Но свободно выплеснуть свою энергию они могли лишь в кулак или на тренировочном полигоне. Поэтому атмосфера, которая окутывала их, буквально фонила агрессией.

– Уносите ноги, Арнбранд? Я смотрю, на площадке отряд Бижон, не она ли испугала вас? – вызывающе спросил Альбер, пытаясь уязвить. – Говорят, это Наннет взяла вас за яйца в горах Каскаузе.

– Не могу отрицать, что она трогала мои яйца, если вы понимаете, о чем я… А как поживает ваша баронесса?

Казалось, еще секунда и Альбер бросится на него, послышался скрип зубов, с невероятным усилием сжимаемых друг с другом. Хаук ждал лишь крошечного сигнала, который позволил бы ему отделать этого стервеца.

– О, боги! – залился краской Жуль, и тут же выпалил неприличный вопрос: – Ваши яй… причиндалы, правда, трогала Наннет Бижон?

– Жуль! – одернул его Оливье и выдворил Хаука себе за спину, а затем пихнул в плечо Альбера: – Поумерьте пыл! Вы злы из-за падения Антуана, но ведь не Арнбранд вызвал его на поединок!

– Ему вообще здесь не место, – яро возразил Альбер, заступаясь за брата. – Антуан не заслужил такого унижения. Никто ведь не плюет вслед тхиенцу, после того как Юдо разбил его.

– Вам кажется, что Антуану плюют? Или мне?

– После прошлогоднего дебюта у него было четырнадцать предложений брака, но его выбрал король. Антуан стал один из искуснейших его фаворитов и мог претендовать на долгий срок в королевской постели. Теперь моего брата не хочет никто, словно этот, – он указал на Хаука. – Заклеймил его.

– Это проблемы Антуана, не ваши. Его поведение спровоцировало скандал, он сам вынес все за пределы полигона. А этого не стоит делать, верно, Жуль?

Жуль виновато кивнул.

– Вам не понять, Оливье… – бросил Альбер, но все-таки сбавил обороты.

– Чего именно?

– Как может чувствовать себя отверженный.

– Вы хотите обвинить короля? – опасно спросил Оливье.

И Альбер испугался.

– Нет! О, нет… Король поступил как должно. Как было правильно. Я виню во всем тхиенца, с тех пор как он объявился при дворе, все не так… Я бы вызвал его на дуэль, не будь он пленником! Руки марать не охота.

Хаук слушал их разговор вполуха, отвернувшись в другую сторону. Разглядывал отряд Бижон и думал об общей ситуации. Его положение стало настолько запутанным и непрочным, что уже даже не было сил собачиться с глупцами вроде Альбера.

Замужество с герцогом казалось опасной шуткой. Еще недавно он был вторым сыном тхиенского короля, не представлявшим собой интерес для политики. Дома его полукровное родство с иосмерийцами скорее играло против него, здесь же на тхиенскую половину радо закрывали глаза. Одно имя принца Валентина сияло у него над головой подобно золотому нимбу.

Если бы ему позволили жениться на ком-то вроде Наннет Бижон, на женщине – его дети все как один были бы бетами. И дело с концом. Хотя Наннет стала бы не лучшей кандидатурой в жены. Его тянуло к ней в плотском смысле, но вряд ли бы он выдержал ее в течение многих и многих лет. Брак не должен походить на поле боя, говаривал Хэлтор, когда речь заходила о союзе короля Вальгарда и принца Валентина. Хотя тут Хаук бы не согласился: между этими двумя шла война, а не одиночная схватка.

В раннем детстве Хауку снился один и тот же сон. Как он тонет в воде, волны скачут, нахлестывают, погребают его под собой. Влага затекает в ноздри, рот и уши. На вкус она соленая, как слезы или море. Он выныривал из последних сил, гребя руками и ногами, и видел роскошный будуар, увешанный шелками, где на коленях стоит принц Валентин в окружении шести стражников. Король Вальгард с искривленным лицом нависает над ним, занося руку.

Его глаза… Отец любил этого омегу… Он так его хотел, что был попросту не в силах сразу убить. Затем король замечал Хаука и звал к себе, приказывая высечь принца Валентина.

