– Тогда как, – начал было тихо Алекс.

– Прочитал по губам, – самодовольно закончил лис.

Что ж, это все объясняло. Полезный навык для будущего сотрудника КББ, я осмотрела лиса новым взглядом. Меня все еще тревожили эти удивительные перемены и неожиданная помощь.

– Лиам, и все-таки, почему ты нам помог? Прости, если не верю, что ты вдруг осознал свое поведение и пришел извиняться.

– Я… я знаю, что значит для оборотня отличаться от себе подобных, – тяжело вздохнул лис.

Поникшие плечи, голова опущена вниз. Он тихо продолжил:

– Среди лис рождение слабых случается крайне редко, но … моим братьям не повезло. Двойняшки, им не посчастливилось родиться другими. Обоих родители оставили в диком лесу, когда они еще толком ходить не научились. Не знаю, каким чудом, но они выжили, и в итоге их забрали обратно в общину, правда жить среди лис им было непросто. Над братьями издевались, глумились, несколько раз на них нападали и наносили увечья, которые с их ослабленной лисьей регенерацией заживали несколько дней. Я заступался за них, старался их защитить, но не мог постоянно находиться рядом. В итоге, когда я покинул общину для учебы в Лунной Академии, узнал, что они не выдержали давления и сбросились с обрыва, – голос Лиама дрогнул, глаза увлажнились, было видно, как трудно ему давался этот рассказ.

Тем не менее, лис продолжил:

– Всегда вдвоем против всего мира, и смерть они встретили, держась друг за друга. Никто в общине даже не стал искать их тела, родители делали вид, что их и вовсе никогда не было… А я… несмотря на изъян, это были мои маленькие братишки, я любил их, но не смог уберечь. С тех пор я больше не возвращался домой. Многие оборотни относятся к слабым с презрением, но для меня это все еще больная тема, и, когда увидел тебя, это всколыхнуло старые болезненные воспоминания. Столичный КББ – место, где собираются самые сильные, самые принципиальные, и отбор, его испытания могут быть по-настоящему опасными. Конкуренция бешенная, и я могу представить, какое давление будет на любого, кто не вписывается в принятые рамки… не хотел снова увидеть, как кого-то ломают, думал, если спугну тебя в самом начале, ты сам сбежишь и не пострадаешь. Я хотел тебя защитить.

– Я не нуждаюсь в твоей или чьей-либо защите, – возразила я без особого энтузиазма, рассказ оборотня лег тяжелым камнем на сердце.

– Я это уже понял, – хмыкнул он, потирая солнечное сплетение. – Не ожидал, что сможешь дать отпор, но ты постоял за себя, да и удар у тебя что надо. Признаю, я был выбит из колеи твоей ответной дерзостью и поэтому вспылил. Прости.

Воцарилась неуютная тишина. Мне стало не по себе, захотелось подойти и крепко обнять лиса, приободрить его, стереть с лица эту печаль. Но я понимала, что такой порыв от парня-оборотня будет выглядеть по меньшей мере странно, поэтому подошла и, похлопав лиса по плечу, тихо сказала:

– Мне жаль, что тебе пришлось это пережить, сочувствую тебе и твоей семье. Спасибо, что подсказал, о чем говорил Мёрдок, я твой должник.

– И я, спасибо, Лиам, – поддержал Бернард.

– И я, – тихо сказал Алекс.

На мгновение лицо Лиама преобразилось в благодарности. Удар сердца спустя, от нее не осталось и следа, его глаза моментально высохли, а губы растянулись в хитрой улыбке.

– Ну вы даете, парни, вас развести легче, чем у ребенка отнять жаренные каштаны. Да я к вам просто подлизываюсь, потому что вы в первой десятке прошли испытание.

– Лисы! – беззлобно фыркнул Бернард, и мы все улыбнулись.

Каждый заметил искренность в словах Лиама, когда он рассказывал о братьях. Ту боль, что сквозила в его словах, невозможно подделать, но мы уважали его желание скрыть эту слабость. Мы же оборотни, мы понимаем. В этот раз между нами установилась уже приятная тишина.

– Я бы сейчас не отказался от жаренных каштанов, – вдруг заметил Алекс, и наши животы дружно заурчали, соглашаясь.

Немного поразмыслив, решили отправиться на поиски столовой, которая должна находиться где-то на территории КББ, и посмотреть, можно ли там разжиться чем-нибудь съестным перед сном. Выходя из казармы, прислушивалась к разговорам, все обсуждали забег и тех, кто пришел среди первых. Говорили и обо мне.

