Когда парень ловит мой взгляд, на его лице появляется едва заметная улыбка, и он поднимает свой бокал, приветствуя меня. Я слегка теряюсь, но делаю то же самое. А затем Рис первый раз что-то говорит своим собеседникам, и, не дождавшись их ответа, направляется в мою сторону. Все оставшиеся парни удивленно смотрели ему вслед. А на некоторых лицах можно было даже прочитать явное неодобрение.

Я старательно делаю вид, словно этого не замечаю и тайно надеюсь, что Рис просто пройдет мимо, но он будто назло, подходит ко мне и садиться рядом.

Ну нет, нет, нет! Боги! И о чем нам прикажете говорить? Может похвалить его навыки? А может просто молчать? Да, точно! Буду просто молчать. Так я хотя бы дубу уверена, что мне не будет стыдно.

Специально не смотрю в сторону парня, и накладываю себе немного картошки и мяса. Но все равно чувствую пристальный взгляд Риса. Прилагаю максимум усилий, чтобы не закатить глаза, но все таки не выдержав, резко поворачиваю голову и, сощурив глаза, внимательно осматриваю парня.

Выглядит он, конечно, нечеловечески красиво. На нем синий удлиненный кафтан, а вокруг живота обвязан, черным с золотыми вставками, пояс. Его темные глаза внимательно изучают мое недовольное лицо, от чего мои щеки начинают краснеть. Но я стараюсь не подавать вида, что смущена его вниманием и тоже продолжаю буравить его взглядом.

– Спасибо, – слишком низким, с легкой хрипотцой, голосом произносит Рис.

– За что? – не скрывая удивления, спрашиваю я.

– За то, что помогла отделаться от тех идиотов, – парень головой кивает в сторону ребят, с которыми еще недавно общался, точнее общались они а он делал вид, что слушал.

– Но я ведь ничего не сделала.

– Напротив. Ты пришла и у меня появилась замечательная возможность от них сбежать, – уголки его губ слегка подёргиваются, и с его губ все же слетает подобие на смех.

– А с чего ты взял, что моя компания тебе понравиться больше, чем их? – ставлю локоть на стол и подпираю лицо. Чувствую, как выпитое вино начинает немного действовать на меня, однако не знаю почему, но рядом с Рисом мне было спокойно.

Он поджимает губы, борясь с желанием засмеяться и откинувшись на спинку стула, складывает руки на груди.

– Я нахожусь в твоей компании уже три минуты, но ни разу не захотел закатить глаза.

– Посмотрим, что ты скажешь, когда пройдет пять минут, – наконец маска безразличия рушиться и парень начинает смеяться. Мне тоже передаётся его настроение, и из меня тоже вырывается смешок.

Дальше мы разговаривали на разные темы. Рис много рассказывал про Зарицу – столицу нашего королевства, где провел половину детства и все свои юношеские годы. Хотя, как он рассказывал, в основном парень находился в академии или в походах. Но иногда им все же давали выходные, и тогда он просто прогуливался по улочкам города. А еще он рассказывал про местный праздник – Хиган. В этот день все жители выходят к берегу реки, которая по легенде ведет к загробному миру. Народ плетет корзинки и украшает их цветами, а внутрь ставит свечу. Затем, когда наступают сумерки, все спускают на воду свои светящиеся корзинки. Таким образом, люди помогают умершим найти дорогу в загробный мир. И в этот день река начинает светиться тысячами огоньков, словно звезды на ночном небе. И увидев, как мои глаза загорелись, Рис пообещал, что как-то свозит меня на этот праздник.

Но наш разговор прерывает громкий голос отца.

– Друзья! Прошу тишины! – его низкий, властный голос эхом проноситься по всему помещению.

В этот момент комнату поглощает тишина, от чего мне становиться не уютно.

– Все вы прекрасно помните, что через две недели состоится знаменательное событие – экзамен академии Лесьяра, нашего любимого города, который подарит возможность юным мальчикам и девушкам стать настоящими охотниками.

По столовой тут же проносятся радостные свисты и крики. И улыбнувшись, отец жестом заставляет всех замолчать.

