Мне повезло родиться не в семье оборотней, а в семье магов. Несмотря на то, что по меркам магов я – девиант, магическое отклонение, моя семья продолжала любить меня и заботиться, даже когда это обнаружилось…

Мысли прервал громкий треск дерева. Повернула голову и увидела, как слева от меня на соседнюю кровать сел здоровенный детина, закрывший своим огромным телом почти весь обзор. Глянула на деревянные ножки, явно жалобный звук исходил от них, такую тушу не всякая мебель выдержит. Но эти чувствовали себя уверенно под натиском гиганта, очевидно, были укреплены магическими чарами. Удача была на моей стороне – за этой горой меня почти никому не было видно.

– Бернард Лоукрофт, – пробасил брюнет с симпатичным круглым лицом и немного топорщившимися ушами, протягивая мне руку.

– Кристофер Эшвуд, – я пожала протянутую руку. – Приятно познакомиться.

Медведь-оборотень, а это мог быть только он, смотрел на меня глазами темными настолько, что цвет радужек сливался с чернотой зрачков. Но пухлые губы постоянно растягивались в легкой улыбке, которая придавала ему весьма дружелюбный вид. Это впечатление усиливал его наряд – темные классические брюки, светло-коричневая твидовая жилетка и молочного цвета рубашка с красивыми узорами, вышитыми на рукавах. Впечатление оборотень создавал приятное, и я решила, что было бы неплохо с ним подружиться. Бернард широко улыбнулся и принялся развязывать свой сверток с формой.

– А ты чего не переодеваешься, Кристофер? – низкий бас отвлек меня от разглядывания, я так увлеклась что не сразу поняла, о чем он меня спрашивает.

Глянув за плечо медведю, заметила, что половина парней уже щеголяли в новой форме кандидатов. Вот и причина, по которой мне перед этим довелось наблюдать стриптиз.

– Зачем? – удивилась я. – Принимающий сказал, что форма нужна для испытаний, чего ее раньше времени надевать?

Брови Бернарда поползли вверх, он удивленно уставился на меня.

– Ты разве не хочешь поскорее ее примерить? Это же… это так почетно стать кандидатом на поступление в Столичный КББ, – взволнованно пробасил он. – Я с детства мечтаю о службе в бюро и в академии к этому моменту несколько лет готовился. Это такое счастье, наконец-то здесь оказаться и держать в руках эту форму. Готов спорить, большинство из нас будут носить ее и днем, и ночью, не снимая, пока есть такая возможность, это же нас…

Оборвав себя на полуслове, медведь посмотрел на меня с непонятным выражением на лице и тихо спросил:

– Или для тебя это не так?

Посмотрела еще раз на других кандидатов. Те, кто был в обычной одежде, уже начинали постепенно от нее избавляться и примеряли форму, те, кто уже успел облачиться, восторженно ее рассматривали, разглаживали и красовались друг перед другом, что-то оживленно обсуждая. Это вызвало у меня улыбку. Суровые оборотни выглядели в этот момент счастливыми подростками. И тем не менее, я не понимала такого благоговения, это ведь всего лишь форма, к тому же временная, служащие КББ носят другую. Перевела взгляд на Бернарда, он любовно поглаживал лацканы форменной куртки, а в глазах светилось неподдельное восхищение. Да, видимо, есть вещи, которые не понять чужаку. Обижать соседа не хотелось, все же в планах было с ним дружить, поэтому постаралась ответить так, чтобы не задеть его медвежьи чувства.

– Так сложилось, что меня воспитывали несколько иначе, – начала я, осторожно подбирая слова, – и … мое отношение к некоторым вещам может отличаться. Но мне важно поступить на службу, иначе меня бы здесь не было.

Бернард посмотрел понимающие, на миг мне показалось, что на его лице отразилось сочувствие, но через мгновение он уже снова рассматривал свою форму, поэтому я не была уверена. Не знаю, что подумал в этот момент медведь и какой сделал вывод, но разубеждать его не стала. Главное, что мне поверили. Он уже чуть ли не щекой терся о ткань формы и довольно урчал, когда к нам приблизился хмурый черноволосый оборотень и, подойдя к койке напротив моей, принялся разбирать свои вещи. Парень молча сунул свою сумку под подушку и достал форму, повернувшись к нам спиной.

