«Это что, шутка такая?!» — задался вопросом воин, переводя ошалевший взгляд с одного очень серьёзного лица на другое не менее серьёзное. А в голову с трудом пробился всё тот же размеренный и спокойный голос Старейшины:

— Мы снабдим тебя самым лучшим оборудованием для слежения, оружием, доспехами, медикаментами, кораблём. Всем, что может потребоваться для этой операции. Ты должен будешь выследить их и сообщать нам обо всех передвижениях корабля. Мисад-Ар отзывался о тебе и твоих способностях весьма положительно. Но даже не это является главным в нашем выборе. Ты одиночка, а значит не растрепишь посторонним об этой находке. Вся миссия должна остаться в тайне. Поиски Дракона могут затянуться, мы это понимаем, но спрятаться военной машине с большим экипажем на борту тоже сложно. Всю информацию об их прежних появлениях тебе так же предоставят. Наши разведчики, видевшие их, докладывали, что корабль часто останавливается у населённых планет. Скорее всего для пополнения припасов. С материнскими базами он не связывался, на наши запросы и сигналы тоже не отвечал, почти сразу уходя в скрытие.

— Поэтому вы решили, что это могут быть Вечные? — не без иронии спросил Ардж-Троу, посмотрев на Старшего.

Его решили отправить в погоню за сказкой, и сдерживаться воину было сложно. Очень хотелось послать такое задание куда подальше и вернуться на родной корабль, может, и не самый лучший, но уже сросшийся с кожей за многие полёты.

— Не заставляй нас пожалеть о своём выборе, — раздался холодный голос первого Старшего, которого Мисад назвал Великим. — Мы дадим тебе достаточно времени на подготовку. Отказ, по понятным, думаю, причинам, неприемлем. Отсюда ты отправишься либо за Драконом, либо в Вечность. Выбирай.

После разговора со Старейшинами и получения всех инструкций, Ардж-Троу вывалился из зала Совета, пытаясь удержать в голове новую информацию и при этом не лишиться ума. Так как поверить во всё увиденное и услышанное было трудно.

Настоящий Дракон в Космосе!

Детская сказка, обретшая сегодня почти что вещественное воплощение. Не доверять разведке Старших было бы весьма неосмотрительно, поэтому в подлинности изображения на голограмме он даже не подумал усомниться.

Воин остановился и привалился к стене, чувствуя, как невидимая лапа сжимает горло, воздуха не хватало. Затем вспомнил о маске и надел её, закрепил трубки. В лёгкие сразу пошла подача горячего влажного газа. Не то чтобы на базе была непригодная атмосфера, просто ему сейчас необходимо было отдышаться. И чтобы эти проклятые чёрные стены не давили со всех сторон.

Встряхнувшись, Ардж оторвался от стены и быстрым шагом направился прочь из этого неприветливого коридора, наполненного удушающими тайнами, за которые его приговорили к смерти свои же сородичи. Впрочем, чему он удивляется? Как будто только узнал их. Глупо было думать, что Старейшины хоть чем-то отличаются от других каст. Жадные до власти и влияния старые уроды. Которые теперь захотели ещё и обессмертиться… Из-под маски донёсся сдавленный стон, а руки непроизвольно сжались в кулаки.

Старейшины отрядили ему отсек на техническом уровне. Туда Ардж и направился отдыхать после перелёта и приводить мысли в порядок. В течение этого цикла ему подберут всю обещанную экипировку. Корабль он собирался взять свой, но Мисад-Ар переубедил, резонно заметив, что ставить на его «рухлядь» новейшую аппаратуру слежения — всё равно что пытаться обрастить разваливающийся скелет мясом. Пришлось согласиться и на новый корабль, хотя душа болела.

