— У нас появился шанс сократить дистанцию, — объявил я, — давайте попытаемся догнать его.

— Черт!

— Что случилось, Густав? — спросил я у выругавшегося посоха.

— Он только что исчез. Не знаю как, но он исчез.

— Может, вышел за твою зону чувствительности?

— Нет. Я сосредоточен, и он не мог так быстро покинуть ее.

— Господин Фудзивара, насколько я знаю, он может перемещаться к своим стрелам. Может это он и сделал, покинув территорию?

— Вполне возможно, но давайте проверим точку его последнего местонахождения, — предложил Густав.

— Согласен, идем.

Перед нами раскинулось подножье горы. Вход в пещеру найти было не просто. Мы исследовали все подозрительные места в радиусе пятисот метров от точки исчезновения Хозяина леса. И в конечном итоге нам все-таки удалось найти. Вход в небольшую пещерку порос кустарником, так что его было практически невозможно увидеть. Пещера была сама по себе небольшой, примерно полтора метра высотой. Мне даже пришлось пригнуться, чтобы зайти, не говоря уже о двухметровом Тсутому.

— Господин Фудзивара, что если это ловушка? — заволновался Джун.

— Очень на то похоже. Густав, чувствуешь что-нибудь странное поблизости?

— Нет. По крайней мере, из людей. Монстры есть, но их не особо много.

— Ладно, тогда идем в пещеру.

Я на всякий случай вынул пистолет. Тсутому тоже последовал моему примеру. А Джун достал свой магический клинок. Внутри пещеры было темно. Я пожалел о том, что не создал фонарик. Сейчас он был бы как нельзя кстати. Пришлось смастерить несколько самодельных факелов. Они тускло освещали нам путь.

На потолке невысокой шахты я разглядел следы копоти. Это точно были не наши факелы, а значит тут проходил кто-то другой. Причем довольно часто.

— Судя по количеству и характеру следов, по меньшей мере, здесь проходило пять человек, — сказал Тсутому, опустившись на колено и что-то разглядывая на земле.

— Пять? — опешил я, — а мы справимся с таким количеством врагов?

— Следы трех людей довольно старые, — пояснил охотник, — возможно, они давно уже здесь не появлялись.

— Господин Фудзивара, — неожиданно оживился Джун от своей догадки, — возможно, это те самые шпионы, которых мы отловили.

— Может и так, но все равно стоит быть начеку, — сказал я, — ты сказал следов пять. Один, я так понимаю, Хозяина леса. Здесь есть еще кто-то?

— Да, судя по форме следа — подросток или девушка.

— Ясно, — оборвал я повисшее ненадолго молчание, — идем дальше.

Наверняка это была Мика, но она не участвовала в недавнем нападении, так что может ее здесь уже нет.

Мы прошли вглубь пещеры. Постепенно потолок стал подниматься, и нам уже не пришлось скрючиваться, чтобы протиснутся в тоннель. По пути нам встретилась еще одна ловушка. В выемке одной из стен располагался скрытый мини-арбалет с точно таким же ядовитым болтом. На полу располагалась едва заметная веревка при задевании, которой арбалет выстреливал парализующим болтом. Тсутому всегда отлично находил ловушки. Не будь его, мы бы висели сейчас в тех сетях в лесу.

После коридора шло несколько ответвлений. В левом рукаве пещеры был свет. Похоже, что горел какой-то факел, потому что свет был теплым и, похоже, что словно танцевал на слабом ветерке. В правом же было чертовски темно и не похоже, что кто-то там жил.

Конечно же, сперва мы направились в левую ветку. Едва свернув туда, я осознал, что это была обычная комната. Если конечно тупик пещеры так можно назвать. Свет, как оказалось, излучало несколько факелов, но не только он. На потолке была небольшая расщелина, через которую уходил дым наружу. Сразу под ней был небольшой тлеющий костерок с котелком. Похоже, что лазутчики здесь готовили себе еду. Мебели не было или она была изготовлена из подручных материалов. Оно и понятно, кто повезет мебель в чащу леса? Было несколько табуретов из сухих пеньков и стол из прямых веток, покрытых шкурой. Под столом обнаружились бумага. Она была исписана. Взяв ее в руки, я прочитал пару строк.