Вспомнила, как стоя на полигоне, мокрые с головы до ног, покрытые слоями грязи, все ожидали объявление результатов первого испытания. Капитан Фэрал и командующий Мёрдок переговаривались в стороне. Командующий был явно чем-то раздражен, поглядывал в нашу сторону и что-то сердито шептал фелину. Тот выглядел невозмутимым и мило улыбался, чем кажется еще больше выводил командующего из себя. Я даже задумалась, не следует ли капитан Фэрал той же догме, которой учил меня Роан. В конце концов, Мёрдок взмахнул руками, сжал челюсть и направился к нам. Взял у Фитцвика планшет с результатами забега, и зычно рявкнул:

– Лоукрофт, шаг вперед.

Бернард вышел из шеренги, счастливо-взволнованный со все еще полностью черными глазами.

– Поздравляю, первое место, – коротко отметил командующий успех моего нового друга.

Мы все зааплодировали, поддерживая медведя. Удивительно, Бернард создавал вид самого грузного, а оказался самым быстрым из оборотней. Мёрдок назвал еще семь имен, один за другим оборотни выходили вперед и получали короткую сухую похвалу.

– Эшвуд, – прозвучала моя фамилия.

Я сделала шаг и натолкнулась на злой взгляд.

– Молодец, – процедил сквозь зубы Мёрдок. – Девятое место.

Я кивнула и хотела, как и все до меня сделать шаг назад, но Мёрдок тут же добавил:

– В следующий раз, Эшвуд, выполняйте задание так, как вам говорят, и не вмешивайтесь в прохождение испытания других кандидатов. Помогая соперникам, вы мешаете нам адекватно оценивать их способности. Благодарите капитана Фэрала, если бы не его доводы, я снял бы у вас баллы за это испытание, несмотря на высокий результат.

Так это они обо мне спорили? Чудненько.

Я посмотрела на фелина, он улыбнулся мне и… подмигнул! И как это понимать? Еще несколько минут назад он смотрел с подозрением, потом заступился за меня, а теперь улыбается, да еще и подмигивает. Не зря Роан предупреждал меня держаться от фелинов подальше, очень сложно понять, что у них на уме.

Я вернулась в строй, слушая имена тех, кто получил баллы за это испытание и стараясь запомнить соперников в лицо. Алекс пришел десятым, как и я он получил 100 баллов. В следующей тридцатке оказался уже знакомый мне лис, он отозвался на фамилию Ренар. Больше половины провалили испытание, так как не смогли продержаться до конца гонки. Я обратила внимание, что сейчас они стояли в целой форме, чудом сохранившейся после оборотов. Нет, не чудом, чарами.

– Умение концентрироваться особо важно в работе Столичных следователей и служащих КББ, вы можете столкнуться с любыми непредвиденными обстоятельствами и обязаны сохранять спокойствие и холодную голову.

Закончив речь, Мёрдок также сообщил, что завтра состоится второе испытание, нас будут ждать в 8 утра у здания арсенала, подробности мы узнаем на месте. После этого руководство КББ попрощалось и оставило нас, не дав каких-либо дальнейших инструкций на вечер.

– Не знаю как вы, парни, а я в душ, ужасно хочется смыть с себя всю эту грязь, – заявил один из оборотней и направился в сторону казармы. Казалось, что все поддержали его порыв и двинулись следом. Я ловила на себе разные взгляды: одобрительные, искренне удивленные, злорадные и даже ненавидящие. Безразличных среди них не было, никого кроме… Алекса, он выглядел равнодушным ко всему, что происходило вокруг и просто тихо шел рядом.

Я же не могла оставаться равнодушной, все мои мысли занимал один вопрос, как я буду мыться с таким количеством оборотней. Нет, в теории я знала как устроены оборотни анатомически. Роан заставил меня изучать подробные изображения всех рас, заучивать строение костей, расположение органов, тканей и прочее. Но я никогда не рассматривала, так сказать, живые экспонаты, вблизи и в подробностях. Сейчас же мне предстояло не только не впечатлиться увиденным до потери сознания, не показать смущения, не сбиться с концентрации, а самой изобразить у себя все необходимое для полноценного мужчины-оборотня. В общем, предстояло испытание посложнее любого отбора в КББ и сказать, что я очень нервничала – ничего не сказать.