Покои оказались очень даже уютными: не слишком большая комната, но обставлена вполне достойно. У левой стены в углу стояло узкое жёсткое ложе на одного. У противоположной от входа стены расположился рабочий стол, совмещённый с верстаком. В правом углу обнаружился небольшой бассейн, вделанный в пол и сейчас скрытый от глаз чёрным напольным покрытием, и высокое зеркало, так же запрятанное в стену. Похоже, здесь не простой смертный ночует, а кто-то из главных инженеров. В целом обставлена комната была очень компактно, оставляя практически всю центральную часть пустующей — для тренировок. Знал Мисад, чем пронять…

На стенах так же ничего лишнего. Но за каждой было запрятано что-то полезное: оружейную Ардж обнаружил первой наверно потому, что тоже поместил бы её за верстаком. Прежний хозяин даже оставил свои поделки на креплениях, чтобы гость оценил мастерство. Ардж оценил, выполнены клинки были очень искусно, на зависть многим, но ему показались слишком маленькими, точно не на его руку. За следующей стеной была вмонтирована печь. Ардж двинулся к последней стене, за которой оказалась пустующая ниша. В ней, похоже, должны храниться одежда и доспехи, о чём говорили характерные крюки на стене и стойка. Что ж, приемлемо. Могло быть и хуже, флегматично подумал воин, высвобождаясь из доспеха с намерением сначала опробовать бассейн.

Горячая вода быстро поднялась, сравнявшись с уровнем пола, и Ардж-Троу, запустив шкаф на чистку обмундирования, рванул к бассейну, сиганув в него бомбочкой. От удара тяжёлого тела о воду по комнате разлетелся веер брызг, а воин, нащупав в шести метрах от поверхности дно, оттолкнулся и вынырнул. За поднявшимся паром Ардж не сразу заметил стоящего в открытом проёме двери гостя.

Мисад-Ар, стряхивая воду, перешагнул порог и с осуждением посмотрел на довольно оскалившегося Арджа.

— Всё-таки есть на свете справедливость, хотя бы малая, — хитро сверкнули бирюзовые глаза, — это тебе за моё «весёлое» задание.

Мисад возмущённо фыркнул, но в глазах его горело неподдельное веселье — вождь был очень доволен прошедшей встречей, и даже не слишком учтивое поведение Арджа её не испортило.

— Ты теперь мой пожизненный должник, дружище, — заметил он, подойдя к столу.

Стряхнул с гладкой поверхности капли воды и уселся на столешницу, весело смотря на посерьёзневшего Арджа. Затем с тяжёлым вздохом сказал:

— Ты представить не можешь, сколько сил и времени я угробил, чтобы войти к ним в доверие и настоять на твоей кандидатуре…

— Спасибо, друг! Мне это было так нужно! — расширил глаза Ардж-Троу, покачав головой. — Мне интересно, что вы со Старейшинами употребляете? Убойная должна быть штука…

— А серьёзно, Ардж, — уже без улыбки посмотрел на него Мисад-Ар, — что бы ты мог сделать ради бессмертия? Очень многие, и я их знаю лично, готовы отдать всё, чтобы получить его. А тебе предложили всего лишь выследить один корабль и сообщать о его передвижениях Старшим.

— Даже если так, — взгляд Арджа тоже стал серьёзным, — даже если сказки не врут, и Вечные существуют. Вас не насторожило то, что с нами не хотят идти на контакт?

— Не хотят, — согласно кивнул Мисад-Ар. — И, более того, могу сказать: несколько наших уже погибло при встрече с ними, когда пытались на этот контакт выйти.

— Даже так… — озадаченно протянул Ардж-Троу, удивившись, почему Старейшины сразу не сказали о жертвах.

— Ну, тебе-то чего бояться? — посмотрел на него Мисад, — ты будешь только следить и передавать информацию. Близко к ним не приближайся, и всё.

Ардж с тихим пощёлкивающим стоном ушёл под воду. Через минуту всплыл, и Мисад продолжил, как ни в чём не бывало:

— Зато награда какова: мы с тобой первые в списке на бессмертие.

— Что-то мне не хочется оказаться в этом списке посмертно… — буркнул в ответ Ардж-Троу.

Мисад-Ар от души расхохотался.

— Что мне всегда в тебе нравилось, Ардж, ты не боишься трудностей. Я знаю… всегда знал, если хочешь, что это задание будет тебе по плечу. — Подумал и добавил: — Потому что только тебе оно и по плечу.

На него воззрились безразличные ко всему уставшие бирюзовые глаза, и Мисад-Ар поднялся, сказав на прощание:

— Отдыхай пока, через оборот* Нароунд ждёт тебя в своих апартаментах, ему есть, что ещё рассказать о Драконе. Маршрут, как добраться, я тебе отправил.

— Нароунд, это же?..

— Это Великий, Ардж, — пояснил Мисад-Ар уже от двери, — стыдно не знать своих Старейшин.