– Я Бернард, а это Кристофер, – взял на себя инициативу знакомства с оборотнем мой дружелюбный сосед.

– Алекс, – ответила нам спина утробным голосом.

– Приятно познакомиться, Алекс. Ты откуда? В каком кантоне учился? – продолжил Бернард.

– В отдаленном, – холодно ответил Алекс, не оборачиваясь.

Мы переглянулись, я пожала плечами, мол, Бернард из нас двоих тут милый медведь, вот ему и растапливать эту ледышку. «Я уже попробовал, теперь твоя очередь», – настаивали буравящие меня темные глаза. «Может не стоит? Ну хочет быть букой, пусть будет, а мне и тебя в друзьях хватит», – отвечала я невозмутимым видом и легкой улыбкой. На это медведь лишь тяжело вздохнул. Закончив таким образом наш безмолвный диалог, он тоже встал и начал расстегивать жилетку.

Я посмотрела на широкую спину недружелюбного оборотня, оголившуюся буквально на несколько секунд, когда он снял свитер и молниеносно натянул форменную рубашку. Помимо упругих мышц успела разглядеть очертания татуировки с изображением волка.

Ага, понятно, «собрат». Стоит быть с ним осторожнее, чтобы не проколоться на каких-нибудь мелочах, очевидных для любого волка. Может и хорошо, что он молчит и явно не горит желанием знакомиться с нами ближе?

– Испытания могут начаться в любой момент, Кристофер. Лучше быть готовым, – добродушно улыбнулся Бернард, застегивая куртку, которая выгодно подчеркивала его мощное тело и накачанные мышцы.

Еще раз посмотрела на переодевающихся соседей, встала с кровати, соглашаясь с доводами медведя, и достала сверток с форменной одеждой. В комплекте были темно-синие брюки с множеством карманов, того же цвета куртка с нашивкой КББ, серая рубашка с высоким воротником и тяжелые черные ботинки. Повернувшись ко всем спиной, несмотря на мужское тело я стеснялась переодеваться на глазах у незнакомцев, быстро натянула на себя форму. Пробежалась по своей фигуре взглядом и осталась довольна – на парнях форма сидела как влитая, мне же рубашка с курткой были на несколько размеров велики и свободно болтались. Отлично, значит манипуляции с мышцами и скелетом будут незаметны. Просто замечательно.

До общего сбора оставалось еще несколько часов. Алекс, переодевшись в новую форму, поспешил куда-то удалиться. Соседняя с ним кровать пока пустовала – в казарме было больше мест, чем потенциальных новобранцев. Мы с Бернардом решили провести оставшееся время здесь, и он рассказал мне о своей жизни в медвежьей общине и учебе в академии.

Бернард Лоукрофт прибыл из шестого кантона Мьель, традиционно населенного общинами медведей-оборотней. Королевство Элайн состояло из ста шестнадцати равных по территории кантонов. Помимо Столицы, которая являлась отдельным кантоном, остальные были разделены между расами в соответствие с их населением. Каждый имел номер, однако расположены они были довольно странно, рядом с четвертым мог соседствовать, к примеру, тридцать восьмой. Оборотни, вторая по численности после людей раса, занимали сорок четыре кантона, из которых к разновидностям медведей относилось три.

Обычно, до совершеннолетия оборотни проживали в общинах, тренировались и готовились к поступлению в Лунную Академию. Так называли все учебные заведения, и они располагались в каждом кантоне. В Лунной Академии, кроме освоения научных дисциплин, учились взаимодействовать с представителями других рас. Мужчины-оборотни заканчивали факультеты криминалистики или военного искусства, девушки – факультет магического права. Те оборотни, что решили остаться в общине, шли на бытовой факультет, где осваивали навыки ведения хозяйства. Медведи, как правило, заканчивали академии своих кантонов недалеко от общин и покидали дом уже после выпуска, если направлялись в Столицу или другие крупные центры для поступления на службу. Некоторые предпочитали оставаться в родных краях и служить в маленьких городках при местных отделениях КББ.