Это был приказ на мою поимку от таинственных нанимателей. Я нужен был им живым. Они также просили вызволить и отправить в Нихридж Мику.

Похоже, что Мики здесь уже давно нет. Наверняка она и правда отправилась в Нихридж. Если там и есть ячейка Игараси, то стоит быть внимательнее при путешествии туда.

Помимо этого, в тупичке была еще еда и разные, бесполезные для нас вещи. Мы не стали больше здесь задерживаться и вернулись к перекрестку. Завернув в другую ветку пещеры, мы стали идти осторожнее. Никто не знал, что нас ждет впереди. Я чувствовал, как напряглись мои спутники. Сжав посильнее пистолет, я продолжал идти вглубь тьмы. От факелов тень немного отступала, но все равно в глубине ничего не было видно.

Мне уже начало казаться, будто мы ходим по кругу. Я даже стал всерьез думать, а точно ли Хозяин леса пошел сюда? Может он использовал заклинание сокрытия, как мы? Таким образом, сбив нас со следа. Однако Тсутому убедил меня, показав свежие следы сапог.

Неожиданно впереди послышалось эхо то ли хлюпанья, то ли чавканья. Мы тут же насторожились. Это мог быть циск, поедающий добычу или что-то иное. Впрочем, если задуматься, то циску нет смысла забираться так глубоко в пещеру. Двигались мы осторожно, стараясь не задеть камни и не шуметь. Чтобы не спугнуть незнакомого врага.

У нас получилось подкрасться к твари незамеченными. Это был серый слизень размером с кошку. Он присосался к краю стены и, пульсируя, что-то выкачивал из камня.

— Это камнеед, — пояснил Джун.

— Камнеед? Они что, и, правда, камни едят? — удивился я.

— Не совсем, — продолжил Джун, — их фермент разъедает камень. А питаются он останками животных, грибами или мхом.

— Так его значит можно использовать для растворения, скажем вражеской крепости?

— Нет, этот фермент хоть и растворяет камень, но очень медленно. Да и на солнце слизни очень быстро высыхают.

— Понятно, — произнес я, подойдя к слизню.

Затем вытащил меч и кольнул мелкого монстра. Тот зашипел и стал медленно растекаться, словно расплавленное желе.

Я особо не надеялся, но все, же решил проверить подпространство в надежде получить сферу умений.

Оказался я там не в пещере, а на поверхности. Я, конечно, знал, что так и произойдет, но не ожидал, что окажусь почти на вершине горы. Здесь дул холодный ветер. Я чувствовал, что он холодный, но все-таки не замерзал. Под ногами хрустел снег, а вдали раскинулся лес. Все выглядело так, будто я оказался в совершенно другом биоме, отличном от привычного северного леса. Отсюда сверху можно даже было разглядеть четкую линию смены биома. От меня, до самого подножья был самая настоящая заснеженная гора, а после шел зеленый летний лес.

Осмотревшись, я обнаружил желаемую сферу навыка. Она скатилась чуть ниже по склону.

Сфера навыка "Расщепление"

Расщепление — позволяет расщеплять твердые материалы на составные элементы.

По описанию расщепление выглядело более интересно, чем просто растворение камня. Я пока не представлял, как он вообще будет работать. Будет ли он расщеплять, скажем, лед или же он может воздействовать только на металлы и камень. Только вот воспользоваться им мне пока не удастся все равно. Ведь если я раздавлю сферу, то навык начнет изучаться, а насколько мне известно, для получения нового навыка требуется с каждым разом больше сфер. Пока приберегу ее и оставлю в инвентаре.

Вернувшись назад, мы сразу же пошли дальше. Нельзя было терять время и долго оставаться на месте, ведь тогда Хозяин леса может оторваться. Да и Густав нас тоже поторапливал.

Вскоре нам попался очередной перекресток. На этот раз один путь шел прямо, а второй направо под углом в девяносто градусов. Тсутому сразу же по следам определил, что нам нужно прямо. Только вот хлюпающие звуки, доносящиеся из правой ветки, не давали покоя.