Реми вернулась и подтвердила, что рядом нет варглов или другой агрессивной фауны Королевского леса. Близнецы выбрались из низины ставшей их убежищем на это часы. До болота было около тридцати километров и Артур собирался подойти к нему в середине завтрашнего дня, а это значит что им придется без сна двигаться как минимум половину ночи.
Движение по лесу уже чуть лучше давалось Артуру, но Лира явно не была предназначена для передвижения по не пересеченной местности. Она то и дело заходила в какие-нибудь кусты или цепляла ветки рукояткой своей шашки, удивительно пережившей все приключения и все так же болтавшийся у нее на поясе. Артур несколько раз предлагал ей убрать холодное оружие в шкатулку, но получив в очередной раз категоричный отказ решил что это ее дело и пусть разбирается сама.
Ближе к вечеру от Реми начали поступать тревожные сигналы. Дувший им в спину ветер приносил еле уловимые нотки запаха, которым пахли лишь варглы, а значит надежда Артура что даже после пожара их следы не найдут не оправдалась и времени оставалось еще меньше. По заверениям Реми, а так становилась все умнее и уже сформировалась как разумное существо, варглы находились не менее чем в пяти часах пешей ходьбы, а значит они скоро найдут место бывшей стоянки и пойдут по следу еще быстрее, если уже не нашли. Радовало лишь то, что эльфы не могли поддерживать скорость волкоподобных существ и наверняка значительно отставали.
На быстром совете было решено максимально скоро двинуться к болотистой местности и если варглов окажется слишком много, постараться затеряться в болотах или дать бой если количество врагов покажется приемлемым. В любом случае, варглы не привыкли к боям в болоте и потеряют значительную часть своего преимущества.
После близнецы и теневая гончая еще больше ускорились и практически бежали через все такой же густой лес, надеясь выиграть как можно больше времени прежде чем противники их нагонят.
К тому времени как ночь уже полностью вступила в свои права, варглы находились уже в трех часах пути, а ветер сообщал Реми что там от пяти до десяти особей. До цели оставалось около десяти километров. Артур обдумал ситуацию и решил начать искать место для битвы, так как до болота они если и успеют добраться прежде чем их нагонят, то слишком сильно устанут для ведения боев с превосходящим противником.
Еще через час нашлось практически идеальное место. Это была поляна не менее сорока метров в диаметре, с холмом прямо посреди нее прямо на верхушке холма рос многовековой могучий дуб. Тогда он и решил устроить засаду на чудовищ. К сожалению копать волчьи ямы времени не было, но Лира успела поставить несколько огненных мин, прямо в кустарнике, там откуда вскоре должны были появится варглы.
Артур сплел заклинание теневого плаща накрыл им себя, Лиру и Реми, не стоила раньше времени раскрывать свои позиции. Пока они сидели на дереве, Артур постарался настроиться на скорую битву, заодно поддержав сестру, но она видела его насквозь, не хуже чем он ее и поняла что брат боится не меньше ее. Пусть раньше они и вступали в конфликты, но еще никогда не подвергали себя такой опасности осознанно. Артур начал копаться в воспоминаниях и вспомнил песню, что дружинники пели во время вечерних посиделок в «Пьяном кабане». Какой-нибудь боец доставал лютню, а Медведь запевал своим раскатистым голосом песню. Артур плохо помнил слова, лишь воодушевляющий мотив и что то про стремление к жизни и необходимость заслужить на нее право.
Действительно, к нему вдруг пришло осознание что именно сейчас они проходят ту самую проверку в ходе которой выяснится, достойны ли они жить или могут лишь бесславно умереть, так и не выполнив предназначения, как минимум не отомстив тем кто устроил всю эту беготню.
Отвлеченные мысли помогли собраться и откинуть нерешительность, сейчас не время для рефлексий. Тем временем Реми взволнованно заерзала, сигнализируя что варглы уже совеем близко.
Вскоре из леса на поляну вынырнули, один за одним, семь силуэтов, Артур отметил что с таким количеством у них есть шанс. Варглы двигалось на четырех конечностях, хотя имели схожие с людьми фигуры, лишь гораздо более заросшие шерстью и с волчьими мордами. Они напоминали ему оборотней из Земных мифов, правда эти уже никогда не станут людьми.
