– Я считаю, что нам лучше уйти вглубь леса. Еще дальше, чем сейчас. Кому придет в голову погулять посреди ночи?

– А охотники?

– Охотники будут сами виноваты!

– В общем, вряд ли мы уйдем за пределы чащи…

– Будем надеяться на авось?!

– Так, замолчите! Я все решил. Сделаем, как он сказал. Встретимся здесь за несколько часов до полнолуния, всем понятно?

Юноша вновь недоуменно нахмурился. В этот же момент его нога соскользнула с ветки и сломала ее. Все незнакомцы тут же всполошились.

– Вы это слышали?

– Кто-то следит за нами!

Пит задержал дыхание и опустился к самой земле.

– Не будь параноиком, кому нужно за нами следить!

– Тшш! Это просто белка! Успокойтесь!

Юноша выдохнул, все еще не отрывая взгляд от собрания.

– Все, расходимся. Только не все сразу, понятно? Сначала идите вы вдвоем.

Как только Пит услышал шаги, то тут же стал двигаться им в такт, а затем ускорился и вырвался вперед, покидая лес. Затем он как можно скорее помчался до амбара и забрался на второй этаж, чтобы проследить за тем, куда пойдут эти люди. Некоторые из них зашли в город – причем, парочку Пит узнал – он видел их в таверне. Другие направились в сторону ближайшей деревни. Юноша все еще не мог разобраться в том, свидетелем чему ему удалось стать. И все же он решил во что бы то ни стало докопаться до правды. Для этого нужно было дождаться полнолуния.

С самым рассветом Пит собрал все свои вещи и отправился к кузнице в надежде застать там Ингрид. Часть города еще спала, а некоторые уже вовсю трудились, присматривая за скотом или занимаясь посевом. Лавки потихоньку начинали открываться. Солнце приятно ласкало кожу, в воздухе стоял запах сырости после небольшого дождя.

Юноше повезло – Ингрид вновь занималась ковкой оружия и делала это с немалым усердием. На ней было достаточно открытое летнее одеяние, благодаря которому можно было разглядеть все ее орнаменты на руках и ключицах.

– Ты уже работаешь! Какая труженица.

Увидев Пита, девушка фыркнула. Но все же на ее лице блеснула небольшая ухмылка. Кажется, ее веселила настойчивость ее спутника.

– Ты опять здесь. Неужели отыскал еще одну золотую монету?

– К сожалению, нет, – юноша зашел в кузницу.

– Тогда тебе здесь делать нечего. Мы болтаем только с теми, кто может заплатить.

– Да? Что-то в прошлый раз я не заметил, чтобы со мной поболтали, – улыбнулся Пит.

– Это потому что ты исчерпал свой лимит до этого, – Ингрид продолжала заниматься своими делами, полностью игнорируя незваного гостя.

– И что, неужели ты меня так просто оставишь?

– Оставлю? – орк недоуменно нахмурилась.

– Да. Оставишь без своего внимания!

– Слушай, – серьезно начала девушка, – как там тебя…

– Пит.

– Да, точно, Пит… Не пытайся, ладно? У тебя все равно ничего не выйдет. Занимайся тем, что у тебя получается лучше всего – разводи молоденьких девчонок. А от меня держись подальше.

С этими словами Ингрид развернулась и отправилась в магазинчик.

– Стой! – юноша схватил ее за руку, он уже был в отчаянии. – Что мне сделать, чтобы ты дала мне шанс? Ты ведь меня совсем не знаешь.

– Паренек оказался полуголым среди дня, да еще и убегал от кого-то, – она улыбнулась. – А тем временем Харальд обошел всю деревню в поисках молоденького юноши.

– Харальд?

– Да, муж Изабеллы.

– Ах… – Пит вспомнил это имя, и теперь его лицо приняло виноватое выражение.

Казалось бы, с чего вдруг ему чувствовать себя виноватым? Перед Изабеллой и ее мужем – еще куда ни шло, но перед Ингрид? Еще несколько дней назад они даже не знали друг друга. И вот теперь у него ощущение, словно он обязан отчитываться перед ней за каждый свой шаг. Но не потому что так было бы правильнее, а потому что ему не хотелось бы ее разочаровать. Впрочем, сейчас, наверно, было уже слишком поздно.

