Машина была очень быстрой, очень манёвренной и очень послушной, что не могло не порадовать бывалого пилота. Кораблём Ардж остался доволен. И, более того, у него даже имелось несколько оборотов в запасе, чтобы притереться к новому судну, нормально облетать его и освоить ту начинку, которой нашпиговали машинку. Ардж, конечно, предпочёл бы, чтобы времени у него на это было побольше, но Старейшины уже изнывали от нетерпения отправить его на поиски Дракона, так что ни о каких задержках больше не могло идти и речи. Свой старый кораблик и всё его содержимое воин собирался оставить Чирис. Женщина найдёт, как распорядиться машиной. И ещё Ардж всё же грел в душе надежду на возвращение.

Чирис после их посещения Азур-Роха в тёмном лесу, казалось, отстранилась от него. Больше не было с её стороны заигрываний, хотя по-прежнему чувствовалась нежность и забота. Ардж надеялся, что всё ещё не безразличен ей, хотя, похоже, и не оправдал каких-то ожиданий. Впрочем, разговаривать на эти темы она наотрез отказывалась, так что пришлось засунуть своё любопытство куда подальше и смириться с сегодняшним положением дел: они оставались хорошими друзьями, не более того.

А позже он кое-что узнал о самой Чирис. Как оказалось, Фахор-Рат уже давно просватал свою любимую внучку за «достойную партию». Вот только внучка всё упрямилась и ни в какую не желала знакомиться с потенциальным женихом, всячески увиливая от встреч с ним.

Её миром оставались любимая работа и ещё более любимый дед, которого Чирис оберегала всеми доступными ей способами. Освоила медицину и протезирование, машино- и роботостроение. Сама делала для Фахор-Рата и его подопечных оружие и доспехи. Начала совмещать полученные знания, претворяя в реальность свои идеи, в итоге став лучшей в инженерном деле. Но сердце её было закрыто для мужчин, хотя слухов и сплетен о Тёмной Паучихе ходило немало. Чего стоил только тот, где рассказывалось, как она завлекает неопытных молодых воинов в свои сети, а затем без жалости отдаёт незадачливых ухажёров старому «Пауку», то бишь Фахор-Рату. Для пополнения рядов служителей. И ведь находились те, кто этому верил…

После недолгого полёта все разошлись. Арджу отдали новую систему, уже подключенную к кораблю. Светлейший с Чирис дождались их у выхода с площади, и все вчетвером направились в комнату женщины, ставшую на это время домом для их «семейства». Переезжать куда-то ещё Чирис не захотела, поэтому просто немного переоборудовала собственное жилье, чтобы там могли разместиться все трое: убрала рабочий стол, значительно расширила ложе и поставила пару удобных кресел для деда, в последнее время часто наведывающегося в гости.

И даже одиночка Ардж уже привык просыпаться и чувствовать, как с одного бока у него посапывает Шэни, а к другому прижимается аппетитной задницей Чирис. Никаких поползновений в сторону женщины он, впрочем, не делал. Во-первых, всё-таки при Шэни неуместно, а во-вторых, смысла не было, всё равно откажет. Да и с Фахор-Ратом ссориться из-за этого не хотелось, ведь служитель ещё не терял надежды сплавить внучку в руки своего кандидата на её сердце.

По дороге Фахор-Рат в очередной раз завёл песню о том, какой он старый и древний, и, похоже, правнуков с такой упрямой наследницей не увидит вовсе.

— Дед, не начинай… — качнула головой Чирис, попытавшись ускорить шаг, но металлическая рука нежно вернула на место, прижав её к тёплому боку.

Женщина тяжело вздохнула и опустила голову, уставившись под ноги. Спорить с дедом было бесполезно, проверено не единожды. Поэтому всякий раз, как он начинал подобные разговоры, Чирис замолкала, превращаясь в немую статую, и просто смиренно дожидалась, пока он не устанет от поучений.

— Ты тратишь своё время, девочка, — ровным тоном произнёс Фахор-Рат. Подумал и хитро посмотрел на неё: — Или у тебя кто-то ещё появился?

Чирис промолчала, упрямо смотря под ноги, а Светлейший с довольным видом похлопал её по плечу и со смехом выдал:

— Хорошо-хорошо, мне как раз новобранцы нужны на дальних рубежах. Кто это?

