– Нам нужно просто пробежать туда-обратно? И все? – еще один оборотень задал вопрос, который наверняка интересовал многих, мне уж точно подозрительно простым показалось на первый взгляд испытание.

– Какой же нам интерес смотреть как молодняк просто бегает по полю, – командующий предвкушающее осклабился и зычно продолжил, – преодолевать дистанцию будете в полуобороте, для тех, кто перекинется во время бега в полноценного зверя, испытание считается проваленным. Две минуты на то, чтобы снять обувь и выстроиться на линию старта. Выполнять!

Мы рванули исполнять приказ. Все на ходу скидывали ботинки, бросали их на траву по краю полигона.

В десяти метрах от каменной стены на земле светилась магическим огнем белая линия, возле которой стояли командующий и Фитцвик. Кандидаты быстро выстроились в одну длинную шеренгу, готовясь к началу забега. Солнце уже скрылось за горизонт, полигон накрыл вечерний сумрак. Стоя босыми ногами на холодной траве, я размышляла о лучшей стратегии для будущего забега.

Трудность для оборотней заключалась в том, что держать полуоборот было гораздо сложнее, чем полностью трансформироваться в зверя. Случайный полуоборот, как правило, происходит в момент, когда эмоции сильны, но еще может себя контролировать, и это отражается в изменившемся цвете глаз, проявлении шерсти на некоторых участках кожи или появлении когтей. На испытании же кандидаты должны были осознанно сохранять тело в переходной фазе и при этом бежать, обгоняя остальных, не поддавшись полностью животным инстинктам. Это требовало очень высокого уровня концентрации.

Я задумалась над тем, как лучше мне поступить, бежать сохраняя видимый образ оборотня в полуобороте я могла, спасибо многочисленным тренировкам на концентрацию внимания, и даже усилить мышцы или изменить строение скелета в нижних конечностях. Однако, мне не стоило слишком быстро вырываться вперед, чтобы это не выглядело подозрительно, но при этом необходимо было прийти в первой десятке, чтобы обеспечить себе выход во второй этап. Пока я мысленно выстраивала стратегию победы, остальные участники снова начали нетерпеливо переминаться с ноги на ногу, ожидая начала испытания. Посмотрела на командующего, но он молча стоял, наблюдая за нами, не давая никаких распоряжений.

Вдруг, боковым зрением я заметила какое-то движение. Обернувшись, с изумлением увидела, как высокая фигура в длинном темном плаще грациозно вышагивала по узкому парапету крепостной стены. Странный незнакомец спрыгнул, бесшумно приземлившись на траву, и направился к двум оборотням, двигаясь плавно и грациозно. Остальные кандидаты тоже заметили необычного гостя и завороженно наблюдали за его приближением. Когда он поравнялся с командующим, вокруг послышались восхищенные вздохи. Кажется, одним из них был мой собственный. Мужчина, невероятно красивый, с темными, слегка вьющимися волосами, высокими скулами, острым подбородком и ослепительно яркими зелеными глазами, выглядел опасно. От него исходила настолько сильная аура хищника, что даже я, не будучи оборотнем, хотела поджать несуществующий хвост.

– Капитан Дэрек Фэрал. Он также будет наблюдать за ходом испытаний и подготовки будущих новобранцев, – представил незнакомца командующий.

Капитан Фэрал улыбнулся нам, показав небольшие, но острые клыки. Его глаза полыхнули белым, зрачки вытянулись в тонкие линии. Оборотни удивленно зашептались, а у меня сердце рухнуло куда-то в область ахиллова сухожилия.

Это конец.

Перед нами стоял фелин. Фелин в КББ – это точно не входило в наши с Роаном планы.

5 лет назад.

Родители сегодня снова исчерпали все магические потоки. Я видела, как тяжело им было справляться вдвоем. В который раз испытала угрызение совести, что не могу помочь.

