– Да ла-а-адно … волк? Ты откуда такой, неполноценный?

На нас стали оборачиваться, послышались смешки и перешептывания. Я оценила обстановку – все, кто попадал в поле зрения, были высокими, широкоплечими, мускулистыми, некоторые парни, по какой-то пока неизвестной причине, были полураздеты, в одних брюках, и прям-таки сверкали кубиками прессов. Выглядело это зрелище привлекательно, и будь я в другой ситуации, даже восхитилась бы. Но в тот момент было не до разглядывания, и часа не прошло, как стала кандидатом на поступление в КББ, а мое присутствие здесь уже ставили под сомнение. Снова. Неудивительно, в этом двухметровом скоплении тестостерона я всем еле-еле до подмышек доставала, выглядя просто тщедушным пареньком. Было очевидно, что слиться с обстановкой не получится. Что ж, Роан снова оказался прав, он предупреждал, что так будет, и я знала, как нужно действовать дальше. Мысленно подобравшись, начала концентрироваться на своих мышцах и костях, чтобы в любой момент быть готовой отразить удар. Взглянула на противника – тот мерзко ухмылялся, оглядывая меня с головы до ног.

– Слушай, недоношенный, беги лучше домой к мамочке, пока тебя здесь случайно кто-нибудь не задавил. Тебе здесь не место, щеночек, – гоготнул лис.

Да какая вежливость и невозмутимость!? Такие понимают только силу, если сейчас не поставлю рыжика на место, меня просто выживут отсюда и о поступлении в КББ можно будет забыть.

Я о-о-очень медленно провела взглядом по фигуре парня, изобразив на лице самую снисходительную улыбку, и, закончив осмотр, небрежно цокнула языком.

– Отсутствие нескольких сантиметров в росте не мешает мне жить. А вот как ты справляешься с отсутствием мозгов, даже не представляю… – протянула не без ехидства.

Смешки стихли и все, кто был в комнате, уставились на нас, с интересом ожидая, чем закончится перепалка.

– Что ты сказал? – глаза лиса недобро сузились.

– А, так у тебя еще и со слухом проблемы? – помахала рукой перед его носом. – А со зрением как? Н-да, с таким количеством изъянов точно будет сложно…

Лис растерянно посмотрел по сторонам, явно сбитый с толку моим отпором. Вокруг раздавался смех, но в этот раз смеялись не только надо мной.

– Ах ты, малявка! – взбеленился оборотень, оценив изменившуюся обстановку.

Не выдержав, он кинулся на меня, сверкнули длинные острые когти, на лице проступил мех, глаза засияли ярким золотом. В общем, вид лис имел весьма жуткий, но именно этого я и добивалась. Быстро увернувшись от летящего на меня оборотня, трансформировала свои костяшки, придав им каменной твердости под верхним тонким слоем кожи, добавила объема и упругости мышцам предплечья. Когда лис развернулся и замахнулся когтистой лапой, метясь точно мне в горло, нанесла резкий удар в солнечное сплетение, выбив из его легких воздух. Усиленные мышцы вместе с каменной прослойкой на кулаке придали удару мощь немного превышающую обычную силу оборотня. Парень согнулся пополам и слабо застонал. Я подошла, наклонилась и громко, так, чтобы и остальные расслышали, произнесла:

– В этот раз ты отделался одним ударом. Будешь и дальше меня доставать, можешь не досчитаться нескольких частей тела. Ты и так какой-то болезный, лучше побереги себя, оставь меня в покое.

Лис удивленно округлил глаза, но промолчал. Я развернулась и пошла искать себе свободную кровать. Выбирала такое место в казарме, чтобы как можно меньше быть на виду. Свое право здесь находиться и участвовать в отборе я, надеюсь, отстояла. Привлекать к себе еще больше внимания не стоило. Ночью, во сне, поддерживать образ мужского тела я не могла, а значит … значит мне нужно было наименее заметное место, плотное одеяло и свободная, скрывающую фигуру одежда. Одежда, кстати, была уже при мне. Заметила, что самая крайняя кровать в дальнем углу, противоположном от входа, была свободна. Мне она подходила идеально.

Даже если утром нас начнут неожиданно будить, пока дойдут до меня, я уже успею трансформироваться.

Объяснение, почему сплю в одежде, мы с Роаном тоже продумали. Вообще, он многое просчитал и предположил, как будут себя вести кандидаты на отборе, пока все шло точно по его плану.

