Я молча ему кланяюсь.

Все равно мне уже никуда не сбежать. Воины сразу меня схватят и насильно где-то привяжут, а так до рассвета еще можно пожить, как королевна, во дворце.

Только радости я не чувствую ни капли.

Самые мрачные слухи говорят, что дракон – это не просто страшный ящер. Он – оборотень.

Потому ему и нужна девственница. Дракон не просто безыскусно ест девушек, а сперва пробует с ними… самое ужасное и непристойное.

Ну уж нет. Если мерзкий ящер обратится мужчиной, я просто ему не дамся. Что угодно сделаю, но в руки к чудовищу не пойду.

А чтобы подбодрить себя, я буду петь до самого конца. Во весь голос.

Пусть один лишь шум дыхания мерзкого дракона громче моих песен, я поверю в чудо.

***

Перед рассветом за мной все-таки приходят.

Алтарь напоминает слегка наклоненный прямоугольный каменный стол. По его углам вделаны кольца, а к ним крепятся толстые грубые веревки.

От прикосновения к мокрому ледяному камню мне обжигает спину.

Сердце бьется, как загнанное. Меня раскладывают на камне, и жесткие веревки больно врезаются в тело.

Сколько уже можно меня связывать?!

Ждать осталось недолго.

Медленно встает солнце, и тогда я слышу этот звук.

Страшный звук.

Рев очень громкий. Громче сотни труб разом. Жуткий и величественный.

У меня ползут ледяные мурашки. Зуб на зуб не попадает от озноба.

А потом вокруг резко темнеет, и, к сожалению, это вовсе не спасительная дурнота.

Огромный и темно-синий, как грозовая туча, дракон закрывает собой все небо.

Хотела бы я потерять сознание от ужаса, но четко вижу кошмарные когти, опускающиеся все ниже, и чувствую могильный холод от ветра из-за гигантских крыльев.

Почти смерч.

Не будь веревки, меня бы уже смело прямо в волны.

А спустя миг я оказываюсь в прохладных костяных тисках и даже не успеваю заметить, как лопаются веревки. Запросто, как нитки при шитье.

Шум в ушах, свист ветра – дракон так и подхватил меня плашмя, не переворачивая. Я не вижу стремительно удаляющейся земли. Я вообще ничего не вижу. Только розоватые облака бросаются мне в лицо.

Холод пробирает до костей. Мокрое платье противно облепляет тело.

Но вдруг все меняется. Ледяной промозглый ветер исчезает, а на смену ему приходит нереальный теплый ветерок!

Это невозможно… Вернее, это возможно, только если синий дракон – колдун.

Не просто дикое хищное животное, которое несет меня сожрать, а что-то намного более опасное. Скорее всего, непредсказуемое.

Значит, он не даст мне умереть гордо и достойно.

Сперва наиграется с моим телом… а потом пожрет или как-то еще меня убьет, как он избавляется от неугодных жен.

Он же так и не вернул ни одной. Люди за все время не нашли даже обрывка от их платья или косынки.

Ничего. Совсем ничего.

Я смотрю наверх. Да уж, драконье брюхо выглядит крепче хорошего доспеха. Такое только пушка пробьет. И то не обязательно.

А вообще тварь летит очень ровно. По дороге на казнь в королевской повозке меня и то сильнее укачивало и трясло.

Синяя Скала высится далеко в море. Это каменная игла, готовая нанизать на себя и пронзить любого смельчака. Крутые берега, с которых ничего не стоит сорваться. Ничего другого о ней не говорят.

Противное место.

Тем временем направление ветра меняется. Похоже, мы начинаем снижаться.

Я оглядываюсь. Справа море, а слева Синяя Скала. Та еще мерзость. Ее камень отливает неживым блеском, и на самом деле она еще уродливее и опаснее, чем все слухи о ней.

Зато среди камней я с изумлением различаю идеально вписывающийся в них силуэт огромного мрачного замка. У него толстенные стены и никаких украшений.

Значит, мой похититель явно не совсем зверь, раз несет меня в дом, по мощи превосходящий даже королевский дворец.

Мне не повезло в особо крупных размерах.

