– Магистр Корнфилд нас гонял часами по полигону, помню как-то раз нам дали задание…

Я слушала с интересом, запоминая нужную информацию о жизни медведей-оборотней, кто знает, вдруг еще пригодится. На вопросы о том, как прошла моя учеба в Лунной Академии я отвечала неопределенными фразами вроде «да в целом, как и у тебя» и «нас тоже часами гоняли». По моей легенде Кристофер закончил Лунную Академию в сто четвертом кантоне Мэр на территориях маринов. На вопрос почему выбрала академию, настолько отдаленную от кантонов волков, я ответила, что меня в общине ничего не держало, а перед службой захотелось посмотреть королевство, побывать в новых краях. Бернарда мой ответ устроил, и он продолжил делиться счастливыми студенческими воспоминаниями. На самом деле, кантон маринов для легенды был выбран потому, что встретить здесь на отборе выпускников этой академии было маловероятно. Такая встреча вызвала бы ненужные вопросы, так как в Лунной Академии сто четвертого кантона Мэр Кристофер Эшвуд никогда не учился.

Мы с Роаном понимали, что слишком большое количество отступлений от образа типичного оборотня повлечет за собой вопросы и сомнения в достоверности моей легенды. Расчет сделали на то, что сотрудники КББ не посещают академии с проверками, а полагаются на достоверность документов об их окончании. Оборотни уверены, что такие документы невозможно подделать, так как на них стоит магическая печать академии. К моей удаче, Роан знал способы фальсификации даже таких печатей. Образ волка был выбран тоже не случайно. Во-первых, мне нужно пройти отбор, а здесь собрались лучшие из лучших со всего королевства. В образе куницы или горностая я бы отбор не прошла, эти обычно выше должности городского стража не служат. Во-вторых, волки – единственные представители оборотней королевства, кто может спокойно отдаляться от своих общин и вид странствующего одинокого волка подозрений не вызывает.

Незадолго до начала общего сбора мы с Бернардом вышли на полигон, где уже стояли в ожидании кандидаты, которых за несколько часов стало еще больше. Кто-то нетерпеливо переминался с ноги на ногу, некоторые были бледны и что-то нашептывали себе под нос, другие же выглядели достаточно уверенно и, выпятив грудь, свысока смотрели на окружающих.

Со стороны главного здания к нам приближались две высокие фигуры. Все молча наблюдали за их движением, не шевелясь и, кажется, даже не дыша. Я узнала оборотня, принимавшего документы, он сопровождал статного мужчину с тяжелым подбородком и не менее тяжелым взглядом. Его темные волосы были собраны в короткий хвост, густые брови сведены на переносице, руки сцеплены за прямой спиной. Судя по форме и нашивке на ней, это был командующий.

– Построиться в шеренги по двадцать! – рявкнул мужчина.

Оборотни поспешили выполнить приказ и шеренги стремительно образовывались одна за другой. Я быстро юркнула в уже седьмую строящуюся линию и встала по стойке смирно, копируя позы остальных оборотней. Справа от меня встал Бернард, а слева, к моему удивлению, пристроился рыжий, с которым уже успели сегодня познакомиться мои костяшки.

Что происходило впереди видно не было, взглядом я упиралась ровно в лопатки стоящего передо мной оборотня, поэтому магически воздействовала на свои ушные раковины, придав им способность лучше улавливать звуки, и стала напряженно вслушиваться. Неожиданно голос командующего взорвался в голове и по всему телу прокатилась сотрясающая каждую клеточку звуковая волна. Словно на голову медный колокол натянули, а затем от души треснули металлической кувалдой. Ощущения, точно не из тех, которые хотелось бы пережить снова.

Что это было? Перестаралась с магическим воздействием?

Немного дезориентированная, я посмотрела по сторонам и обратила внимание, что некоторые парни морщились, другие трясли головой. Бернард рядом скривился словно от зубной боли. Нет, это была ушная боль! Не я одна страдала сейчас от звона в голове, а это значит… проверка? Видимо, командующий усилил магическим артефактом свой голос. Встряхнув головой, я “уменьшила звук” и прислушалась к словам, разлетающимся над шеренгами.

