– Это мой друг Лестер. Он заезжает ко мне в гости иногда. Возможно, ты его видела.

– Возможно, и видела, – ответила Луиза заплетающимся языком. – Ты прости, парень, – обратилась она к магу, – я люблю мужиков, но старики не в моем вкусе, ик.

– А ты, Луиза, как я погляжу, сегодня прям в ударе, – заметил Рагнер, улыбаясь во весь рот.

– А вот лысые мне нравятся, – Луиза перевела пьяные глазенки на Рагнера.

– Приятно слышать, Луиза. А что-то я твоего мужа здесь не вижу, – Рагнер бегло окинул взглядом зал. – Он что, отпустил тебя одну?

– Роберт напился и уже давно храпит дома. А я что, должна была его там стеречь? Оно мне надо? Я не сторожевой пес. Я женщина, и могу делать все, что хочу. Никто не смеет мне указывать. Даже Роберт.

– Конечно, Луиза, ты абсолютно права, – Рагнера забавлял вид этой пьяной женщины. Лестер тоже стоял и не скрывал улыбки.

– Вот и пусть спит, а я буду танцевать.

Сказав это, Луиза, так же внезапно, как и появилась, повернулась и шатающейся походкой ушла. Друзья переглянулись и заказали еще по одной кружке эля.

– Только не превращай ее ни в кого, – сказал Рагнер, делая большой глоток.

– Даже в мыслях не было, – улыбнулся Лестер. – Ты, похоже, ей приглянулся.

– Луиза давно на меня глаз положила, хоть и пытается это скрыть. Во всяком случае, когда трезвая, – добавил Рагнер, заметив, какой взгляд бросил на него маг. – Вот только она не совсем в моем вкусе. Да и с ее муженьком мне не хочется конфликтовать. Старина Роберт, за которого она вышла замуж, кузнец в нашей деревне. Его кулак, пожалуй, не меньше моей головы.

– С таким не захочешь ссориться, это уж точно, – согласился Лестер.

– Вот и я о том же.

– Ну а скажи, ты жениться не надумал? – спросил маг, допивая эль.

– Пока не на ком, – ответил Рагнер. – У меня был тут один мимолетный роман, но это так… не серьезно.

– Хм, а не боишься слишком затянуть с этим?

– Нет, не боюсь. Уверен – судьба обязательно сведет меня с той, с кем мне суждено прожить всю жизнь. Главное не сопротивляться ей.

Домой вернулись под утро. Уставшие от танцев и пьяные от крепкого эля они мгновенно уснули, как только голова коснулась подушки. Рагнер положил гостя на кровать, а сам лег на полу. Не прошло и пяти минут с их возвращения, как по дому уже разносились два громких храпа.

– Ну и любишь же ты поспать, – сказал Рагнер.

За окном давным-давно рассвело. Солнце впервые за несколько дней пробилось сквозь пелену туч. Наконец-то распогодилось. Дул легкий, довольно теплый для глубокой осени, ветерок, чуть покачивая макушки почти голых деревьев.

– Который час? – вставая с кровати, осведомился Лестер.

– Не знаю. Думаю, почти полдень. А не плохо мы вчера посидели, – радостно заметил Рагнер.

Вдруг Лестер почуял восхитительный, наполнявший весь дом, аромат. Аромат только что пожаренного омлета с колбасками. У Лестера тут же потекли слюнки, и заурчало в животе.

– Да, было славно. Ты приготовил завтрак?

– Да, пока ты спал.

– Пахнет вкусно.

– Садись к столу, – пригласил Рагнер.

Лестер охотно повиновался. На столе стояли две тарелки, на которых расположились румяные, хорошо прожаренные колбаски и омлет. Так же рядом с ними стояла миска с овощами, несколько яблок, ломоть копченого сала, кусок сыра и чайник со свежезаваренным чаем. Когда с завтраком было покончено, Рагнер принялся убирать со стола.

– Хорошо у тебя здесь. Тихо, спокойно, чистый деревенский воздух, – маг говорил, растягивая каждое слово. – Никогда не думал вернуться на службу?

– Нет. Мне тут очень нравится.

– Понимаю, – согласился Лестер.

– Ты надолго пожаловал? Ты не подумай, что я тебя выпроваживаю, – поспешил он заверить гостя. – Просто интересно.

Лестер ответил не сразу. Его лицо приняло самое серьезное выражение.

– Это зависит от тебя, – он вперил взгляд в собеседника.

– Не совсем тебя понимаю, – от удивления Рагнер замер с тарелкой в руках, которую он протирал полотенцем.