И этот дракон… он точно живет там в виде мужчины. Возможно, того самого воина из легенды с бесконечно холодными глазами…

Мог ли дракон тогда сам прийти к людям? Наверняка мог.

Получается, нрав у него прескверный, а характер поганый. Это еще мягко говоря.

От такого матерого убийцы бесполезно ждать жалости.

Ящер лишь чуть сбавляет скорость.

Мы несемся на стены замка. Вот-вот – и разобьемся. О чем дурной дракон думает?!

Я отчаянно выворачиваю шею – острейшие шпили башен стремительно приближаются.

И никакой дыры, ничего, во что сможет влететь гигантский ящер.

А спустя миг меня пожирает тьма.

Когда я открываю глаза, то едва не ору от ужаса.

Подо мной лежит какая-то звериная шкура, а прямо надо мной нависает жуткая драконья пасть.

Вот и все. Конец.

Не будет ни игр, ни запугиваний.

Он сейчас проглотит меня, как мышь.

Я смотрю в немигающие драконьи глаза… жалкая, растрепанная, в сбившемся платье.

О нет… Я судорожно дергаю подол вниз, прикрывая колени.

Нечего ему на мои ноги смотреть, зверю все равно, конечно, но это передо мной… Это…

И я опять проваливаюсь в темноту.

***

Не понимаю, где я нахожусь.

Я потеряла сознание от вида кошмарнейшего дракона. Если кто скажет, что они не страшные, он бессовестно врет!

Зато сейчас я чувствую себя так, словно выспалась, как за всю свою жизнь не спала… на чем-то мягком, будто перина в королевском дворце.

Нет… Не хочу верить, что дракон, полет и его суровый замок мне лишь приснились, а на самом деле встреча с ящером еще ждет меня впереди…

Я вглядываюсь в потолок: мрачные серые своды уходят на немыслимую высоту.

У короля было не так. Его дворец не особо высокий.

Значит…

Я опускаю взгляд на грудь и холодею: грудь совсем голая.

Одеяла на мне тоже нет.

Зато все раны от веревок стянуты повязками, из под которых виднеются продолговатые листья лекарственного растения.

Кто это позаботился обо мне? Чьи руки коснулись моего тела? Чьи глаза увидели все?

Мне дико стыдно.

Я тянусь к одеялу, чтобы прикрыться, и в этот миг раздается голос… низкий и глубокий, как рокот волн… холодный и властный, даже у короля не такой.

– Что ж, ты проснулась. Хорошо.

Я поворачиваю голову, готовая умереть от стыда… голая с мужчиной наедине… Тело пронзает боль – я слишком резко дернулась.

– Я не разрешал закрываться, девушка. По закону твоего народа ты моя жена. Твое тело и жизнь теперь принадлежат мне.

Этот мужчина настолько необычный, что я замираю, разглядывая его во все глаза.

Такого и впрямь не часто увидишь. Да что там, такое совершенство сложно даже вообразить.

Его волосы белые, как чистейший снег, а форма прически неуловимо напоминает гребень. Волосы приподнимаются над высоким лбом и уходят назад, к мощной шее.

У него строгие резкие черты лица. Жесткая складка у губ. Складка между густых красиво очерченных бровей.

Широченные плечи и грудь.

Узкие бедра.

Сильные ноги.

Мое сердце пропускает удар.

Значит, это и есть дракон? Так и выглядит оборотень?

Он совершенно не похож на наших мужчин. Но он потрясающе, безупречно красив, если бы не презрительное выражение его светло-голубых глаз.

Действительно пронзительно ледяных.

Что он сказал?

Я его жена? Я принадлежу ему? Моя жизнь и тело – его собственность?

Ну уж нет! Никогда.

Я не согласна!

Не отрывая взгляда от надменного лица, я подцепляю пальцами край одеяла и резко накидываю его на себя. Ткань мягко укрывает мне живот и ноги.

Дракон холодно усмехается. Форму клыков разглядеть не успеваю.

– Ты очень глупая. Потому до утра ты останешься здесь одна и без еды. Альнара, обработай ее раны, – он разворачивается и… просто исчезает. Тает в воздухе.

Вот прямо, как туман, тает. Был – и нет.

Светлые боги, это просто кошмар какой-то!