В Ландрсмите ясным солнечным днем в сопровождении охраны по центральной улице ехал король. Он направлялся на прогулку за город. Впереди, на гнедом коне, ехал начальник охраны его величества Марфус, позади, выстроившись в две колонны по пять всадников скакала остальная охрана. Все в серебряных доспехах со шлемами в виде головы льва. Сам король был одет в красное трико с синей туникой, поверх которой развевался шерстяной коричневый плащ.

Проехав по центральной, вымощенной брусчаткой, улице до самых ворот, колонна пустила лошадей в галоп и покинула город, направившись на восток. Король мчался, все сильнее пришпоривая скакуна, чувствуя, как холодный осенний ветер развевает его волосы. Проехав поля, вскоре король с охраной въехал в лес. Тут Милату пришлось сбавить скорость, так как дорога стала уже, и можно было пораниться, зацепившись за корявые сучья деревьев, которые давно сбросили последнюю листву, ожидая наступления зимы.

Съехав с тропы, король направил коня в глубокую лесную чащу. Ветки цеплялись и царапали руки в кровь, но он продолжал ехать. Коню становилось все труднее идти. В скором времени король спешился и, приказав охране дожидаться его на месте, направился вглубь леса один. Ломая ветки и отдирая от себя колючки, Милат наконец-то выбрался на небольшую поляну, где стоял человек в синим плаще, с наглухо закрывавшем его лицо капюшоном. Король направился к нему. Незнакомец, заметив приближающегося монарха, пошел навстречу. Они встретились в самом центре поляны.

Незнакомец снял капюшон, и перед королем оказался седой старик. Его лицо, испещренное глубокими морщинами, с правой стороны от скулы до уголка губы рассекала розовая полоска шрама. Взгляд серых, глубоко посаженных глаз приветливо устремился на Милата. Поздоровавшись, оба неторопливым шагом, как бы прогуливаясь, направились на противоположную сторону поляны.

– Сегодня чудесная погода, не правда ли? – заговорил незнакомец.

– Да, на небе ни облачка. И, несмотря на глубокую осень, сегодня довольно тепло. Отличный повод прогуляться по лесу. Тут так хорошо и спокойно.

– Не то что во дворце? – улыбнулся старик.

– Во дворце мне, конечно, нравится, но природу я люблю не меньше.

– Да, тут ты прав. Уединение с природой позволяет очистить мысли и ощутить полную свободу. Дышать полной грудью, – незнакомец остановился и посмотрел королю в глаза. – О природе можно говорить много красивых слов, но ведь ты не за этим позвал меня сюда, верно?

– Ты прав, Юлий. Не за этим.

– Я слушаю тебя.

– Ты много лет верно служил моему отцу, – не сразу начал король. – Ты многое повидал. При тебе завоевывались земли и строились новые города. Мой отец всегда мог положиться на тебя в трудную минуту.

Старик продолжал некоторое время идти молча, о чем-то думая.

– Да, я долгое время был придворным магом и верно служил твоим предкам, Милат. Тебя я помню с младенчества. Когда ты был совсем маленьким, ты часто просил меня, чтобы я наколдовал тебе какую-нибудь зверушку, – старик улыбнулся.

– Да, только отцу это почему-то не нравилось.

– Для меня до сих пор остается загадкой, почему он был против этого. Однако я полагаю, мы встретились не для того, чтобы предаваться воспоминаниям. Раз ты захотел встретиться в лесу, тебе надо поговорить о чем-то серьезном, при этом ты не хочешь, чтобы нас видели посторонние люди, – подметил старик, а затем добавил. – Я все верно сказал?

– Вернее и быть не может, – Милат кивнул.

– Тогда начинай.

Между тем путники прошли поляну до конца. Король остановился и прислонился спиной к дереву. Юлий последовал примеру Милата и, скрестив руки на груди, устремил серые глаза на короля.

– Мне нужен твой мудрый совет, Юлий. Я не знаю, как правильно поступить. – Милат замолчал на секунду. – Я хочу поговорить о Верховном совете. Я считаю, что его нужно распустить. Вот только не знаю, стоит ли это делать или нет.

– Я знал, что когда-нибудь подобные мысли появятся у короля, – задумчиво заговорил Юлий. – Это был всего лишь вопрос времени.

– Мне не совсем ясно, что ты имеешь в виду.

– Я помню, как твой отец создал этот совет. Я даже состоял в нем. И должен сказать тебе, что уже тогда в его состав входили далеко не самые светлые умы Фильнии.

– Продолжай.

– Твой отец был хорошим королем, но в людях он порой ошибался. Жаль, что его жизнь так рано оборвалась, – Юлий тяжело вздохнул. – Он создавал совет, чтобы умные, талантливые люди помогали ему править страной. Но, к сожалению, они быстро вошли во вкус, и король не успел заметить, как Верховный совет обрел силу. Этих людей поглотила жажда власти и, в скором времени, ни одно решение в стране не принималось без их участия. Я не раз пытался донести до твоего отца, что это опасно и недопустимо, но он не хотел меня слушать. Король считал, что советники отлично справляются, ведь они умело пускали ему пыль в глаза, – Юлий ненадолго замолчал. – И вот теперь, спустя десять лет после его смерти, ты приходишь ко мне за советом. Какая ирония жизни.

– Значит, ты считаешь, что я приму правильное решение, если распущу совет?

– Трудно быть королем и управлять такой большой страной как Фильния, – начал философствовать старик. – Путь правителя весьма тернист. Потому что он несет непосредственную ответственность перед своим народом. Любая ошибка может дорого ему обойтись. Всегда помни об этом.

– Я уже давно пришел к выводу, что сам должен править страной, как это делали все мои предки, – твердо заявил Милат. В его голубых глазах загорелся огонек, не ускользнувший от старика.

– Если ты считаешь такое решение правильным, значит поступай именно так.

– Спасибо тебе, Юлий. Я услышал то, что хотел. Ты и впрямь очень мудр. Теперь я твердо уверен, что необходимо делать. Но мы заболтались. Мне пора ехать.

– Как же, как же. Государственные дела откладывать нельзя, – улыбнулся старик.

Король обнял на прощание Юлия и, повернувшись, направился в ту сторону леса, из которой вышел. Старик смотрел ему вслед, и в его голову почему-то закрались тревожные мысли. Непонятно по какой причине он чувствовал, что видит Милата в последний раз. Но вот монарх скрылся среди деревьев, и Юлий тоже решил удалиться с того места, где еще минуту назад разговаривал с королем. Он достал из-под плаща мех с водой. Открыл его и принялся выливать ее на землю. Когда образовалась небольшая лужа, Юлий достал кожаный мешочек, высыпал себе на ладонь немного блестящего порошка и бросил в лужу. Прочитав заклинание, он в неё прыгнул и тут же исчез.

Милат вернулся во дворец в очень хорошем настроении и с разыгравшимся аппетитом. Обедал король в просторной столовой с мраморным полом и вырезанными в стенах колоннами. На полу лежал большой овальный ковер бордового цвета с золотым узором, на котором стоял дубовый стол с резными ножками. Милат уселся на мягкий, обитый бархатом стул и принялся за еду. Проглотив несколько кусков жареной свинины и осушив кубок вина, король вытер салфеткой рот, поднялся и довольный отправился в свой кабинет.

Он представлял собой просторное, роскошно обставленное помещение. Первое, что бросалось в глаза – резной стол из красного дерева, на котором стояли два канделябра, с пятью разветвлениями в виде львиных пастей, из которых торчали свечи. По центру между ними находилась чернильница с гусиным пером. Справа от стола возле стены возвышался дубовый шкаф со стеклянными дверьми, на полках которого стояли толстые книги в коричневом переплете. Возле входной двери по-хозяйски расположился огромный камин, на котором красовались две небольшие мраморные статуи в виде нагих женщин. На противоположной стене от шкафа висел портрет в золотой раме, изображавший Милата на белом коне. На потолке висела огромная позолоченная люстра с подсвечниками в виде роз.

Король сидел в кресле и читал. Смеркалось. В камине приятно потрескивал огонь. Гуно лежал у ног хозяина и дремал. Перевернув очередную страницу, Милат вдруг расхотел читать. Закрыв книгу, он стал обдумывать сегодняшний разговор с Юлием, о котором в течение половины дня старался не вспоминать. Старик поддержал его, и, как ему показалось, немного обрадовался, когда тот сказал, что хочет распустить Верховный совет. Это еще сильнее разожгло желание и стремление короля. Он был готов сделать это прямо сейчас, но решил отложить до утра.