Не успела отрубленная голова коснуться земли, как перед вратами завязалась жестокая схватка. Три монстра С-ранга против одного, единственного охотника. Слабого настолько, что другие смотрели на него с жалостью и отвращением. Жалкий слабак…

…но только не тут.

Только не тогда, когда его тело впитывало пропитывающую этот мир магическую энергию словно умирающий от жажды воду.

Алекс жёстко заблокировал один из обрушившихся на него хопешей и бросился в сторону, уворачиваясь от двух других. Монстры двигались одновременно, обходя его с разных сторон. Их плавные движения гармонировали друг с другом, превращаясь в один общий танец, в котором каждый из участников знает, что делает другой.

Один из желтовато-золотистых клинков свистнул в воздухе. Алекс упал коленями на песок, пропуская смертоносное лезвие у себя над головой и тут же вскочил обратно на ноги, чтобы плоской стороной клинка парировать удар другого монстра. Он чуть повернул запястье, позволяя оружию противника соскользнуть по клинку вбок и вниз, а в следующий миг выбрасывает руку вперёд, нанося колющий удар прямо в грудь своему противнику. Серебристое жало оставляет на груди твари глубокий, истекающий кровью порез.

Монстр взвыл и даже сделал шаг назад, позволяя своим товарищам вырваться вперёд.

На Алекса посыпался настоящий град из смертоносных ударов. Монстры кружили вокруг него по песку, атакуя сразу с двух сторон. Лезвия их мечей полосовали воздух и вспарывали песок, когда они промахивались. Их противник раз за разом парировал атаки. Казалось, что светловолосый охотник создал вокруг себя мерцавшую стальным сферу, через которую ничто не могло проникнуть.

Алекс буквально упивался схваткой.

Это был первый раз за прошедшие два года, когда он наконец мог если и не выложится на полную, то хотя бы приблизиться к своему пределу. Каждый навык, приём, связка, движение. Всё, что когда-то вдалбливал в него Учитель — сейчас всё это сейчас пошло в дело. Схватка не на жизнь а насмерть с противниками, которые разорвут его на части.

Адреналин бушевал в крови словно напалм, постоянно подстёгивая его. Заставляя двигаться всё быстрее.

Но, что было ещё лучше, тело прекрасно справлялось, выдерживая эту нагрузку. Алекс не чувствовал усталости, постоянно двигаясь по рыхлому, мягкому песку. Не чувствовал дрожи в руках, принимая на клинок и отводя в стороны всё новые и новые атаки. Его собственные удары стали быстрее. Сильнее. Сейчас, когда он словно губка впитывал окружавшую его энергию и подпитывал её собственный организм, то мог позволить себе драться с этими тварями на равных.

Резкий удар снизу вверх наполнил воздух звуком от столкновения металла о металл. Стараясь заблокировать удар человека, монстр поднял меч чуть выше, чем нужно, оставляя левое плечо без защиты. Не теряя времени, Алекс сразу же сделал следующий выпад, целясь в брешь в защите противника. Покрытое зазубринами и царапинами лезвие вспороло серую плоть и прошло через кость. Лишившийся руки монстр закричал, раскрыв зубастую пасть и занося ещё целую правую руку для нового удара.

Слишком медленно.

Алекс вогнал свой клинок прямо в золотую маску и скрытую за ней пасть монстра. Чувствуя скрежет металла о клыки монстра, он надавил на рукоять, вгоняя клинок ещё глубже, пока не почувствовал, как лезвие вышло из затылка твари.

Второй страж упал на горячий песок. Осталось всего двое, один из которых зажимал глубокую и кровоточащую рану на груди.

Возможно, вчетвером у них и были бы шансы…

Алекс глубоко вздохнул, ощущая собственное, бешено бьющиеся сердце. Чувствовал, как пот холодными каплями стекает по спине. Как пальцы сжимали грубою, шершавую рукоять меча.

Он наконец-то чувствовал себя вновь живым.

***

Пелена врат вспыхнула и начала искажаться. По её поверхности пробежали разряды, пока она деформировалась и изгибалась, пропуская через себя новых людей.

