Он услышал тяжёлые шаги по металлу корабельной обшивки, затем удар от прыжка — подкованные сапоги встретились с камнем площади. Звук неторопливых шагов и прямо напротив Арджа раздался противный скрип мелкого песка, попавшего под металлическую подошву при повороте. Воин недовольно дёрнул верхними жвалами, поморщившись, но глаз не открыл. Незнакомец, правда, удаляться не спешил, полностью игнорируя тот факт, что общаться с ним никто не собирается.

— Ардж-Троу, — скрипучий, надтреснутый голос не спрашивал.

«Только служителей мне не хватало для полного комплекта…» — уныло подумал воин, лениво открыв глаза, и тихо ответил:

— То, что от него осталось…

В нескольких шагах от Арджа стоял невысокий, сухопарый, но всё ещё очень крепкий старик. Когда-то тёмно-коричневая окраска пигмента на серой коже сейчас пожелтела, оставив немного «былой славы» только на массивном гребне широкой шипованной короны. Желтоватые косы украшали различные символы: из серебра, золота, платины. Ардж заметил даже несколько камней, вроде агата и обсидиана. Большинство из побрякушек имело знакомую треугольную форму, но хватало и других. Глубоко посаженные карие глаза его были прищурены, отчего казалось, что они темнее, чем есть на самом деле. Посеревшие от времени жвала с перепонками не могли скрыть широкой пасти с острыми жёлтыми зубами. А из нижних мандибул, Ардж даже моргнул от удивления, торчали металлические бивни, тускло поблёскивающие в свете ламп. Родные служитель, похоже, где-то умудрился «потерять»… Зато верхние жвала подвижно шевелили такими же жёлтыми, как и зубы, подтупленными от времени бивнями.

Правая рука его так же была сделана полностью из металла, в точности повторяя потерянную конечность от локтя до кончиков когтей. И сейчас такой металлический коготь указательного пальца нетерпеливо постукивал по плечу здоровой левой руки, в которой старик аккуратно удерживал на весу странную длинную и отполированную деревяшку красно-коричневого цвета, с её широкого конца курился довольно-таки вонючий дымок.

Служитель с задумчивым видом засунул хрупкий кончик деревяшки в рот, слегка пожевав его зубами, и медленно затянулся, не отрывая изучающего спокойного взгляда от молчавшего Арджа. Затем вынул мундштук изо рта и, подняв голову, выпустил белое кольцо вонючего дыма. И вновь вернулся взглядом к молодому воину, склонив голову набок. Кончик деревяшки снова оказался зажат в зубах, но теперь старик его просто пожёвывал, не торопясь затягиваться. Белое облачко, медленно оседая, долетело до чёрного корабля и опустилось на Арджа. Он закашлял и, мотнув головой, помахал перед носом ладонью, разгоняя ядовитую завесу. Затем удивлённо посмотрел на странного старика.

— Так ты и есть тот самоубийца, которого к Сей-Ро отправляют, — решил нарушить затянувшееся молчание служитель, и он опять не спрашивал, будто никакие ответы ему в принципе были не нужны. — Занятно… занятно.

Ардж, наконец, вспомнил, кто это такой. По хребту пробежал неприятный морозец, и воин усмехнулся. И как он сразу не узнал… С другой стороны, мало кто даже из старых воинов видел легендарного служителя вживую. На базах Фахор-Рат появлялся крайне редко, только для пополнения припасов и вооружения, предпочитая большую часть времени обыскивать все пригодные для жизни планеты на предмет баз врагов. И, судя по тому, что по слухам почти половина тела служителя представляла собой металлические протезы, находились враги довольно-таки часто…

— Сей-Ро? — приподнял брови Ардж, это имя ему ровным счётом ничего не говорило.

Фахор-Рат подошёл к нему и тоже сел рядом, опершись спиной о чёрный катер. Ардж всё ещё смотрел на него, ожидая ответа, и служитель, вынув трубку изо рта, кивнул:

— Он самый. Белый капитан. Злобный тип, так что зря ты, парень, хочешь лезть туда…

— Капитан Дракона?.. — уточнил Ардж, с трудом поверив в такое совпадение. — А… откуда вы его знаете?

— Встретились на какой-то планете один раз, — ответил служитель, — но тогда мирно разошлись. У него были свои дела, у меня — свои. Так что мы друг другу не мешали… А с тобой другая история, да? — хитро покосился Фахор-Рат на Арджа и, не дожидаясь, сам ответил: — Да.

— От вас ничего не утаишь, да? — криво усмехнулся Ардж, посмотрев на серую стену ангара впереди.

Их окутало очередное белое облако, и он закашлялся, разгоняя ладонью ядовитый дымок, проникающий в глотку и нос, болезненно раздражающий слизистые. И как старик может так спокойно вдыхать эту гадость? Подумал Ардж, невольно вспомнив о новой маске, оставленной на корабле. Появилось большое искушение сходить за ней, и воин с трудом его перебарывал под насмешливым взглядом карих глаз.

— Я вижу, Нароунд не ошибся в тебе, — флегматичным тоном заметил Фарох-Рат, — тоже хочешь увидеть их… И зря, — коротко отрезал он, резко поднявшись на ноги.

Мундштук трубки вновь оказался в острых зубах.

— Почему же? — удивлённо посмотрел на него Ардж.

— Не на что там смотреть. Сей-Ро защищает доверенное ему, — не очень понятно «пояснил» Фахор-Рат, — и выпустит кишки любому чужаку, кто попробует влезть на корабль.

— То есть, договориться с ними не получится? — понял Ардж.

Фахор-Рат бросил на него насмешливый взгляд и весело фыркнул, затем поинтересовался с неподдельным ядом в голосе:

— И о чём же Нароунд хочет договариваться? Зная его загребущие лапы, я почему-то не сомневаюсь, что планы у Великого грандиозные.

— Спросите у него, — пожал плечами в ответ Ардж, — со мной он не делился.

— В самом деле? — неподдельно удивился служитель, потом весело расхохотался.

Ардж, не понимая, что же такого смешного он сказал, с удивлением взирал на старика. Отсмеявшись, Фарох-Рат вновь засунул в рот свою деревяшку, зажав её в зубах, а его левая рука поднялась к голове и зарылась в густые косы. Нащупав что-то, он с деловитым видом стянул украшение и, повернувшись к Арджу, кинул вещицу ему. Воин на лету поймал и раскрыл ладонь, посмотрев на простой серебряный крест, затем перевёл вопрошающий взгляд на ухмыляющегося старика.

— Покажешь Белому Капитану при встрече, — уже серьёзным тоном сказал Фахор-Рат, — может, повезёт, и не сразу прирежет.

Ардж хмыкнул и закрепил украшение на одной из передних кос. Фахор-Рат с довольным видом выпустил вверх ещё одно белое кольцо дыма и направился к выходу с лётной площади. Отойдя на несколько шагов, он вновь притормозил, немного повернул голову в сторону воина и тихо сказал:

— Не думаю, что это сильно изменит твоё незавидное положение, но приходи через половину оборота ко мне, поговорим.

Ардж только заинтересованно защёлкал в ответ, провожая взглядом удаляющуюся прямую спину Старейшины, укрытую тяжёлым серым плащом.

«Не зря всё-таки Фахор-Рат слывёт легендой…» — думал Ардж, лихорадочно обыскивая отсеки корабля в поисках раскиданной амуниции.

И кому ещё, как не ему, удалось бы наладить связи с пресловутыми Вечными? Никто больше, по мнению воина, для подобного просто не подходил. В грузовом отсеке он увидел недоделанные украшения и запустил резак, решив закончить. Заодно ручная работа поможет привести в порядок поток хаотичных мыслей, выплясывающих сейчас в голове.

Значит, всё же были нормальные контакты с Драконом. И даже удалось что-то узнать… Вопрос о том, что именно узнали, и почему Старшие на этом не успокоились, Ардж надеялся выяснить у Фахор-Рата. И неизменная интуиция опять подсказывала, что узнает, но вот знанию совсем не обрадуется… Впрочем, посмотрим, что будет, думал воин, разрезая камни на мелкие кругляши.

С работой он закончил за полчаса. Сгрёб бусины в небольшой пенал, закрепил его на поясе, и направился для начала на самые нижние уровни базы, в лес. Чирис досуха осушила последние остатки воды на судне, поэтому пришлось изыскивать иные способы принятия водных процедур. Время позволяло не торопиться, и Ардж надеялся, что успеет даже кого-нибудь поймать им на стол, голод уже ощутимо подгрызал нутро, а в комнате его вообще дожидался ребёнок — растущий организм…