– Этот год выдался удачным, а потому я решил внести некоторые изменения, – на лице отца появилась ухмылка, которая никогда не предвещала ничего хорошего.

Чувство легкого опьянение тут же прошло, и взамен ему пришло чувство тревоги. Конечно, как основатель академии отец вправе менять правила, однако он никогда раньше этого не делал. Отец всегда был ярым сторонником почитания традиций, и если он захотел поменять правила – жди беды.

Он внимательно осмотрел собравшихся людей, и, судя по его довольному лицу, то, что он увидел, ему очень понравилось. Но когда его взгляд встретился с моим, где я уверена, читалось раздражение и даже некий страх, его улыбка треснула, и он быстро отвел от меня взгляд.

Я быстро перевожу взгляд на Мегира, ведь он правая рука отца и во всем помогает ему, в том числе и с академией. Но на его лице читается такое же удивление, как и у всех нас. Значит, он тоже не знал.

Что же ты задумал отец?

Выдержав слишком уж долгую паузу, отец, наконец, подает голос.

– Правила останутся прежними. Ученик должен будет пройти три испытания – Отвага, Сила и самое главное – Смелость, – он снова делает паузу, отчего я начинаю нервно ерзать на стуле. – Все вы прекрасно помните последнее испытание на смелость. И именно его, я и решил поменять.

По столовой прошёлся гул ахов и свистов. Я нервно сглатываю, потому что прекрасно помню последнее испытание – Смелость. Оно самое жестокое и самое сложное. Учеников отправляли в лес, который занимает большую часть нашего королевства. Там они должны были выживать три дня и две ночи. Им не выдавали ни оружия, ни еды, ничего. И при этом ученики должны были вернуться не просто живыми, но и принести трофей в виде белого волка, который довольно редкий и поймать его практически невозможно. А те, кто не справился, погибали в лесах, а если и возвращались, то должны были убить своего коня, как показатель слабости.

Первые два – Отвага и Сила, всегда проходят в стенах академии, где для этого есть все условия. Отвага проверяет наши навыки сражения в команде, и готовности защищать не только себя, но и своих людей. Сила – проверяет умения обращаться с разным видом оружия, как меч, лук и рукопашный бой.

Я никогда не участвовала в этом экзамене и не только потому, что я не учусь в академии, а просто потому, что никогда не подходила по критериям для его прохождения. Но я знаю, что в этом году Адриан и Василиса точно будут участвовать, и в этот момент мне даже стало страшно за брата и подругу.

– В этом году я даю свое разрешение участвовать каждому, кто этого захочет, – игнорируя недовольные крики, отец продолжил. – Так же, как и все мои старшие дети примут участие в экзамене.

И на последнем слове отец перевел взгляд на меня.

Что?

Все так же продолжая смотреть на меня, он продолжил:

– И я меняю последнее испытание – Смелость. Те, кто пройдут первые два, отправятся в самую густую чащу леса и принесут мне голову черного оленя.

Столовая наполняется криками и возгласами людей, а я, кажется, забыла, как дышать.

Черный олень. Самое древнее существо, которое когда-то существовало на нашей земле. Говорят, что чем старше олень, тем больше его рога походят на ветки, и как только олень погибает, то превращается в прекрасное дерево, а его цветы имеют белоснежный окрас. Правда после дерево цветет один раз в год и всего сутки.

Говорят, что убить черного оленя – обречь на смерть не только себя, но и свой род. А еще ходят слухи, что как только ты заполучишь кусок рога оленя, то получишь власть – не только над миром живых людей, но и над миром духов.

Однако это все сказки и легенды. Черного оленя никто никогда не видел. Но то, насколько уверенным выглядит отец, не просто пугает меня. Мне кажется, я смотрю на незнакомого мне человека.

Наконец делаю вздох, который больно режет горло. Все так же смотрю на своего отца, не в состоянии оторвать глаз. На его лице застыла широкая улыбка. Все гости по очереди подходят к нему. Кто-то выражает восхищение, а кто-то не сдерживает себя в бранных словах.