Как и полагалась лидеру группы, Харад прошёл через врата первым. А вслед за ним, через портал в этот мир прошли ещё одиннадцать человек. Те, кого он всё таки смог убедить в правоте своего решения.

По ту сторону остались лишь слабаки и трусы. В основном те, кто присоединились к гильдии последними. Харад запомнил каждого из них. Когда они вернутся обратно вместе с ядром местного босса — существа ответственного за открытие портала — то каждый из них поймёт, сколь большую ошибку они совершили.

А уж Харад позаботится, чтобы эти жалкие трусы были выкинуты из гильдии.

В ней не было места трусам и слабакам. Пустыня пожирала их одного за другим и лишь сильные могли выжить в этом жестоком мире.

Реальность за вратами встретила их сухим, наполненным песчинками ветром. Три яркие точки на небе освещали мир ярким светом, даже и не думая, чтобы хоть на миллиметр сдвинутся в сторону.

Харад моментально заметил цепочку следов, которая начиналась от подножья выстроенного из костей небольшого зиккурата и вела в направлении сиявшего белым храма. По его прикидкам, идти до него было минут тридцать — сорок. Не теряя времени, он приказал всем следовать за собой и начал спускаться вниз.

Нира вышла из врат одной из последних. Молодая девушка была одной из двух целителей, что согласилась пойти вслед за своим лидером через врата. Маликар, шестидесяти трёх летний старик, третий и самый опытный из всех лекарей группы, наотрез отказался идти вслед за остальными и с небольшой группой так же решивших не идти охотников и раненными остался по ту сторону. Никакие угрозы Харада не смогли изменить его решение. Даже гневный крик и обещание выгнать того из гильдии не возымели должно эффекта. Прожжённый солнцем пустыни старик слишком хорошо знал свою собственную ценность для «Пустынных львов» и не собирался лишний раз рисковать своей собственной жизнью.

По крайней мере, так думал Харад.

Нира же, куда лучше знавшая старика, была иного мнения. Бывший врач, получивший после пробуждения способности к магии исцеления слишком серьёзно относился к своей работе, чтобы ради жажды наживы бросить раненных в предыдущем сражении охотников. И даже угрозы лидера группы не могли изменить принятого им решения. Маликар был одним из лучших лекарей, каких знала сама Нира. Более того, он был её учителем, когда они с сестрой только пришли в гильдию.

Так что она не сомневалась в том, что решение старого врача было продиктовано исключительно чувством долга, а не трусостью.

К сожалению, в отличии от него, она не могла быть… столь принципиальной.

Нира и её старшая сестра смогли стать членами «Львов» лишь недавно. Они обе просто не могли себе позволить идти против приказов Харада. Будь Сара здесь, она бы поступила точно так же, как и её сестра. Если бы не полученная неделю назад травма, она была бы сейчас рядом с ней, как и всегда прикрывая спину своей младшей сестры.

Девушка прикрыла глаза, ступив на выложенную из камня поверхность невысокой пирамиды, на вершине которой находились врата. Она не сразу поняла, что именно бросилось ей в глаза. Лишь через несколько секунд Нира осознала, что стоит на огромной горе из черепов и костей. Своими пустыми глазницами они равнодушно взирали на прошедших через портал людей.

Любая девушка на месте Ниры наверное закричала бы. Могла бы испугаться. Но для Пробудившихся, людей, что стали охотится на проникающих через магические порталы на землю чудовищ, это была обыденность. Слишком многое они повидали, чтобы бояться груды мёртвых, выбеленных солнцем костей.

Поэтому девушка лишь равнодушно скользнула глазами по лежим под её ногами безмолвным черепам и пошла дальше.

Отряд Харада, все, кто решил последовать за ним на «эту» сторону, медленно спустился по выложенным из костей ступеням на песок. Подчиняясь приказам своего лидера, они последовали туда, куда вела цепочка оставленных на песке следов.

И ни один из людей не заметил того, как медленно, словно от легчайших порывов набегающего ветра, колебалось бесконечное песчаное море. Никто из них не почувствовал, как скрытая под покрывалом пустыни, со всех сторон к ним приближалась опасность…