— Но это же хорошо, — осторожно заметил Ардж, не понимая, чем так раздосадована женщина.
— Это сказки, Ардж, — подняла на него печальный взгляд Чирис. — Будущее не подвластно ни нам, ни провидцам. Есть только наше сегодняшнее и наши поступки, которые могут на что-то повлиять, а могут и не повлиять. Будущего нет, есть только его варианты. Картины, которые видел Азур-Рох, очень часто служили предупреждением для многих. Он сам не раз менял своё будущее, и даже мне рассказывал, как это делать.
— Дружба с провидцем даёт свои преимущества, — хмыкнул Ардж. — По крайней мере, он тебя до сих пор любит.
— Нет, просто он до сих пор видит во мне маленькую девочку, которую когда-то привели к нему, — печально улыбнулась Чирис. — А я уже не девочка, и давно переросла все его предсказания…
Ардж удивлённо покосился на замолчавшую женщину, но выпытывать дальше не стал. Во-первых, с этим предсказанием Азур-Роха была, похоже, связана какая-то личная драма Чирис. А во-вторых, они уже подходили к запечатанным вратам тёмного леса. Чирис остановилась перед входом и окинула своих спутников обречённым взглядом:
— Ну что, готовы?
Отступать было поздно, и Ардж первым вошёл внутрь.
Азур-Роха они обнаружили у водопада. Старейшина не спал, и, более того, даже был относительно трезв. Он сидел на берегу, опустив ноги в воду, и напевал под жвала какую-то нехитрую мелодию. Рядом с ним стояла ополовиненная бутыль с резко пахнущей жидкостью, к которой Азур-Рох периодически прикладывался.
— Долго же вы собираетесь на приступ, — скептически фыркнул он, покосившись на подходившую компанию.
— Владыка, — Чирис приблизилась к нему первой, опустилась рядом на колени, виновато заглядывая в лицо, и взяла за руку. — Как вы?
— Дархен, моя маленькая, — лицо провидца просияло неподдельной радостью, когда он взглянул на женщину. — Ты будешь очень счастлива со своим мужем…
— Да-да, владыка, непременно, — поторопилась согласиться женщина и указала на вставших рядом Арджа и Шэни, — но мы пришли к вам за советом, и…
— Полосатый захотел со мной поговорить, — кивнул Азур-Рох с унылым выражением на физиономии. Затем указал на кучку сложенной в стороне рыбы, — я тут поймал кой-чего, приготовьте пока, а мы пройдёмся.
Вытащил из воды ноги и, оперевшись на подставленное плечо Чирис, тяжело поднялся. Женщина подозвала Шэни, и они отошли от мужчин. Азур-Рох смерил Арджа оценивающим взглядом, затем, забрав свою бутылку, отвернулся и направился в лес. Воин пошёл следом, не торопясь нарушать и без того затянувшееся молчание.
Шли долго. Ардж уже начал подумывать, что провидец просто не хочет разговаривать с ним, но решил подождать ещё. Не может же Азур-Рох кружить по этому лесу вечно! Наконец, Лесовик остановился и медленно, словно нехотя, развернулся к ожидавшему воину. В тёмно-зелёных глазах царили опустошение и усталость. И Ардж, не зная, с чего начинать этот разговор, продолжал молчать, чувствуя себя, чем дальше тем больше не в своей тарелке.
— Присаживайся, — кивнул ему Азур-Рох, опустившись на землю прямо там, где стоял, скрестив ноги, и выжидающе уставился на Арджа.
Воин не стал привередничать, и тоже сел, вопросительно смотря на Старейшину.
— Ты хорошо сделал, что девчонку забрал, — начал Азур-Рох. — Но всё равно слишком глуп, чтобы сохранить её. — И на изумление в глазах воина уже более твёрдым голосом отрезал, — когда Чёрный Зверь скажет, ты отдашь её. Без возражений. Так будет лучше, поверь.
— Что?! — бирюзовые глаза холодно сощурились. — Что значит «отдашь»?! Этого не будет.
— Будет, — с непоколебимой уверенностью кивнул Азур-Рох. — Ты же любишь её?
— Конечно! — возмущённым тоном ответил Ардж, сердито смотря на Лесовика.
— И хочешь для неё добра? — тем же спокойным голосом продолжал вопрошать Старейшина, с печальной насмешкой в глазах смотря на молодого воина.
— Естественно, хочу, — буркнул в ответ Ардж, почувствовав, как в сердце словно холодную иглу воткнули и теперь крутят.
Только обретённое счастье вновь грозило распасться на мелкие куски, и Ардж даже не мог понять, почему?!
