– О чем-то задумался? – лирянка улыбнулась.

– На самом деле, я постоянно о чем-то задумываюсь, – виновато откликнулся эльф.

– В этом нет ничего страшного… У тебя, наверно, потрясающе богатое воображение.

– Мои родители говорили мне так же.

– Они остались в Элив?

– Нет… – он покачал головой. – В смысле, да…

– Извини, я спросила что-то не то?

– Нет, что ты… – Нестор напрягся, пытаясь изложить свою мысль. – Просто мои настоящие родители оставили меня еще при рождении. Я их не знаю. Я рос в приюте. Там обо мне заботилась одна пожилая альва…

Сейдж посмотрела на него вопросительно.

– Эльфийка, – уточнил он. – У нее был муж, и он часто приходил к ней на работу. Их я считал своими родителями. Они умерли много лет назад.

– Мне очень жаль, – она обхватила его ладонь в знак поддержки.

Эльф опустил глаза на их переплетенные руки и поводил пальцем по ее костяшкам.

– Ничего страшного. Я в полном порядке. Но я не знаю, что с моими настоящими родителями. Возможно, они все еще где-то в Алвии.

– Ты бы хотел с ними встретиться?

– Откровенно говоря, я не знаю… Они бросили меня, так что мне нет смысла с ними видеться… Но толика любопытства терзает мое существо.

– Это естественно.

– Наверно, ты права. В любом случае, я никоим образом не смогу их найти. Так что мне следует просто забыть об этом. У меня уже есть семья.

Губ Сейдж коснулась трогательная улыбка:

– Ваша с друзьями связь… Она так важна. Ни в коем случае не потеряй ее.

Их лица теперь находились крайне близко друг к другу. Каждый из них мог почувствовать на себе чужое дыхание. Смотря глаза в глаза, двое даже не думали отрываться.

– Ни за что, – шепотом проговорил Нестор.

Когда их губы почти соприкоснулись, эльф вдруг отдернулся с негромким вскриком.

– Что такое? – взволнованно поинтересовалась лирянка.

Парень смотрел куда-то вниз – на свои пальцы, при этом на его лице было нахмуренное выражение.

– Прости, я каким-то образом умудрился порезаться…

– Порезаться? – нервно переспросила девушка.

– Да, видимо, об какую-то веточку, – он приподнял руку.

Сейдж тут же подпрыгнула на месте и отскочила.

– Эй, ты в порядке? – эльф с недоумением встал на ноги.

– Да, не переживай, – лирянка улыбалась, но не смотрела в сторону эльфа, теребя при этом подол своего платья. – Я просто не переношу вида крови.

– А, извини, – он покачал головой. – Как же я не подумал.

– Ничего страшного, такое действительно не распространено в этих краях…

– Ты можешь не бояться, тут всего одна капля, – Нестор сделал шаг вперед.

– НЕТ! – громко воскликнула Сейдж, отбегая назад.

Это зрелище выбило эльфа из колеи. Такой реакции он точно никак не ожидал. В каком-то смысле это даже напугало его.

– Знаешь, я, наверно, пойду… – девушка подобрала с земли свою корзинку и зашагала в обратном направлении, обходя своего спутника.

– Но, как же – мы еще не закончили сборы…

– Ничего, сможем заняться этим в другой раз, – она так и не смотрела на эльфа, спешно удаляясь вдоль тропинки.

– Сейдж, постой же! – на лице парня все еще читалось удивление.

– Прости меня! – она уже со всей скорости мчалась к городу. – Надеюсь, ты не заблудишься по дороге домой!

Когда силуэт лирянки полностью затерялся среди деревьев, Нестор присел на камни, задумчиво глядя в воду. Ему показалось, будто бы между ним и девушкой промелькнула какая-то искра, но почему же все так резко переменилось? Он взглянул на свой окровавленный палец, и в мыслях всплывало все больше вопросов, чем ответов…

В дорогу единственной девушке в группе дали все самое лучшее – прочный лук Нестора и колчан с двадцатью стрелами, железный кинжал, большое целебное зелье и несколько золотых монет на пару ночлежек.

Лидия провела в пути несколько дней. За это время ей не встретилось никаких препятствий, кроме волка вблизи города, с которым девушка легко расправилась. Лирянка прибыла к ночи и сразу же направилась в таверну. Угрюмо вздохнув, она присела на скамью у стойки и попросила воды.