Ардж, шедший позади, притворился глухонемым, а Чирис с тяжёлым вздохом опустила плечи и голову, сердито пробурчав в ответ:

— Не смешно.

Фахор-Рат расхохотался, погладив её по плечу. А женщина лишь удручённо покачала головой, отказываясь понимать беззаботность мужчин. Через считанные обороты Ардж улетал на своё самоубийственное задание. И почти сразу после него дед тоже собирался покидать уже изрядно надоевшую ему базу. Флагманский крейсер служителей был готов к долгому странствию, экипаж ждал только командира и его приказа.

А она, Чирис, вновь оставалась одна. От этой мысли женщине становилось невыносимо тошно, хотелось сбежать куда-нибудь подальше, или запереться в своей каморке. Но нельзя. Надо быть сильной. Она уже не маленькая девочка, нуждающаяся в защите и заботе. У неё самой теперь появились определённые материнские обязанности в отношении Шэни. Чирис не стала оглядываться на девочку, задумавшись о собственных детях. Точнее, об их отсутствии…

Чирис не говорила ни Фахор-Рату, ни, тем более, Арджу, но после случившегося на чёрном катере решилась проверить последствия. И, к её глубокому разочарованию, врачи ничего не обнаружили. Забеременеть она не смогла. А ведь ей действительно хотелось бы родить от него, задумалась женщина. Ардж не был в её жизни первым, Чирис и раньше предпринимала попытки наладить дела на личном фронте. Но зачастую все эти попытки терпели неудачу. Правда, до тела женщины добраться удалось всего двоим. Первый сгинул где-то в глубинах Космоса, а второй сейчас очень активно готовился пойти по его стопам.

«И почему мне так везёт на самоубийц?..» — задалась риторическим вопросом Чирис, посмотрев на высокий потолок.

Оставшееся до отлёта время пробежало незаметно, словно пугливый зверёк промелькнул неясной тенью в полутёмном лесу. Знакомая площадка вновь встречала процессию из Старейшин, и сегодня их было больше. Вернулся на базу Орнан-Ндэ. Такин-Рут с сыном прибыли, чтобы проводить героя и заодно познакомиться с его дочерью. Милостивый Шэхир-Рен в последний раз осмотрел «пациента» прямо возле корабля. Целитель заметно волновался, даже потерял где-то свой кругляш, из-за чего его руки никак не могли найти удобное положение, чтобы полежать спокойно, и постоянно тянулись к Арджу ещё раз пощупать, проверить, что всё хорошо.

Сам Ардж высматривал в небольшой толпе Азур-Роха, понадеявшись, что прорицатель поднимется из леса, и, может, ему ещё найдётся, что сказать на прощание. Но Лесовик так и не появился.

Почти все присутствующие Старшие, кроме Нароунда, сочли своим долгом лично выразить воину уважение и пожелать удачи в нелёгком деле. Даже суровый Арбитр Мехис-Тор нашёл, что сказать:

— Мы все в неоплатном долгу перед тобой, Ардж-Троу. Трудно переоценить значимость твоего поступка. Я искренне желаю тебе успеха и… возвращения.

Он пожал Арджу руку и отошёл в сторону. Последним из Старейшин к воину приблизился Фахор-Рат, распугивая окружающих дымившей трубкой. Задумчивые карие глаза смотрели прямо. Светлейший крепко пожал руку Арджа и тихо промолвил:

— Я не буду желать тебе удачи, парень, так как знаю, что ты в ней не нуждаешься. Всеотец наблюдает за каждым своим детищем, даже самым бесполезным и глупым… Я буду молиться, чтобы Он почаще приглядывал за тобой.

Ардж поблагодарил его, и Светлейший отошёл к Шэхир-Рену. Близилось время взлёта, и Старейшины с охраной отступили назад, освободив место близким попрощаться с разведчиком.

Первой к нему подошла Чирис, теребя в руках небольшой чёрный пенал.

— Откроешь на корабле, — строгим голосом сказала она, хотя мокрые глаза выдавали женщину с головой.

Он наклонился к ней, и Чирис, подтянувшись на носочках, обняла его за шею.

— Пообещай, что вернёшься… — глухо попросила она, зажмурившись, и чувствуя, как в глазах предательски защипало.

— Я всегда буду рядом с вами, — улыбнулся он, вложив ей в руки систему от своего старого корабля.