– Теперь мы связаны на веки!..Ха-ха-ха!!!.. – ликовал Крокодил.

Царь замахал руками, и бросился на Крокодила.

– Ты не посмеешь! Ты не посмеешь! – в отчаянии закричал Экхаш.

Собрав последние силы, он обоими руками вцепился в шею Крокодила, пытаясь задушить его. Но руки Царя лишь скользнули по гладкой чешуе, а могучий удар железной лапы отбросил его в сторону…

– Ты – мой раб! – захохотал Крокодил, и стены преисподней сотряслись от его смеха.

– Нет!!! – закричал Царь, и очнулся в собственной постели.

Испуганно озираясь по сторонам, Царь никак не мог заметить у себя под кроватью поржавевшую металлическую пластину с выбитыми на ней неведомыми цифрами…

Тот праздник Луны жители Империи и придворные запомнили надолго. Богиня Луны, почитавшаяся в Империи, была символом Родины и домашнего очага. Праздник Луны был днем народного единства, поскольку символизировал сплоченность всех людей, как огромной семьи. Луна выступала покровительницей предков, рода, помогала сохранить преемственность поколений. И предки всегда почитались в Священной Империи, что было редкостью в остальном мире. Луна, великая Роженица-Мать, способствовала росту плодов, и жители Империи были лучшими земледельцами. Они не умели воевать, и в Империи считалось, что война против их религии. Каждый житель Империи жил с уверенностью, что нет ничего хуже, чем война. Война убивает, она разрушает родословное древо, она сжигает то, что терпеливо было выращено на полях. Воины, подобные Гракхашу, составляли царский полк, призванный служить охране царя, хотя в этом не было никакой необходимости, и, фактически, роль полка была чисто символической.

Кроме того, приверженцами лунного культа было особо чтимо священное женское начало. Тысячелетия жители Священной Империи воскуривали благовония и устраивали праздники в честь богини плодородия Прозерпины, богини-матери Луны, богини красоты Венеры. Они почитали женщину, как продолжательницу рода, как хранительницу домашнего очага. В храмах Священной Империи предсказывать судьбу могли лишь женщины.

Много лет и зим жители Священной Империи прожили в гармонии с самими собой и окружающим миром. Они любили природу и поклонялись ей в лице многочисленных богов и богинь. Каждому явлению природы соответствовал свой бог или богиня. Если кто-то из богов гневался – возникали различные беды. Тогда люди приносили жертвы тому богу, который покровительствовал той части их жизни, в которой произошло несчастье. Так, если случалось, что волк загубил целый табун овец, люди шли с жертвой к Пану – покровителю стад. Если погибал урожай, то они обращались к богине Деметре, или ее дочери Персефоне – богиням плодородия и возрождающейся природы. Умирал ребенок – люди шли к Гере – богине – матери всего сущего. Люди приносили в жертву богам молоко, вино, мясо животных. И боги платили людям взаимностью: беды оставляли их, счастье стучалось в дома. Это были понятные людям отношения. Когда к человеку приходило какое-то несчастье, он не винил в нем весь мир.

Империя поклонялась Луне испокон веков, с тех пор, как стоит этот мир. Но жители Империи не знали о том, что Луна имеет и обратную сторону, что Тьма уже протянула свои жадные руки к великой Империи…Не знали они и о том, что одному из воинов Царя еще надлежит сыграть решающую роль в её судьбе.

Далеко от окраин Священной Империи начинался другой мир, в котором жили солнцепоклонники. Это был очень доброжелательный народ, вся жизнь которого была посвящена тем занятиям, которые древняя астрология связывала с Солнцем. В стране Солнца процветали искусство, литература, музыка. В городах активно развивались ремесла: кожедубы, ювелиры и стекольщики в избытке производили разнообразные товары. Покровителями города Солнца был бог-музыкант, светозарный Аполлон, и музы: Каллиопа и Эвтерпа, что любили поэзию, Эрато, что помогала слагать песни, Терпсихора, которая научила их танцевать, Клио, которая напоминала о величии прошедших времён, Полигимния, что воспевала гимны Солнцу, Урания, научившая их наблюдать за звёздами, а также Мельпомена и Талия – музы трагедии и комедии. В отличие от приверженцев Лунного культа, солнцепоклонники считали, что для того, чтобы сохранить и приумножить собственное «я», не обязательно видеть его как часть предыдущих поколений. Они полагали, что этого можно достичь путем развития своих талантов и способностей. Следствием этого должно стать укрепление собственного Духа, как части Солнца. Они тоже не знали войны.