– Что, тяжелый денек? – с ухмылкой поинтересовался трактирщик.

Орки в Космо были очень атлетичными персонажами с серой кожей и красивыми темно-зелеными узорами по всему телу. Они были несколько крупнее лиров, а ростом с эльфов. Девушка нехотя ему кивнула.

Ее взгляд привлек морф-кот, сидевший в паре метров от нее за отдельным столиком – серая шерсть с черными вкраплениями, магическое одеяние с капюшоном и недовольное выражение на морде. Кажется, он пил эль.

– Возьми, красавица, – орк с забранными наверх длинными волосами поставил перед ней стакан.

– Спасибо, – Лидия легонько улыбнулась. – У вас есть свободная комната на сегодняшнюю ночь?

– Да, наверху, – хозяин поставил руки по обе стороны от стойки. – С тебя возьму всего одну монету.

Девушка была польщена, но не слишком удивлена – Нестор приучил ее к комплиментам, часто говоря о том, как она красива. В это же время по всей таверне прошелся неприятный шум – оказалось, что тот самый морф громко ударил кружкой о стол. Кажется, он был раздражен.

– Я останусь на несколько ночей, – она обхватила стакан ладошками. – Вы, совершенно случайно, не знаете, где находится школа чародейства?

Прежде чем орк успел что-либо ответить, Лидия услышала голос позади себя. Он был приятным, можно даже сказать, мурчащим. Но при этом отстраненным и строгим, будто бы насмехающимся:

– Школа чародейства?

Лирянка развернулась – морф не сдвинулся с места и даже не дернулся. Продолжал неторопливо пить из своей чашки. Ей не нравилось его высокомерие.

– Меня зовут Лидия, – поспешила представиться девушка, – и я хочу обучиться…

– Лидия из Лидии? – на морде наконец-то появилось радостное выражение, кот усмехнулся. – Твои родители, верно, те еще шуты.

Она приоткрыла рот от такой наглости:

– Мои родители мертвы.

– Как и родители многих других, – он сказал это таким тоном, словно девушка ожидала сочувствия на свое признание, а он не имел ни малейшего желания ей его давать.

– А как вас зовут?

– Джаар.

– Джаар, так вы знаете, где находится школа чародейства?

– Что ж, – морф встал из-за стола и медленно направился к стойке, – Лидия из Лидии. Да, Джаар знает, где она находится.

– Тогда не могли бы вы мне рассказать? – лирянка выжидающе взглянула на своего собеседника.

– Джаар уже много лет занимается магией и может тебя заверить, что в этой школе тебе не дадут нужных знаний.

– Спасибо за ваш совет, но я все же попытаюсь, – натянуто улыбнувшись, девушка отвернулась обратно к хозяину таверны, который все это время молча протирал стаканы.

– Если Лидия действительно хочет овладеть магическими искусствами, то ей нужны магические гримуары.

Эта информация очень заинтересовала девушку, и она вновь обратила свое внимание на морфа:

– И вы, наверняка, знаете, где их можно отыскать?

Кот сладко улыбнулся:

– Ах, в таких местах, которые Лидии совсем не по плечу.

Лирянка стиснула зубы – ей хотелось выхватить лук со спины и выпустить несколько стрел прямиком в эту самодовольную морду.

– Ты не имеешь никакого понятия о том, что мне по плечу!

Морф негромко рассмеялся:

– Напротив. Молодая девушка, на халяву ночующая в тавернах, всю жизнь мечтала стать самой могущественной колдуньей во всем Космо. Услышав о какой-то затхлой школе волшебства, пришла в другой город в надежде, что там блеснет своими потрясающими знаниями.

Злоба бурлила внутри Лидии, разливаясь по каждой клеточке ее тела. Кажется, на ее виске даже запульсировала венка. Девушка сжала руки в кулаки и посмотрела на своего собеседника исподлобья.

– Убирайся, – прошипела она.

Морф вновь ухмыльнулся.

– Джаар, ну, правда, отстань от девчонки… – вмешался владелец.

Веселое выражение все еще не сходило с его морды, как и его взгляд не отрывался от Лидии, пока он уходил в сторону второго этажа: