничего подозрительного в тот день не видели. Последнее что они помнят – обед. После него всех сморил глубокий сон. Я запретил кому-либо из охраны замка рассказывать о пропаже книги. Им велено продолжать службу так, словно ничего не произошло. Паника и пересуды среди населения нам не к чему. Ты, мой славный друг, тоже никому ничего не говори о пропаже книги.

– Вы всегда можете на меня рассчитывать.

– Я в этом не сомневаюсь. К сожалению, это еще не все новости, – продолжил король после короткой паузы. – Сегодня утром мне стало известно, что король Братнии собрал немалое войско и готов вот-вот на нас напасть. Буквально четверть часа назад я обсуждал это с членами Верховного совета.

– С чего это король Бренер стал точить на нас зуб? Недаром говорят, что беда не приходит одна, – заметил маг.

– Это да, – живо отозвался Милат. – Беда не приходит одна. Но, как выяснилось, эти два, казалось бы, разных события имеют гораздо больше общего, нежели могло показаться на первый взгляд.

– Я вас не совсем понимаю.

Милат подал знак стоявшему все это время позади Лестера Валмеру, и тот извлек из внутреннего кармана какую-то небольшую вещицу, которая легко помещалась в ладонь.

– Единственное, что обнаружили солдаты в Вестермском замке в день пропажи книги было это, – с этими словами он разжал ладонь перед, повернувшимся к нему, Лестером.

Увидев в руке Валмера заколку для плаща в виде черного, с распахнутыми крыльями ворона со стрелой в лапах маг еще больше оторопел.

– Это братнийская заколка, – сказал Милат, хотя Лестер итак это знал. Ему сотни раз в своей долгой жизни приходилось встречать братнийский герб.

– Так, стало быть, братнийцы украли вестермскую книгу, – сказал Лестер, больше самому себе, нежели присутствующим.

– Да. Я думаю, они решили с помощью книги одержать победу, – заявил Милат.

– Если бы они ее открыли, мы бы уже давным-давно об этом знали, – заметил маг.

– Это значит, что у Бренера нет ярмских камней, – продолжил Милат. – Во всяком случае, пока нет.

– Позвольте спросить, зачем вам понадобился я? – спросил старик, хотя уже знал ответ.

– Хочу, чтобы ты разыскал ярмские камни, Лестер, – твердо заявил Милат.

– Ваше величество, никто не знает, где они спрятаны. Возможно, вовсе и нет причин для опасения, – предположил Лестер.

– Верно, эти камни никому никогда не удавалось найти. Но это вовсе не значит, что это совсем невозможно. Братнийцы их тоже ищут. Мне сообщили, будто Бренер нарядил несколько экспедиций на их поиски. Валмер перевернул не одну библиотеку, пытаясь найти хоть какую-то информацию о них, и кое-что нашел. – Милат подал знак рукой и Валмер заговорил

– Я думаю, Лестер, – сказала Валмер, – что со своими знаниями и опытом ты сможешь разыскать камни. В одной из книг, которая мне попалась в королевской библиотеке сказано, что дух Арабус может указать путь к одному из камней.

– Но, возможно, это всего лишь обычная легенда или какая-нибудь ошибка. Во всяком случае, я о таком духе ничего никогда не слышал.

– Лестер, – снова заговорил король, – ты должен попробовать разыскать или еще каким-нибудь способом связаться с этим духом. Мы не можем допустить, чтобы Бренер нашел ярмские камни раньше нас. Нельзя допустить, чтобы они открыли Вестермскую книгу. Ты не хуже меня знаешь, чем это грозит и во что может вылиться. Если братнийцы нас опередят, страшно представить, что тогда начнется. Бренер обретет такое могущество, какое не снилось ни одному живому существу на всем белом свете.

– Если братнийцы откроют книгу, все погрузится во тьму, и ты сам это прекрасно знаешь, – вторил королю Валмер. – Если кто и может разыскать ярмские камни и не допустить возрождение зла, то только ты, Лестер. Ты сильный мудрый маг, которого никакая тьма не сможет окутать своими мерзкими щупальцами.

– Валмер, при всем моем уважении, но я не давал тебе сейчас слова, – заметил король.

– Прошу прощения, ваше величество.

– Тебе не впервой выполнять мои сложные поручения, Лестер, – продолжил мягко давить король. – Ты столько лет служишь мне верой и правдой, и ни разу не было такого, чтобы поручение осталось невыполненным. Уверен, у тебя все получится, дорогой друг.

– Ну что ж, – вздохнул старик, после некоторых раздумий, поднимаясь с места, – я как всегда готов служить вашему величеству.

– Когда отправишься? – спросил король.

– Сегодня же. Соберу кое-какие вещи и отправлюсь в путь.

– Тогда желаю тебе удачи, – король встал со стула и крепко обнял старика на прощание.

Вечером того же дня, несмотря на сильный ливень, облачившись в серый плащ и накинув капюшон на голову, Лестер покинул город.

Хмурые осенние тучи покрыли серой пеленой все небо, не давая пробиться ни единому солнечному лучику. Уже два дня подряд шел дождь, прекращаясь лишь ненадолго. Дороги размылись, превратились в грязную жижу, в которой увязал конь Лестера. Маг устал и промок до нитки. Вода с плаща стекала тонкими струйками. Все, о чем он сейчас мечтал – это кружка горячего чая да жаркий огонь в камине. Наконец, на горизонте показалось небольшое поселение. Заметив дым, тянущийся тонкими серыми струйками из труб домов, Лестер пришпорил коня. Тот, уставший не меньше хозяина, и желая, как можно скорее отделаться от наездника пустился в галоп из последних сил.

Лестер въехал в деревню и направил коня к дому, что расположился неподалеку от трактира. Это было небольшое приземистое здание, с двумя круглыми окошками, в которых горел свет. Спешившись, маг постучал в деревянную дверь с синей облупившейся краской. Открыли не сразу. На пороге стоял высокий лысый мужчина – довольно мускулистый, с широкими плечами и узкой талией. Его большие голубые глаза поначалу взглянули очень неприветливо на Лестера. Но это было всего лишь мгновение. Хозяин дома узнал мага и тут же расплылся в самой дружелюбной улыбке, бросившись обнимать насквозь промокшего старика.