Ну-ну. Как же.

Он похититель, этот дракон.

И ничего хорошего меня, дурочку наивную, не ждет.

А я надеюсь на лучшее.

Так надеюсь, что даже о госте ящера не расспросила. Что еще за гость?

– Альнара, ты знаешь, кто прибудет на ужин?

– Нет, госпожа.

Странно. Если она не знает, как мне к этому самому гостю «готовиться»?

Одеться понаряднее или наоборот поскромнее, чтобы драконову ревность не будить?

Я больше не хочу смотреть на шторм, и мы с Альнарой идем в библиотеку, как сперва и собирались.

В лифте на меня накатывает паника. Похоже, я не скоро смогу ездить в этой «кабинке» спокойно.

О невидимом мерзавце ни слуху, ни духу, но пока дракон не объявит, что избавился от него, я буду переживать.

Интересно, кто этот драконий гость: человек или тоже дракон?

Скорее всего дракон. Потому что люди ни одну пленницу никогда после похищения не видели.

– Пришли, госпожа.

Ах, да. Я и не замечаю, что мы уже дошли до библиотеки.

В зале я сразу занимаю кресло-тайник. Интересно, тетрадь все еще там?

Аккуратно ощупываю сидение.

Да, вот она. Ждет меня.

Все мои мучения с учебой рано или поздно будут вознаграждены.

И на этот раз учеба дается мне легче. По крайней мере, я запоминаю все буквы. Большие, маленькие и то, как они произносятся.

Мы занимаемся до тех пор, пока Альнара не говорит, что пора готовиться к ужину.

А у меня в животе неприятно обмирает.

Гость, значит…

А ведь это может быть не дракон, а драконица. Сестра или там свекровь. Или еще хуже – официальная супруга дракона.

Ни на миг не верю, что он на мне женат.

Он похититель. А я безродная бесправная девка.

На коже выступают мурашки, и я заставляю себя успокоиться. Никому нет дела до моей тревоги. Дракон не отменит свой ужин из-за каких-то там чувств его очередной игрушки.

Мы с Альнарой выходим из библиотеки и молча возвращаемся в покои.

Там она говорит:

– Господин просит вас одеться в золотое, госпожа.

Хм, в золото с ног до головы у нас одевают невест и свежеиспеченных жен.

Дракон явно собирается хвалиться мной, как товаром на витрине… вот только перед кем?

Чувствую себя ужасно.

Альнара ловко вдевает мне в уши золотые серьги и украшает шею ожерельем с рубинами. Унизывает мои пальцы перстнями.

Да, это красиво.

Я невольно горько улыбаюсь: вот кем я так и не стала. Прекрасной невестой.

– Пойдемте, госпожа. Господин и его гость уже ожидают вас.

***

Я смотрю на гостя и не могу сказать ни слова.

Гость – это не женщина. И это даже не дракон, если только драконы не тучные и не одеты, как священники.

У меня, наверное, аж рот приоткрылся от изумления.

А дракон стоит и с усмешкой за мной наблюдает. Весело ему видимо от моего потрясения.

– Приветствуйте господина и гостя, госпожа, – это Альнара шепчет.

– Приветствую вас… – что тут еще сказать.

Я вообще не понимаю, что здесь творится.

Священник так ровно и спокойно на меня смотрит, будто видеть унесенную драконом девушку для него обычное дело.

Как будто я пришла в храм в своей деревне, а не похищена чудовищем.

Кажется, у меня кружится голова.

А дракон заявляет:

– Что ж, Верена, ты все еще не признала меня мужем, хотя нас соединили алтарь и небо. Этот священник настоящий. Не плод моей магии. Он соединит нас по твоему обычаю. Что скажешь?

А у меня кровь в висках шумит, и ноги ватные.

Держусь, чтобы в обморок не упасть.

Альнара подает священнику чашу и нож.

В нашем народе пары соединяют вода и кровь. Священник делает надрезы на запястьях супругов, а затем они опускают руки в чашу, полную чистой воды. Священник произносит заклинания, и двое соединяются до самой смерти.

Ну а для дракона клятвы перед нашими светлыми богами ничего не значат.