На этом сон кончался, Хаук вздрагивал и просыпался. Бывало, описывался и боялся кому-то признаться. Жег простыни или подбрасывал прачкам втихую. Через пару месяцев все прошло, когда он попросту перестал думать об этом, что-то чувствовать и давать слабину. Если бы Риг узнал… Хаук не хотел даже предполагать. Не важно, что ему было шесть и он потерял омегу, который был для него всем. Риг сжил бы его со свету за это проявление слабости.

Жуль подошел и осторожно тронул его за руку.

– Не думайте, что все вас ненавидят, Арнбранд, просто вы перешли дорогу некоторым из них… – на удивление умно подметил тот.

Оливье резко обернулся и указал на дверь в замок.

– Мы уходим, – отрезал он.

Альфы почтительно расступились, уступая дорогу, но Альбер все равно смотрел волком, хоть и понимал под покровительством Оливье (и герцога Юдо) к Хауку путь заказан.

Оливье больше не приходил, причин для злости у него насчитывалось немало. Хаук показал зубы и должен был расплатиться за дерзость. Ему оставалось только читать, дожидаясь пока хотя бы кто-нибудь проявит интерес к его судьбе. Маркиз на какое-то время забыл о нем, предоставляя возможность подумать об условиях, озвученных королем, а больше и некому было его посещать.

Клетка собственной спальни давила на него сильнее, чем это могло бы сделать любое другое наказание. Свитки принца Валентина притягивали взгляд раз за разом, но Хаук не находил в себе силы их прочесть. В строчках на пергаменте увековечился совсем не тот отец, которого он знал – свободный и счастливый. Открытый к новым свершениям. Если бы не плен Хаук не появился бы на свет, но стоит ли раз за разом винить во всем Тхиен?

Спустя неделю одиночества в собственной спальне к Хауку наконец-то пожаловал герцог Юдо, в сопровождении личного секретаря. Смурной бета держал под мышкой футляр для свитков, а из кармана у него торчало белое перо.

– Хочу вам представить мою правую руку – Эврарда, графа Дю Жюсти. – В этот раз на Юдо красовался строгий черный китель без регалий. А его единственный зрячий глаз смотрел холодно, словно хотел выискать в Хауке какой-то скрытый изъян. – Эврард также является секретарем Совета, поэтому для вас это двойная честь.

Хаук едва склонил голову, чем заставил Юдо неодобрительно поджать губы.

– Хаук – единственный сын принца Валентина. – Слова пролились легко и Хаук впервые произносил их с некоторой гордостью. Ведь именно этого они и хотели от него, частичку его родителя.

– Поскольку ваш отец давно в могиле вашим приданным занимаюсь я, как и всем остальным. Нужны некоторые документальные подтверждения нашего будущего союза, – повелительно сообщил Юдо.

– Подтверждения чего? – не понял Хаук.

– Подпись на брачном договоре.

Эврард прошел к столу и начал раскладывать бумаги, достал чернильницу и наточил перо. На что Хаук лишь скрестил руки на груди. Немало времени он потратил в одиночестве, чтобы продумать свою линию поведения против Юдо. Играть стоило крайне осторожно, но все же была и шаткая вероятность победить.

Король предлагал избавиться от этого брака, а значит все еще может быть. Герцог Юдо силен, но не всемогущ, каким бы властным не казался. Сдаться на его милость, все равно что отпустить душу в Бездну.

– А разве Совет принял решение? – с напускной наивностью уточнил он.

Теперь уже опешил Юдо.

– Какое решение?

– О нашем браке?

– Зачем мне разрешение Совета?

– Вы готовите объединение против короля, верно? – нахально спросил Хаук и Эврард ахнул, оглядываясь на герцога. – Наши дети в случае брака будут близки к трону, как никто. Попахивает заговором. Совет точно не против усиления ваших позиций?

– Я готовлюсь к свадьбе, – поправил его Юдо. – А не к бунту. Не смешите.

– А выглядит все иначе… Совет вам не указ, а король – мой кузен – пока не поставил в известность, что он велит мне вступить в брак. Ну, а вы даже не спросили: хочу ли я? Если не из корыстных или политических целей, выходит вы настаиваете на браке из любви ко мне?

Юдо жестом приказал Эврарду выйти из комнаты и тот пулей выскочил наружу, не мешкая.