Но, незаметно, тёмные силы проникли и в уклад жителей Страны Солнца. Постепенно, они начали полагать, что жизнь – это игра, а все они – актеры на подмостках вечности, что жить нужно легко…Всё меньше и меньше товаров производили они, и всё больше поклонялись Дионису – богу вина…

Итак, тот праздник Луны вошел в историю. В тот день Царь Экхаш вышел к народу, сказав следующее:

– Слушайте меня, жители Священной Империи! Сегодняшний день отныне и навсегда изменит вашу жизнь! Сегодня мне было откровение! Сегодня сам Бог спустился с небес и говорил со мной! Он поведал мне, что Священная Империя отныне не будет поклоняться многочисленным богам. Идолы должны быть повержены, а их храмы разрушены. Бог един, он невидим и неосязаем. Бог непостижим разуму человека. Все люди – рабы Бога. Удел человека – поклоняться Богу и бояться его. Человек – раб Бога. Жрицы храма Луны – избранные. Только они могут толковать послания бога. Небесное воплощение нашего Бога – Луна.

– Но мы и раньше поклонялись Луне! – послышались голоса из толпы.

– Этого недостаточно, – сказал Царь, – Луна требует большего поклонения, больших жертв со стороны человека. Других богов, кроме Луны, отныне не существует. Слушайте же дальше послание Бога! Мы больше не народ земледельцев. К чему тратить время на неблагодарные к нашему труду посевы? Бог поведал мне, что теперь основным занятием жителей Священной Империи должна стать торговля!

– Но кому и что мы будем продавать? – спросили из толпы.

– Мы будем продавать товары в другие страны, – ответил Царь, – а их в избытке производят солнцепоклонники. Мы их завоюем. Последнее послание Бога, услышанное мной, состоит в том, что мы должны начать войну против страны Солнца! С этого дня мы начинаем подготовку к походу, в который мы выступим ровно через три года!

Царь сделал рукой величественный жест, собираясь удалиться, но, пристально оглядев трепетавший перед ним народ, добавил:

– Повелеваю отныне всем женщинам Империи собирать волосы в причёски! Женщинам нашей страны негоже ходить с неряшливыми волосами!

Вот так вот и закончились многотысячелетний покой и счастье мирного земледельческого народа. Речь Царя потрясла народ. Люди были растеряны. Они привыкли высоко почитать своих Царей, которых считали воплощениями богов на земле. Легенды гласили, что на заре существования цивилизации боги спускались с небес и жили среди людей. От союза богов с дочерями человеческими родились богочеловеки, которые положили начало существованию царской династии. Жители Священной Империи не могли даже помыслить о том, что их Царь может быть не прав. Они были уверены в том, что Царь вхож в небесные чертоги и общается с богами. Много веков, правда, они не слышали от него новых божественных откровений. И вот, видно, время пришло…

Гракхаш был на площади в тот миг, когда Царь произносил эту речь. Из речи Царя, которая была очень длинной, он понял, что он должен быть в первых рядах призываемых на войну. Ведь он – воин Царя.

Никто не понимал происходящего в стране Луны. Со стороны было не понятно, почему Экхаш, который до недавнего времени был добрейшим и справедливейшим Царем в мире, неожиданно принял столь нехарактерное для него решение. Лишь один человек, стоявший в тот памятный день на площади, знал, что произошло. Это был личный астролог царя – Занкх.

И вот, начались сборы в военный поход на солнцепоклонников. В течение трёх лет в мастерских и кузнях по всей Империи ковались доспехи и оружие, в поход готовилось выступить все мужское население Империи. Постоянно проводились военные учения. Но более всего царское правительство сконцентрировалось на пропаганде ненависти и насилия по отношению к солнцепоклонникам.