Я выросла в маленьком городке двенадцатого кантона Сорсье, традиционно считавшегося одним из кантонов магов. В Сорсье большая часть населения проживали в закрытых общинах, вели традиционный образа жизни и старались обеспечивать себя всем необходимым сами, обращаясь к другим лишь в случае крайней необходимости. Моя семья, как и другие жители нашей общины, верили в то, что технологии вредят развитию магического потенциала и ослабляют магические ресурсы в их носителях. Поэтому, чтобы избежать вырождения магических родов, некоторые маги отдалялись от крупных городов и продолжали жить укладом далеких предков, тогда как остальное королевство шагнуло на несколько веков вперед и достигло определенного технологического прогресса. Приверженцев такого образа жизни среди магов встречалось достаточно много, особенно в окраинных кантонах.

Основной доход нашей общине приносили продажи магических артефактов. Он шел, в основном, на книги и ткани для пошива одежды. Все остальное жители производили для себя сами. Наша семья считалась в общине лучшими поставщиками овощей и молочных продуктов. Но поддержание такой репутации требовало от родителей ежедневного труда на пределе их магических ресурсов.

Семья владела большой фермой, где с помощью магии были созданы самые благоприятные для выращивания плодов погодные условия, повышена плодородность почв, поставлены охранные чары от паразитов и сорняков. Животных в стойлах окружала приятная, расслабляющая атмосфера, чтобы молоко было вкуснее и питательнее. На все это, а также многое другое, уходила львиная доля магического резерва родителей.

В детях способности к магии просыпаются в двенадцать лет, и папа с мамой ждали пробуждения моего дара с надеждой, что в доме появится новый помощник для семейного дела. К сожалению, надеждам родителей не суждено было сбыться. Магия у меня так и не проснулась, и когда мне исполнилось тринадцать, родители отвезли в город, чтобы показать лекарю.

Помню, насколько сильно меня поразил город и его жители. Тогда подумала, что попала в сказку, настолько красивым и интересным показался новый мир, который я увидела за пределами общины. Детское восприятие поразили кареты с механическими быками, сверкающие красными глазами-рубинами; витрины магазинов, с резвящимися в них маленькими фигурками, весело машущими и зазывающими заглянуть внутрь; небольшие шкатулки, висевшие на фонарных столбах, из которых звучала веселая музыка. Особенно меня впечатлили сверкающие огоньки, тут и там украшающие парадные и окна, в некоторых местах они свисали длинными цепочками над улицами, растягиваясь от одной крыши к другой. Но сказка продлилась недолго. Лекарь диагностировал у меня метаморфизм.

Маги управляют магическими потоками, направленными изнутри, то есть используют внутренний источник, свой магический потенциал, чтобы влиять на предметы, окружающую среду и других существ, но не могут влиять на себя. Метаморфы, чьи магические потоки движутся в противоположном направлении, наоборот черпают магическую энергию из окружающей среды и могут направлять их только в свою сторону. Таким образом, метаморф может частично изменить внешность или видоизменять свои физиологические особенности. Метаморфизм считается отклонением и встречается так редко, что даже в магическом сообществе мало кто знает о его существовании. Все это объяснял лекарь моим потрясенным родителям. В глазах мамы стояли слезы, губы отца были плотно сжаты, я видела, что им нелегко было принять эту новость. Всю обратную дорогу родители сидели с поникшим видом и молчали. Уже подходя к дому, отец вдруг крепко меня обнял и, судорожно выдохнув, сказал:

– Не переживай, мелкая, мы с мамой тебя очень любим и будем о тебе заботиться. А ты сможешь найти увлечение себе по силам и заниматься тем, что нравится.

Потрепав меня по макушке, отец ушел проверять стойла. Мама подошла, молча обняла и долго держала меня в крепких объятьях. С того дня родители продолжили заниматься фермой вдвоем, а я помогала как могла, готовила и убиралась в доме, когда у мамы не хватало сил на чистящие заклинания, помогала собирать урожай и шила нам всем одежду. Родители были благодарны и за такую помощь, но я понимала, что этого было недостаточно.