Он привел, принес или даже выкрал священника только ради меня.

То ли это странная прихоть, то ли он…

Но всяко если я откажусь, дракон может очень сильно разозлиться. И тогда непонятно, что меня ждет.

А еще…

Я склоняю голову.

– Последую вашей воле, господин, – слово выскальзывает само… но я не жалею.

Я смотрю на строгое красивое лицо дракона, словно высеченное из камня. На его мощную статную фигуру.

Хочу ли я его в мужья перед светлыми богами? Миг – и моя кровь необратимо смешается с его.

Как завороженная, я в полной тишине подаю дракону руку.

Подписываю себе приговор. Теперь все будет для меня по-настоящему.

Я действительно навсегда стану женой того, кого совсем не знаю. К кому у меня плохо понятные смешанные чувства.

Голубые глаза дракона напряженно следят за каждым моим движением.

Но я уже не откажусь.

Священник заносит нож, и мое запястье пронзает острой болью.

Дракон уже опустил руку в чашу. Надо же – кровь у него красная, как и у людей. Даже странно.

Священник произносит магические заклинания звучным глубоким голосом, вода в чаше медленно окрашивается кровью.

Наши с драконом руки так близко друг к другу. Его большая и смугловатая, а моя светлая и намного меньше размером.

Поверить не могу, что это взаправду происходит. Мрачный замок. Священник. Могущественный опасный дракон. Я.

Мы с драконом становимся самыми близкими друг другу… А значит…

Я вижу, как Альнара подает дракону широкий золотой браслет. И мне надевает такой же на правую руку.

А у меня перед глазами пол качается. То ли от волнения, то ли от магии, то ли крови слишком много вылилось.

Альнара подхватывает меня под руки, а священник все еще читает заклинания нараспев.

Когда заканчивает, служанка всовывает мне в браслет останавливающую кровь губку. Браслет мне чуточку великоват, и губка прекрасно туда помещается.

Вот и все. Теперь я действительно жена.

Роковой ритуал окончен.

Дракон больше не напряжен. Он улыбается. Не только губами, даже в его ледяных глазах улыбка.

Это по-своему красиво. И необычно. Я еще не видела его таким довольным.

– Посмотрим на твое поведение теперь, женушка. Давайте пировать.

По залу разливается музыка. Прямо, как на наших свадьбах играют, только все музыканты невидимые.

Искоса наблюдаю за священником – он и вида не показывает, будто что-то не так. Проходит и садится за отдельный роскошно обставленный стол.

А мое место как обычно напротив дракона.

Как прежде и совсем иначе. Я оторопело смотрю на традиционные свадебные булочки. Они символизируют мягкую сладкую жизнь. Надо же, дракон об этом знает.

Он слишком много знает обо мне, это несправедливо.

Потому что я понятия не имею, на что согласилась на самом деле.

Не знаю ничего о своем муже.

Но если дракон теперь предъявит права на мое тело, у меня не будет повода отказать ему.

Его взгляд полыхает огнем… Дракон словно медленно ест меня. Его взгляд уже совсем не стылый, хотя такой же пронзительный… Чистое пламя.

А на чувственных губах играет легкая усмешка.

Кажется, не будь тут священника, дракон бы вряд ли сдержался.

Или я себе надумываю?

Но нет, его пристальный жаркий взгляд невозможно понять неправильно…

Я разламываю булочку и отправляю кусочек в рот. Аппетита совсем нет.

Один жар во всем теле.

– Я провожу гостя. Альнара, проследи, чтобы госпожа что-то съела и отведи обратно в ее покои. Позже я вернусь, – слова дракона доносятся как в тумане.

Он вернется. Он… мой муж.

Огромный. Неумолимый.

Я буду узнавать его, пока не выясню все, что мне нужно. Пока… мы не начнем играть по моим правилам.

Я верю, я смогу.

А сердце бьется, как безумное.

Как в бреду, не чувствуя вкуса, я что-то ем, кроме булочки, и мы со служанкой отправляемся наверх.

Впереди первая брачная ночь.

***

Поражаюсь Альнаре, она такая спокойная. Не то что я себе места не нахожу от волнения.