– Вот именно, «ах», – передразнивала его орк.

– Ты, серьезно, не хочешь дать мне шанс из-за этого? Одной небольшой интрижки? Мы тогда еще даже не были знакомы.

– Почему ты говоришь все это так, словно я ревную? – ухмыльнулась она. – Просто благодаря этому я поняла, что ты за лир. И с таким я не хочу связывать свою судьбу никоим образом. Тебе все ясно?

– Когда ты изменишь свое мнение, может быть слишком поздно, – предостерег ее юноша.

– Думаю, я справлюсь, – на лице девушки больше не было и намека на насмешку.

Скорее это была легкая печаль. Когда она открыла дверь и уже была готова уходить, Пит вновь остановил ее, но на этот раз словами:

– Мне казалось, что вы, орки, верите во вторые шансы и все прочее.

– Откуда тебе знать, во что мы верим?

– Я был в Орманде. Провел там около двух сезонов.

– Путешественник, значит? – она улыбнулась.

И на этот раз ее улыбка была ласковой.

– Так слушай сюда, путешественник. Grot goor atrot qvarg.

– Что это значит?

– Шанса достойны только лучшие.

С этими словами девушка закрыла за собой дверь, оставив собеседника полностью опустошенным.

Эльф еще долго ломал голову над случившимся, но никак не мог понять столь скорой перемены в поведении своей спутницы Сейдж. Не дождавшись от нее какого-либо звоночка в ближайшие дни, Нестор пришел к ее магазинчику, но не застал девушку там. Даже если лирянка и была в жилой части дома – принимать гостей она явно не хотела.

Нестор продолжал ловить зайцев на продажу и ночевать в таверне. Прошло совсем немного времени с того момента, как он и его друзья разделились, но он уже очень сильно переживал об их благополучии, а в особенности – о Лидии и Пите. Они казались ему такими хрупкими цветками, которые были не в силах справиться с суровой реальностью. К его радости, в один из тех одиноких вечеров, когда в голову лезли неприятные мысли – в дверь его комнаты раздался едва слышный стук.

– Да-да? – эльф, увлеченный в это время рисунками, обернулся.

Деревянная преграда со скрипом отворилась, и в проходе показалось знакомое лицо.

– Сейдж! – Нестор тут же широко улыбнулся.

Лирянка засмущалась:

– Извини, не хотела тебя обнадеживать – вдруг бы ты подумал, что это кто-то из твоих друзей вернулся.

Девушка прошла внутрь.

– Я рад видеть тебя точно так же, как был бы рад видеть их, – эльф подумал уже после того, как произнес эти слова.

Он чуть опустил голову, поднимаясь со стула.

– Чем занимаешься? – Сейдж сделала пару шагов по направлению к столу, но ее спутник мигом преградил ей путь.

– Да так, ничем особенным.

На лице лирянки появилось хитрое выражение:

– Ага, да как же! Что-то скрываешь? – она все же обошла эльфа и увидела множество набросков, лежащих на неровной столешнице.

– Я просто люблю рисовать время от времени… – все слова Нестора звучали как какое-то оправдание.

Сейдж наблюдала за ним исподлобья с легкой улыбкой на лице. Ее пальцы аккуратно скользили по пергаментам, перекладывая их с места на место. Ее взор зацепил рисунок юной девушки:

– Это Лидия? – поинтересовалась лирянка, рассматривая внимательнее.

– Да, именно, – Нестор с необыкновенной нежностью взглянул на свою работу, узнавая в ней любимые черты.

– Она очень красивая.

– Это все ее душа, – в голосе эльфа звучали философские нотки. – Она проглядывает сквозь мирскую оболочку.

Сейдж усмехнулась:

– Тогда я, определенно, не красавица…

Эти слова вырвались из уст лирянки необдуманно, она будто бы тут же пожалела, что произнесла их. Нестор нахмурился – его явно огорчило то, что он услышал:

– Что ты такое говоришь?

– Извини, я… – девушка покачала головой. – Я сегодня не в духе. Не принимай близко к сердцу.

– Только ли в этом дело? – обеспокоенно прошептал эльф, обхватывая руку собеседницы.

Сейдж удивленно взглянула на их соединенные ладони. Заметив это, Нестор сразу же разомкнул хватку, отступая назад: