– Ваше величество, – прохрипел Валлаход – седой сухощавый старик, с длинным крючковатым носом, рассеченным розоватым шрамом; один его глаз был темный как ночь, другой – с бельмом. – Мне, и, думаю, остальным присутствующим тоже, интересно знать, насколько сведения точны. Не ошибся ли наместник Фэйтон?

Милат испытывал отвращение, находясь среди этих людей, которые, по его мнению, несут лишь чепуху и жаждут только денег и власти. Король презирал совет и давно подумывал его распустить, но все никак не мог решиться, ибо каждый из присутствующих имеет влияние в стране. Поэтому сделать это нужно так, чтобы эти люди никак не могли навредить трону и королевству. Но как? Нужен весомый повод, чтобы распустить совет…

Вполне возможно, что вопрос старого Валлахода был уместен, но у Милата он вызвал лишь раздражение.

– Не думаю, что Фэйтон и его разведчики ошибается, – ответил король после короткой паузы. – Наместник и его люди никогда не подводили своего короля. К тому же, Фэйтон занимает этот пост уже не один десяток лет. Его опыту в подобных делать может позавидовать каждый из здесь присутствующих. Он просит о помощи, значит, ситуация действительно серьезная и не терпит долгих рассуждений.

– Да как смеют эти нахалы угрожать нам войной? – вспыхнул Трэйтор.

– Король Бренер, видимо, решил повести своих солдат на бойню, – вторил ему Дарбек Соул. – Что ж, хороший монарх, ничего не скажешь.

– Проучим этих выскочек так, что мало не покажется! – Поддержал Малкин Грей.

– Вышлем на подмогу дополнительный гарнизон, – вмешался в разговор Вагрел – главный военачальник королевства. Огромный мужчина, напоминающий телосложением больше медведя нежели человека. Прядь кудрявых огненно-рыжих волос собрана в аккуратный хвост на затылке, а во взгляде больших голубых глаз читалась не только искренняя доброта, но еще светлый ум и преданность. Вагрел – единственный член совета, которого Милат уважал и кому доверял.

– Вы верно рассуждаете, Вагрел, – заметил король. – Но сколько людей, по-вашему, необходимо отправить?

– Думаю, три тысячи будет достаточно, – немного подумав, ответил рыжий.

– Хм, три тысячи, – задумчиво произнес Милат. – А что думают остальные?

– Я думаю, ваше величество, трех тысяч будет вполне достаточно, – елейно прохрипел Эмиас.

– Остальные тоже так считают? – король обвёл советников тяжёлым взглядом.

Все вразнобой ответили скупыми кивками.

– Это интересно, – усмехнулся Милат. – Эмиас, вы только что сказали, что трех тысяч будет вполне достаточно. А вы знаете, сколько людей насчитывает гарнизон, находящийся в крепости Пирс?

Вопрос застал Эмиаса врасплох.

– Нет, ваше величество. Я не знаю, сколько людей у Фэйтона.

– А вы, Делрой, знаете? – спросил король так, словно отчитывал нерадивого ученика.

– Нет, ваше величество, не знаю.

– Ну а вы, Малкин-Грэй, знаете?

– Нет, ваше величество, я тоже не знаю.

– Как же вы тогда соглашались сейчас с тем, что трех тысяч достаточно, если не знаете ответа на такой простой вопрос? А что вы скажете, Дарбек Соул?

– Я не помню, ваше величество.

– Ах, не помните. Как же, я понимаю, – с издевкой сказал Милат. – Однако вас нисколько не смутило предложение Вагрела. Вы так запросто с ним согласились.

– Ну а вы что скажете, Валлаход? Тоже не помните?

– Я не знаю, какой гарнизон в крепости Пирс.

– Чудный ответ. А я, дорогой Валлаход, теперь не знаю, нужны ли вы в этом совете или нет. Да и все остальные тоже, – Милат обвел присутствующих тяжелым взглядом. – Да и нужен ли совет, члены которого не несут этой стране никакой пользы?

Воцарилось гробовая тишина. От напряжения, возникшего на заседании, казалось, воздух начнет искриться. Милат смотрел на совет и еле сдерживал гнев.