— Вот потому что любишь и желаешь добра, отдашь, — ответил на невысказанный вопрос Азур-Рох. — Время всё расставляет по своим местам, Ардж-Троу. И то, что сейчас кажется тебе немыслимым, очень скоро станет единственно верной дорогой.
— У меня этого времени не так чтобы много, — криво усмехнулся Ардж, угрюмо посмотрев на Азур-Роха. Затем спросил. — И что это за чёрный зверь? Не Такин-Рут, случаем?
— Узнаешь, Ардж-Троу, — «успокоил» Лесовик, пристально смотря воину в глаза. — В своё время ты его узнаешь.
Ардж нахмурился, прижав к зубам жвала, и упрямо уставился на землю под ногами. Затем поднял на прорицателя злой взгляд.
— Меня убьют там, да? На Драконе. А Такин-Рут заберёт Шэни, об этом же речь?
— Ты выбрал неверный тон, мальчик, — холодно сказал Азур-Рох. — Я не отвечаю на вопросы. Я рассказываю то, что увидел.
— Но ведь этого можно избежать? — с надеждой взглянул на него Ардж. — Чирис говорила, что вы меняли своё будущее…
Ему показалось, что глаза Старейшины на миг потемнели, превратившись в два чёрных провала. Лесовик моргнул, мотнув головой, и всё встало на место.
— Я… да-а-а, — глухим голосом протянул Азур-Рох, смотря куда-то мимо Арджа. — Я видел много дорог. И для себя, и для неё. Но выбрал самую скверную из всех. Потому что был самонадеян и глуп. Совсем как ты сейчас. Потому что думал, что смогу спасти её. Одну, и на остальных мне было плевать. И ещё потому, что только эта дорога давала мне возможность быть с ней рядом. Правда, совсем недолго…
Ардж не сразу сообразил, о ком рассказывает Старейшина, но прервать не посмел, внимательно слушая и запоминая. Страшное подозрение, от которого он всё это время отворачивался, обретало сейчас новую жизнь.
— Да, Ардж-Троу, — с кривой усмешкой ответил на его мысли Азур-Рох, — это я сказал Великому, где искать корабль Фарим-Тана… Она умирала, я чувствовал это. И должен был сделать хоть что-то. Передо мной открылось несколько возможностей, но все они вели меня прочь от моей Фирн. Все, кроме одной… Той, где умирал Фарим-Тан. Я видел, что он потянет и её за собой, но понадеялся на ребёнка, которого она носила. И я был бы рядом… Я думал, что мне хватит сил вытащить её, заставить вновь жить. Уже со мной. И решился рискнуть… Не повторяй моих ошибок, Ардж-Троу, судьбу не обманешь. Я был слишком опустошён потерей женщины, чтобы обращать внимание на что-то ещё. Её девочка осталась на корабле Нароунда, я забрал оттуда только тело Фирн, о чём вскоре тоже горько пожалел. Сейчас, когда прошло уже немало времени, я понимаю: всё могло быть иначе. И у Шэни сейчас были бы родители, их клан. Если бы я только захотел помочь им…
— Фахор-Рат не знает об этом? — понял Ардж.
— Я пытался… — Старейшина на миг запнулся, голос его стал совсем тихим, — я столько раз пытался рассказать, и всякий раз не хватало мужества. Да, Ардж-Троу, — криво усмехнулся он, — я ещё и трус.
На крошечной полянке какое-то время царило молчание. Каждый обдумывал сказанное и услышанное.
— Так мне… — Ардж на миг зажмурился и посмотрел на Старейшину, — я не хочу отдавать её Такин-Руту. Она же может остаться с Чирис и Фахор-Ратом? Они обещали позаботиться…
Лесовик какое-то время сидел молча, прикрыв глаза, затем отрицательно качнул головой:
— Не думай сейчас об этом. Умного всё равно ничего не надумаешь, а вот глупостей наделать можешь. И не Дракона тебе следует бояться.
— А чего тогда?
Лесовик усмехнулся, почти по-доброму посмотрев на Арджа, и сказал:
— Знание будущего не приносит пользы, парень. Живи. Слушайся своё сердце. И поменьше прислушивайся к старым дуракам вроде меня и Фахор-Рата.
Ардж понял, что большего от Азур-Роха не добьётся, Лесовик вновь погрузился в свои размышления и говорить что-то ещё не собирался.
Они вернулись к водопаду, когда рыба была уже разделана и запекалась на разведённом костре. Чирис бросала на мужчин встревоженные взгляды, но не спрашивала, где их носило. Все четверо устроились вокруг костра и принялись за еду. Азур-Рох рассказывал Шэни интересные истории из своего боевого прошлого. А девушка выспрашивала у него о её будущем, что увидел там Старейшина. Он смеялся, но отвечал на все вопросы.
