— Сейчас же, влияние Ренских еще более возросло с нахождением этого проклятого рудника. Мои источники доложили о письменной договоренности межу Ренским и Покровским князьями о объединении своих родословных. Это может означать лишь одно о Мудрейший, готовится бунт и нам необходимо подавить его в зародыше. — Тут император властно вскинул руку и Патриарх наконец перестал изливать на него потоки своего мерзкого, сального голоса.

— Не стоит считать себя умнее своего императора, Ромул. Я прекрасно знаю обо всем что происходит в империи. Ты же, не знаешь о готовящемся вторжении со стороны эльфийских лесов. Проклятые остроухие опять сколотили армию и готовятся к набегу на наши южные владения. Так ответь мне, зачем уничтожать Ренских сейчас, если можно будет прийти в разоренную провинцию и стать для всех не завоевателем, но освободителем от проклятых эльфов? — Император был действительно умен, настолько что его впору было бы называть «Умнейшим», хотя потомки наверняка по иронии назовут его Агиль «Глупец». Император усмехнулся мелькнувшей мысли и продолжил.

— И чтобы ни у кого не осталось сомнений, ты от лица церкви Солнцеликого объявишь род Ренских предателями и пособниками эльфов, как только начнется восстание. Осталось решить вопрос с их союзом, мне не нужно чтобы Покровский захотел себе часть Ренского княжества. — Агиль выжидательно посмотрел на Патриарха, давая тому проявить инициативу и пока тот задумался как бы разорвать помолвку, слово взял Сципион.

— Мой император, несомненно дело церкви позаботиться об этих отродьях темной магии. Солнцеликий непременно покарает их, но ему нужна помощь. Прошу, обяжите Ренского князя взять отродий с собой на скорую охоту, а там, вдали от людного Карфагена, кара настигнет их. Мы схватим их и непременно выпытаем признание в колдовстве и сговоре с эльфами. Пока же князь будет из искать, объявить его вне закона на условии их показаний. — Сципион закончил речь, за все время так и не нарушив свою выверенную осанку и совершенно не изменившись в лице, будто предлагал раздавить таракана.

— Я никогда не сомневался в слугах нашего великого бога. Да будет так, путь эти щенки заплатят за грех своего рождения. — Император махнул рукой и подозвал слугу, показывая что разговор окончен.

Агиль «Мудрейший», до самой ночи обдумывал все тонкости готовящегося действа и итог был один, необходимо стереть Ренских с лица земли и хотя решение было очевидно верным, его не покидало ощущение что именно из за этого решения, потомки нарекут его Агиль «Глупец»

По приезду в императорское поместье, князь неожиданно подошел к близнецам и сказал что император захотел с ними познакомиться. Артур, естественно, не горел желанием общаться с таким влиятельным человеком, но очевидно выбора у него не было, и вскоре, в сопровождении князя и княгини, близнецы стояли перед массивной дверью, украшенной вычурной гравировкой изображающей вьющиеся виноградные лозы. Великий князь без стука отворил дверь и потянул Артура внутрь, следом, под руку с матерью вошла и Лира. Вначале Артур растерялся, когда увидел перед собой старика еще более дряхлого чем могло показаться издали, он показался ему таким беззащитным и слабым, но стоило им соприкоснутся взглядами, как княжич понял, почему этот человек смог так долго удержаться на троне.

Его пронзительные, ярко-зеленые глаза будто источали силу, хотя духовный взор показал Артуру что перед ним лишь маг третьего ранга, как и сам княжич. Казалось, что за то мгновение что они смотрели друг другу в глаза, все внутренности Артура вдернули наружу, внимательно просмотрели и засунули обратно.

Эта проигранная дуэль взглядов напомнила Артуру кто перед ним, и княжич наконец собрался и произвел все необходимые при встрече с вышестоящим лицом любезности. Кажется он не посрамил своих учителей.