Плюхнувшись на кровать, спрятала свою сумку и сверток с формой под матрас. В сумке лежало все необходимое для дела – замаскированные под лосьон флаконы с магическим парфюмом, имитирующим запах волка-оборотня, добытые на самом черном из всех черных рынков, и артефакт, который выглядел как обычный пергамент с пером, но на самом деле являлся хитрым магическим изобретением для связи. Растянувшись во весь рост, осмотрела достаточно просторное и светлое помещение с высокими потолками и большими окнами. Пощупала одеяло и поняла, что оно было весьма плотными. Довольная тем, что и этот пункт плана можно вычеркнуть, я задумалась о том, как все же сильно оборотни отличаются от нас.

В королевстве Элайн проживают представители четырех рас. Раса людей, к которой относятся и маги, раса оборотней, которая насчитывает несколько десятков разных видов, раса маринов, подводных обитателей королевства и эйраны, раса крылатых существ.

Внешне расы довольно похожи, но у каждой есть характерные особенности, которые выделяют ее среди остальных. К примеру, оборотни в своей не звериной форме отличаются от обычных людей и магов высоким ростом и, в целом, крупным телосложением, имеют типичные для своего вида черты лица. В полуобороте проявляются особенности зверя, чаще всего длинные когти, клыки, местами выступает мех и меняется цвет глаз. Эйраны отличаются от остальных слегка заостренными ушами и наличием крыльев. Наиболее необычными в королевстве выглядят марины, цвет кожи у них варьируется от бледно зеленого до бледно коричневого, под скулами расположены тонкие прорези, которые позволяют им дышать под водой, а на спинах жгутообразные отростки, предназначение которых не знает никто, даже сами марины.

Исторически сложилось так, что каждая раса занимает в обществе определенное место, где она может приносить наибольшую пользу. Особенностью расы крылатых является их способность к эмпатии и манипуляциям, в то же время представители этой расы воспитывают в своих детях бескорыстие, верность и патриотизм. Такое сочетание позволяет эйранам стать лучшими политиками. Веками они берут на себя управление государством и занимают руководящие места в министерствах, из них получаются лучшие дипломаты. Король Элайна, Эдмунд II, правит страной уже 300 лет и ни у кого в королевстве не возникает сомнений в мудрости лучшего представителя эйранов.

Марины традиционно владеют монополией на добычу полезных ископаемых и являются единственными поставщиками рыбы и других морепродуктов в королевстве. Охрана правопорядка, юридические вопросы и расследование преступлений – ответственность оборотней. Исключение составляют лишь фелины, коты–оборотни. Они слишком гордые и независимые, и потому никогда не работают на государственной службе. Как правило, фелины возглавляют торговые гильдии, владеют фабриками, заводами и, в целом, считаются лучшими предпринимателями. Маги создают артефакты и магическое оружие для армии королевства и служащих КББ, на заказ выполняют бытовые заклинания, например укрепление защитными чарами фундаментов зданий, дезинфекция лекарских кабинетов, антипригарные чары для котлов в тавернах и так далее. Что касается людей, они лучшие лекари королевства. Собирают травы и варят снадобья, которые помогают представителям всех рас, и еще, человек является универсальным донором. Люди также составляют большую часть рабочей силы на фабриках, заводах и стройках.

Все важны для общества, поэтому в королевстве не существует межрасовых разногласий, ни одна из рас не ставит себя выше другой. А вот внутрирасовое разделение, к сожалению, все еще процветает. Если среди неодаренных людей важную роль играют красота и богатство, то среди магов положение в обществе зависит от магического потенциала. В культуре эйранов важна величина крыльев, считается, что у короля Эдмунда самый большой размах среди своих сородичей. У маринов родовитость определяет оттенок кожи, чем цвет ближе к бледно-зеленому, тем представительнее марин. А у оборотней все решает сила. Слабых они не терпят, и в случае, если детеныши рождаются физически неполноценными, просто бросают их в лесу. Если младенец выживает, он может вернуться в свою общину, но оборотни редко принимают таких детей. Им всю жизнь приходится доказывать свое право быть среди своих, а так как физически они не дотягивают до своих собратьев, чаще всего их психика этого не выдерживает, и они сходят с ума. Такое происходит редко, и скорее встречается среди мелких хищников, гиен-оборотней или куниц-оборотней. Среди волков и других более крупных зверей такие случаи теоретически возможны, но истории они неизвестны. Генетика у них сильная, поэтому все дети рождаются крупными и здоровыми.