– … наказания. Помните, вы лучшие из лучших, никто из вас не должен посрамить честь Лунной Академии, вашего кантона и вашего рода.

Увы, я поняла, что часть речи уже пропустила. И, кажется, это была важная часть. Черт. Что за наказания? Посмотрела в сторону лиса, он выглядел спокойным, на губах легкая улыбка. Хм.

– Первый этап отбора продлится три дня, это будут испытания на силу, выносливость и владение холодным оружием, – я сосредоточилась на голосе, разносившемся по всему полигону. – Три дюжины кандидатов, показавших лучшие результаты, перейдут на второй этап отбора, продолжительностью полтора месяца и проходить он будет в виде подготовки и полевых заданий на основе реальных операций КББ. После этого десять самых успешных из вас отправятся на настоящие задания в качестве новых служащих Столичного бюро.

Десять из более двухсот претендентов, да уж, борьба будет ожесточенной. Но я справлюсь, я обещала Роану, какие бы трудности не придумали для потенциальных новобранцев, я сделаю все необходимое, чтобы оказаться в числе лучших.

– Ну, а сейчас, девочки, – невольно хмыкнула на это обращение, – для вас пройдет первое испытание.

Первое испытание, уже!?

Я напряглась и продолжила внимательно слушать, что говорил командующий.

– Вы должны добежать до конца полигона и вернуться обратно. Первые десять получат по сто баллов за прохождение испытания, следующие тридцать по пятьдесят, остальные – ноль. Победитель гонки получает дополнительные двадцать баллов. Вопросы?

Видимо кто-то из первых рядов поднял руку, потому как послышалось «Слушаю!», больше напоминающее рык. Неуверенный голос спросил:

– К-кэйер, как Вы определите, кто прибежал первым, если финишируют одновременно несколько участников?

– Фитцвик, – гаркнул командующий.

– Форма, в которой вы будете проходить испытания, зачарована, – раздался ровный голос, который принадлежал встречавшему меня оборотню, вероятно, он был помощником командующего. – У каждого из вас на куртке есть нашивка с гербом и аббревиатурой КББ. На ней стоят магические печати, которые позволят нам на протяжении всего отбора определять, кто, в какой последовательности и с каким результатом проходит испытания. И учтите, печать ограничивает воздействие магических артефактов, так что кандидаты не могут их использовать во время отбора.

Рядом раздались приглушенные стоны, кто-то от досады тихо выругался. На мгновение и я подобралась, но вспомнив свои магические манипуляции с внутренним динамиком, облегченно выдохнула. Видимо, мой вздох облегчения со стороны был похож на проявление вселенской тоски, так как рыжий, повернувшись в мою сторону, улыбнулся и тихо спросил:

– Расстроился?

Сначала посмотрела на лиса непонимающе, но быстро сообразила, что он имел в виду. Оборотень решил, что сегодня днем, когда я ему врезала, использовала артефакт силы. Скорее всего, так подумал не только он.

Эх, сколько же раз еще придется доказывать свою волчью состоятельность?

Возможно, тех, кто планировал использовать артефакты, новость неприятно удивила. Магический артефакт – штука дорогая, но весьма полезная. Чаще всего их используют для повышения силы и бодрости, для ясности ума или хорошей памяти. На отборе они были бы возможностью вырваться вперед. Меня же эта новость нисколько не огорчила, а даже порадовала. То, что я смогла преобразовать ушные раковины, говорило о том, что печать ограничивает внешнее воздействие, как например магический артефакт или напрямую наложенные чары, а вот внутренним изменениям магических потоков она никак не препятствует. А это значит, у меня появилось преимущество.

Я улыбнулась в ответ и мягко произнесла:

– С чего бы? Наоборот, я рад, что борьба будет честной.

Лис выгнул изящную бровь, ухмыльнулся, но ничего не сказал.