– Позвольте раздеть вас, госпожа.

Она меня разденет? А как же?

– А разве не муж будет?..

– Муж присоединится позже. Расслабьтесь, госпожа, не ждите ничего дурного. Умеете ли вы вышивать?

Вышивать я хорошо умею. Даже сейчас пальцы не будут сильно дрожать.

– Почему ты спрашиваешь?

Она не отвечает. Я уже даже не удивляюсь этой ее привычке.

Альнара молча распускает мне волосы, снимает золотые украшения, кроме свадебного браслета, и наряжает меня в бордовый халат с запахом. Талию туго стягивает поясом.

А под халатом ничего.

Стоит дернуть за пояс, и одежды на мне не останется.

Чувствую, я так скоро умру от волнения и неизвестности.

Хотя чего я переживаю? Дракона тут нет. Может, он совсем не придет?

– Масла успокаивают госпожа. Давайте воскурим ваше любимое?

Я соглашаюсь. Альнара приносит мне несколько масел на выбор, а потом достает откуда-то канву и нитки.

Хорошо, займусь вышивкой. Все лучше, чем сходить с ума в ожидании… мужа.

Не представляю, как с ним теперь обращаться. Но я что-нибудь придумаю.

Одно уж точно ясно: он меня не съест.

Я намечаю рисунок и, увлекшись, не замечаю, когда Альнара уходит.

А когда поднимаю глаза от вышивки, вижу, что в паре шагов от меня стоит сам дракон. Его голубые глаза потемнели, как море в шторм.

У меня дыхание перехватывает.

Обычай говорит, что жена должна приветствовать мужа.

Я откладываю канву в сторону, встаю и слегка склоняю голову.

Вот так, вроде ничего страшного. Пока все просто, и я смогу потянуть время прежде, чем дракон сделает… что-нибудь.

У меня полыхают щеки, смотреть в красивое лицо дракона для меня слишком. Отвожу глаза.

– Сейчас мне не слишком нужно твое почтение. Иди сюда, Верена, – в голосе дракона улыбка.

Какой он этим вечером довольный…

Отмечаю невольно, а дракон мой ответ не ждет, сам шагает ко мне. Резко, как неукротимая стихия.

Теперь он совсем близко.

Я почти чувствую исходящий от его тела жар. Дракон безумно горячий, хотя у него белые волосы и голубые глаза.

Во рту совсем сухо. Я невольно делаю глубокий вдох.

Запах дракона завораживает. Это какие-то масла, или аромат его кожи?

Он настолько близко, что я упираюсь взглядом в его четко очерченные губы.

Не могу взгляд от них оторвать, а его горячее дыхание становится ближе… еще ближе.

Надо его остановить или поддаться ему?

Я замираю, а дракон вдруг подхватывает меня на руки, и перед глазами плывут цветные сполохи и пятна.

Куда он меня тащит?!

***

Прихожу в себя на руках у дракона и в незнакомом зале. Голова кружится, а ухо прижато к его мощной груди.

Сердце у него бьется, как человеческое, быстро, сильно, очень по-настоящему. А кровь красная.

Как будто он просто… мужчина.

Угу, только я даже имени этого мужчины не знаю.

Он зачаровывает меня, притворяется искренним, даже женился… только он – тот самый ящер, который принес море слез моему народу. Враг.

Если я потеряю с ним бдительность, то имею огромный риск пропасть, как сотни девушек за сотни лет.

Дракон еще не сделал ничего, чтобы я по-настоящему смогла ему доверять.

Поскольку он, кажется, не собирается спускать меня с рук – а чего ему, я по сравнению с ним песчинка на Синей скале – оглядываю зал с высоты.

Кресла, лавки, сундуки. Драгоценные камни в отделке. Золото и драпировки.

Зал не уступает в роскоши моим покоям, но при том выглядит сдержанным… может, потому что здесь в основном синие, зеленые и коричневые цвета?

Постель ящера я не вижу.

Ну и ладно, может, он… в драконьем виде спит? Или не спит вовсе?

А в голове дурацкая мысль. Всего год назад другая девушка, такая же юная и наверняка жизнерадостная, вошла в стены этого замка. Что осталось от нее теперь? Тетрадь, втиснутая в кресло?

– Очнулась, Верена? Замечательно, – дракон неожиданно спускает меня с рук на пол, – садись сюда и выпей со мной.