– Я сюда приехал не только для того чтобы повидаться с тобой. Видишь ли, в столице сейчас неспокойно. За короткий промежуток времени произошла пара очень странных событий.

– Каких?

Лестер рассказал другу обо всем, что случилось. О пропаже Вестермской книги, о предстоящей войне с братнийцами, и наконец, о том, что король послал его найти ярмские камни. Чем больше рассказывал маг, тем озабоченнее становилось лицо Рагнера. Наконец, Лестер закончил повествование. Где-то минуту в доме царила полнейшая тишина. Маг наблюдал, как его друг осмысливает все, что он только что услышал.

– Значит, Милат считает, что это братнийцы украли книгу, – прервал молчание Рагнер.

– Да. Заколка для плаща, обнаруженная в Вестермском замке, указывает на них.

– Но, как им это удалось? Ты же не хуже меня знаешь, что к книге почти невозможно подобраться.

– По всей видимости, орудовал весьма сильный колдун. Волшебные руны не давали подойти к книге ближе, чем на три метра.

– Милат думает, что братнийцы выкрали книгу, чтобы победить в войне, которую они пытаются развязать.

– Это верно. Но, как я уже тебе сказал, ярмских камней у них, судя по всему, нет. Иначе мы бы уже знали об этом.

– Милат поручил тебе невыполнимую задачу. Ярмские камни невозможно найти. Ты и сам прекрасно знаешь, что на протяжении тысячи лет всякие темные колдуны пытались их отыскать, в надежде обрести небывалое могущество. Все попытки провалились. Аксиос их надежно спрятал. С чего этот Валмер вообще решил, что дух Арабус существует? Будь это так, любой колдун смог бы с ним связаться и найти все камни.

– Возможно, эти колдуны читали не те тексты, всякое бывает. А, может, Валмер нашел очередную байку – такого тоже исключать нельзя. И все же необходимо проверить его теорию. Тем более Милат мне и раньше поручал не самые легкие задания. Да, согласен, что в этот раз задача намного тяжелее …

– Не тяжелее, Лестер, – перебил Рагнер. – Она просто невыполнима. С таким же успехом он мог бы тебе поручить достать звезду с неба. И то это было бы проще, поскольку звезду ты хотя бы видишь ночью.

– Так или иначе, я отправляюсь на поиски этих камней. Раз братнийцы их ищут, нужно, во что бы то ни стало, опередить их.

– Даже не представляю, как ты будешь это делать. Дух Арабус это даже звучит смешно.

– Я не собираюсь делать это один, – маг многозначительно посмотрел на Рагнера.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Как я уже говорил, я приехал сюда не только для того чтобы повидаться с тобой. Я хочу, чтобы ты поехал со мной. Одному мне будет тяжело искать камни.

Рагнера будто молния ударила.

– Я?!

– Да.

Наступила длинная пауза. Рагнер сначала изумленно смотрел на Лестера, но потом его черные брови немного сдвинулись к переносице, отчего лицо стало очень серьезным.

– Ты ведь знаешь – я давно не работаю на монарха. Девяти лет службы в королевской страже мне вполне хватило.

– Знаю, – маг кивнул.

– И признаюсь честно, мне не хочется никуда отсюда уезжать. Тем более по делам его величества.

– Я прекрасно все понимаю, – Лестер поднялся с места и начал расхаживать по комнате. – Но я прошу тебя помочь не королю, а мне. Один я не справлюсь. Мы ведь с тобой друзья. Неужели ты откажешь в помощи давнему другу?

– Не знаю, Лестер, – нахмурился Рагнер.

– Как это не знаешь? – возмутился Лестер. – Я в кой-то веке прошу тебя о помощи, а ты не знаешь, готов ли мне помочь?

– Не обижайся, Лестер, – Рагнер почувствовал себя виноватым. – Я столько лет никуда отсюда не выезжал, а тут ты приезжаешь и просишь меня покинуть родной дом, да еще при этом неизвестно на какой срок, чтобы искать вещи, которые могут быть спрятаны где угодно. С чего ты вообще решил, что мы найдем эти камни? Я лично не верю в успех данного предприятия.

– Да что тебя держит здесь? Ни жены, ни детей. Конечно, тут хорошо, но мне кажется, что тебя засасывает это болото. Тебе надо выбраться отсюда. Помнишь, ты мне вчера говорил, что не нужно сопротивляться судьбе? А что если именно сейчас, эта самая судьба пытается внести в твою жизнь перемены? А ты им сопротивляешься, вцепившись в свою деревушку. К тому же, тебя потом совесть загрызет, что ты отказался помочь единственному другу.