Когда те преодолели еще метров десять, ровно в тот момент как последние из варглов оказались в зоне досягаемости последних из волков, Артур отдал команду активировать мины. Прозвучала серия мощных взрывов и несколько чудовищ покатились по земле в попытках сбить пламя. Двое, что находились в самом эпицентре просто разлетелись на куски оставив в воздухе кровавую взвесь. Артур скинул теневую завесу и принялся добивать объятых огнем врагов.
Ему показалось что все произошло слишком быстро, вот почему стоит быть готовым к столкновению. Добив последних варглов близнецы спустились с дерева и обнаружили что как минимум двух не хватает. Это было очень плохо. Если они сбежали, значит вскоре приведут подмогу, не могли же эльфы отправить в погоню неполный десяток варглов. Они споро отпили кровь у парочки волколаков и полностью насытившись побежали в сторону болот. Стоило по максимуму воспользоваться преимуществом свежей крови и преодолеть как можно большее расстояние, пока силы их не покинут.
К утру, близнецы стали замечать что лес редеет, а значит что благодаря кровавому допингу они за не полные сутки преодолели тридцать километров по лесистой местности. Артур краем сознания отметил этот внушительный результат и отправил верную гончую искать место для ночлега. Проблема была в том, что болотная вонь перебивала нюх Реми и сейчас они были без своего живого радара. Она почуяла бы варглов на расстоянии пятидесяти метров, не дальше. Оставалось надеяться что близнецы выиграли достаточно времени для не долгого отдыха.
В этот раз ночь выдалась еще интенсивнее чем прочая, к тому же сказывалась усталость и нехватка сна, так что как только место было найдено, Артур тут же упал на спальник и отключился, предварительно приказав Реми разбудить его при первом же намек на опасность или в полдень, если все будет в порядке. Он провалился в сон без сновидений, пока вдруг не почувствовал себя бегущим по лесу в поисках добычи. Он был будто сторонним наблюдателем, а объектом был молодой волколак, видимо тот чью кровь он недавно употребил.
Лесные запахи наполняли его легкие, говоря что проклятые двуноги которых они ищут уже который день, совсем близко. Так близко, что он почти мог вцепиться в их запах. Молодой самец и самка, наверняка их плоть вкусна, гораздо вкуснее твердых мышц недавних солдат. А еще хозяева, они требовали результата и грозили страшными карами в случае провала. Варглу было страшно даже представит, что произойдёт с племенем не выполни они указание остроухих хозяев. В таком случае лучше просто пойти в болото и сгинуть в битве с проклятыми мак-шу.
Наконец стая приблизилась к поляне и волки начали подкрадываться, запах обрывался прямо здесь, осталось лишь найти где спрятались жалкие человечишки. Вот, он в числе первых осторожно продвигается к дереву, растущему на небольшом холме, как вдуго по чутким ушам бьет грохот взрыва, тело горит от боли, он катается пытаясь сбить пламя и вскоре в него прилетает спасительное теневое копье, обрывающее мучение и уносящее сознание в милосердную тьму.
В следующий раз, Артур очнулся от пробившей все тело боли, по отголоскам доносившимся из ментального канала, он понял что это развоплотили Реми. Не успел он продрать глаза как перед его носом оказалось листовидное лезвие копья. Зазубренный металл дрянного качества, но за оружием явно старательно ухаживали.
Переведя взгляд от наконечника вверх, он увидел перед собой ящерицу темно-зеленого цвета, только да двух ногах, ростом со взрослого человека и к тому же в кожаных доспехах. Вокруг стояли, направив в их сторону копья, не меньше полутора десятка таких же ящеров. Видимо это и есть те самые мак-шу, которых боялся волколак, про себя заметил Артур и осторожно пихнул в бок сестру, что все еще безмятежно спала. Над болотом стоял по летнему жаркий полдень, и Артур вдруг отчетливо понял, что самостоятельная жизнь не задалась с самого начала.