– Почтенные господа, – продолжил монарх после короткой паузы, ядовито произнеся слово «почтенные», – знаете, что меня удивляет больше всего? Никто из вас даже не притронулся к письму. Абсолютно никто, хотя оно лежит здесь на столе, прямо перед вами. И вы прекрасно знаете, раз я положил его на стол, значит, его можно взять и прочитать. Так было всегда. Неужели вам не интересно, что творится на восточной границе? И вы так запросто соглашаетесь с Вагрелом, даже не зная какой гарнизон в крепости Пирс. Вагрел, скажите присутствующим, сколько людей под командованием Фэйтона.

– Девятьсот солдат и офицеров.

– Спасибо, Вагрел.

Милат окинул всех тяжёлым взглядом, будто смотрел на провинившихся детей.

– Итак, девять сотен, – продолжил он. – Если прибавить три тысячи, то получается три тысячи девятьсот. Ровно три полка. Вероятно, этим и руководствовался Вагрел, предлагая отправить войска. Однако, я считаю, что этого недостаточно, поскольку, по словам Фэйтона, войско братнийцев насчитывает не один десяток тысяч. Если бы хоть кто-то из вас прочитал письмо, вам было бы об этом известно. И это всего лишь приблизительные подсчеты. К сожалению, узнать точную численность вражеской армии невозможно.

– Ваше величество, верно, забыли, что крепость Пирс неприступна, – заговорил Эмиас. – Еще никому и никогда не удавалось ее взять.

– Я знаю об этой крепости больше вас, Эмиас. И вы только что это доказали.

Слова короля неприятно кольнули Эмиаса. Тот от обиды замолчал и больше на собрании не проронил ни слова.

– Да, Пирс никогда не оказывалась в руках врага. Любой горожанин скажет вам об этом. Однако крепость неприступна лишь потому, что ее всегда стойко обороняли до подхода основной армии. К тому же, насколько я понимаю, братнийцы еще никогда не нападали на нас таким многочисленным войском.

– Верно, король Бренер совсем забыл, как его войско бежало без оглядки в прошлый раз, – ехидно заметил Трэйтор. – Что ж, мы ему напомним об этом. Освежим, так сказать, память.

Члены совета рассмеялись. Многие присутствующие помнили тот день, когда братнийская армия потерпела сокрушительное поражение неподалеку от крепости Пирс. Тогда окончательно и закрепилась за ней слава неприступной. Правда, это было десять лет назад, и братнийцами правил не король Бренер, а его отец. С тех пор эти дураки больше не рисковали идти войной на своего большого соседа. До сего момента.

Король Милат почему-то не разделял радости присутствующих. Он не смеялся, его лицо стало еще мрачнее.

– Трех тысяч будет недостаточно.

– Сколько же вы хотите направить людей, ваше величество? – спросил Малкин Грэй.

– Тридцать тысяч. Вы слышали, Вагрел? В крепость Пирс необходимо направить тридцать тысяч воинов, и как можно скорее. Вы возглавите этот поход.

– Слушаюсь, ваше величество.

– Сколько необходимо времени на сборы?

– Думаю, пяти дней будет достаточно, – ответил Вагрел.

– Это слишком много. Даю вам три дня.

– В таком случае, разрешите приступить к делу прямо сейчас?

– Ступайте.

Вагрел встал из-за стола, поклонился и покинул заседание.

– Если остальным нечего добавить, – король вновь обвёл тяжёлым взглядом членов совета, – то не смею вас задерживать. Можете быть свободны, господа.

Все поднялись и, поклонившись, направились к выходу.

Спустя минуту в зал вошел высокий мужчина средних лет, с седеющими вьющимися волосами, спадающими на узенькие плечи. Его вытянутое овальное лицо напоминало яйцо с маленьким носом и такими же маленькими глазами, напоминающие две черные бусинки, смотрящие сквозь очки.

– Ваше величество, он здесь, – сказал мягким баритоном вошедший.

– Пусть войдет, Валмер, – приказал Милат. – Ты тоже останься.

Мужчина направился к двери в противоположном конце зала и отворил ее.

В помещение вошел седой, облачённый в коричневую шерстяную мантию старик – обладатель длинного крючковатого носа и маленьких голубых глаз. Он зашагал к королю, опираясь на посох, похожий на длинный корень дерева, раздваивавшийся у самого верха.

Милат поднялся с места и направился к старику.

– Дорогой Лестер, рад тебя видеть! – расплываясь в дружелюбной улыбке, король обнял старика. Тот отплатил ему тем же. – Мне кажется, что ты совсем не стареешь!