— Ты воспитал достойных щенков, Виктор. Надеюсь я смогу увидеть как они вырастут. — До близнецов донесся сухой и скрипучий голос, будто провели наждачной по жестяному тазу.

— Спасибо ваше императорское величество, не сомневайтесь, они сослужат вам не менее превосходную службу, чем я в свое время. — Великий князь с достоинством подтянулся и ударил кулаком в области сердца, салютуя в воинском приветствии.

После обмена любезностями, более похожего на перепалку, император наконец перешел к делу.

— Мой дорогой Виктор, как однажды я посоветовал твоему отцу партию с княгиней Анной, я хочу посоветовать тебе партию для твоего сына Артура. — По лицу князя было видно что тот готов взорваться, и император только этого и ждал. Его слова были явной провокацией, ведь такие важные дела влиятельных дворян как брак, всегда решались внутри семьи. «Мудрейший» насладился побагровевшим лицом князя и продолжил, видимо намереваясь довести провокацию до конца.

— На севере находится один влиятельный барон, мой хороший друг, уверен что его дочь прекрасно подойдет твоему сыну и они станут прекрасной парой. — Все сказанное было полнейшей чушью и имело за собой одну цель, если бы князь сорвался, можно было бы обвинить его в измене прямо здесь, но этому было не суждено свершиться.

— Ваше императорское величество, полнейшей бестактностью было бы со стороны императора так влезать в дела одного из древнейших княжеских родов, но поскольку слова уже сказаны и Артур до сих пор не помолвлен, я со всей тщательностью обдумаю ваше предложение. — Великий князь еле цедил слова через плотно сжатые губы и каждое его слово было пропитано ядовитой агрессией, будто отравленные стрелы он кидал из в императора.

Император в свойственной ему манере властно махнул рукой, сигнализируя что прием окончен и княжеская чета наконец покинула это красивое, но такое недружелюбное место. По возвращению к карете князь уже совсем остыл и приказал детям седлать лошадей, скоро предстояло отправляться в королевский лес и уничтожить парочку зверей. Князю не престало возвращаться с такого мероприятия с пустыми руками. Охотой в этой части леса заведовал Королевский Ловчий, этот человек был ответственен за поиск и указание примерных маршрутов к местам обитания диких животных.

Область охоты князей, герцогов и некоторых влиятельных аристократов рангом по мельче была выделена особыми цветами. Область отведенная князю Ренскому была в близкой к дикому и не обжитому лесу части, но даже в таких местах не появляются твари способные сделать хоть что то княжеской дружине.

И вот, вскоре князь с детьми и десяток бравых дружинников, по этому поводу сменивших латы на более подходящий для леса латный доспех, отправились в самую чащу леса.

Королевский лес был на удивление мрачным местом, здесь уже давненько не устраивали чистки от дикого зверья и Артур был постоянно начеку, боясь упустить нападение.

Чем больше отряд углублялся в глубь леса, тем тревожнее становилось княжичу. Остальные, казалось не чувствовали гнетущей атмосферы, дружинники весело переругивались, какой то молодой солдат даже снял шлем и затянул местную балладу. Что то про воина, после долгой войны возвращающегося назад и встречающего на берегу реки прекрасную нимфу. Артур даже начал подумывать что ему мерещиться от напряженной обстановки, что окружала их в последнее время, как спереди раздался треск и из чащи выскочил солдат из авангарда. Его молодое лицо с веснушками было искажено страхом и веснушки складывались в неестественно ужасную маску.

— Милорд! С севера движется племя варглов, их не менее двадцати голов, мы готовы остаться и защитить ваш отход. — Не смотря не страх дружинник старался храбрится, хотя его страх был почти осязаем. Варглы, да, Артур припоминал подобных существ, ранее они были лесным народом людей или эльфов, но после катаклизма мутировали и превратились в здоровенных антропоморфных волков. Они были относительно разумны и прятались в самых глубоких частях Королевского леса. Крайне редко их можно было встретить в подобной местности, но видно именно княжескому отряду не повезло.