Сажусь в кресло. Пить мне с драконом не хочется.

– Можно не… господин… – не голос, а какой-то писк. Я в мыслях храбрая, а сердце сильно-сильно колотится, скоро грудную клетку пробьет.

– Пей, – дракон наливает в высокий бокал какой-то напиток из графина и резко придвигает ко мне.

Теперь не отказаться. Горло опаляет терпкий вкус сока.

Вся моя кожа горит – дракон, не отрываясь, смотрит, как я пью. Складка между его бровей такая четкая.

А в драконьем взгляде мне чудится злое торжество. Он меня даже так опаляет. Одним взглядом.

– Может, ты хочешь о чем-то меня спросить, Верена? – низкий голос разрывает тишину.

Я выдыхаю:

– Как вас зовут, господин?

Дракон усмехается, а потом наливает из графина в свой бокал. В сильных пальцах тот смотрится очень торжественно.

Я даже отвлекаюсь от мысли, что теперь дракон сидит от меня на расстоянии руки. Совсем рядом.

– Драконы редко называют свое имя, Верена… но ты – хитрая девушка и сделала особенный шаг. Меня зовут Ралькарион.

Ралькарион…

Я вновь утыкаюсь в бокал. Нельзя пить, но и смотреть на дракона я не могу. Он слишком сильно меня смущает.

Ралькарион – красивое имя. Звучное. Твердое и раскатистое, как драконий рев. Страшный, но очень впечатляющий звук.

Как этот огромный мужчина, не сводящий с меня цепкого взгляда.

Ему интересно, понравилось ли мне его имя?

Мягко улыбаюсь. Пусть думает, что хочет. А у меня есть еще вопрос.

– Где ваши прежние жены, господин? – возможно, это влияние драконьего напитка, может, он делает меня смелее. И этак скоро я выболтаю все. Допустимое и недопустимое.

– Какая ты любопытная. Кто где, Верена. Я их отпустил. Это все, что тебе пока стоит знать. В основном все новые живы… хотя всякое бывало.

Взгляд дракона резко становится острым и холодным, словно он вспомнил что-то очень неприятное.

А злить его опасно.

Только я права: женщин в замке нет. И на Синей скале, конечно, тоже нет.

Дракон продал их рабынями в другие страны?

Я сжимаю бокал так, что пальцы белеют.

Меня он не продаст, еще чего!

– Хватит о прошлом, Верена. Сегодня наш с тобой праздник. Альнара готовила тебя принимать и дарить наслаждение. Идем, – от хрипловатого голоса дракона по моему телу проходит странная дрожь.

Ралькарион встает и… не дергает меня, нет. Просто подает мне ладонь.

Она горячая, как все его тело… как его опаляющий жар, губительный для меня.

Как в бреду, я встаю, уже не чувствуя ватных ног.

Скоро все случится.

За дверью, к которой дракон меня подводит, оказывается купальня.

Дракон собрался мыться? Или меня мыть? Или?..

Я задумываюсь, замираю и получается, что дракон несильно дергает меня за руку. Он-то на пороге не останавливался.

Я пролетаю вперед, но не падаю – утыкаюсь в его мощную грудь, обтянутую тонкой тканью.

Дракон одет не сильно больше, чем я. В шелковые кофту и штаны.

Меня затапливает волной жгучего стыда.

Ралькарион улыбается уголком рта.

– Стесняешься?

Очень весело! Конечно стесняюсь. И вообще…

Но, наверное, от драконьего сока я смелая.

– Вы… не любите меня… А я – вас.

Жар его тела обжигает ладони даже сквозь ткань. Вызывает какое-то темное, сильное и пугающее чувство.

И это не любовь.

А дракон кивает.

– Правда… но мы можем подарить друг другу немного счастья. Доверься мне, Верена. По вашим законам ты – моя жена. Единственная, на ком я женился по обычаю.

Сердце, дурное, чего ты сжимаешься от боли? Ты же знаешь, что он тебя не любит. Да и зачем тебе его любовь?

Но он женился… Я для него – особенная? Это какая-то ужасная, непонятная игра. Зачем жениться, если не любишь?

Или это, чтобы продать меня потом подороже?

Чувствую подступающий гнев, но опускаю голову, чтобы лицо меня не выдало.