…Весна уже несколько дней как ворвалась в жизнь Святого города. Везде и всюду были эти необыкновенные запахи весны – тягучие, пряные, влажные, наполняющие собой все… Иногда на Святой город изливались дожди. Косые, упругие струи широко и раздольно орошали промерзшую землю, как бы олицетворяя уход земли и всех людей, живущих на ней, от зимы и от смерти, которую она несла в себе. Этот сок, льющийся с небес, означал для всех жителей Святой земли, для всего огромного народа Священной империи, переход к жизни, переход от непостоянства бытия к вечности. Ибо весна всегда означала собой вечность…

Жители Святого города, встречаясь на улицах, искренне радовались жизни. Жизнь казалась им прекрасной. Их Империя казалась им самым лучшим местом на земле, их столица самой чудесной, а их Царь – самым справедливым…

И каждый год, в дни солнцестояния и равноденствия, старые боги покидали свои алтари для того, чтобы ответить своей благостью на те дары, которые приносили им смертные жители Святого города…

И каждый год весной набухали почки, летом колосилась рожь на полях, а зимой мели метели и выпадали снега. Это был неизменный круговорот. И жителям Святого города казалось, что так будет продолжаться вечно…

Но не знали люди, что старой богине плодородия в последние годы стало все труднее выезжать из-под земли на золоченой колеснице на поверхность, к свету… Не знали люди, что недолго осталось длится круговерти жизни, недолго петь им веселые песни, недолго рожать и воспитывать детей…

Вот и Гракхаш сегодня шел по улицам Святого города, радуясь жизни. Гракхаш был одним из воинов, посвятивших себя царю. Еще в детстве он прошел через обряд посвящения. Это было в такой же погожий весенний день, как сегодня. Гракхаш невольно отдался воспоминаниям…

…Согласен ли ты вечно хранить клятву верности, данную сегодня? – вопрошал голос из церковного мрака.

«Вечно…Вечно…Нет, я не хочу!!! Но надо…надо…» – мысли путались в голове у Гракхаша. Он сознавал, что его родители решили так. Их царь – самый справедливый, самый лучший правитель мира. Все жители Священной империи были уверены в его непогрешимости. Гракхаш не верил в обряды, но, вне зависимости от его веры и воли, после проведения этой церемонии его голова начинала болеть каждый раз с наступлением полнолуния…

Женский смех вернул Гракхаша к реальности. Он увидел девушку, судя по ее виду она была простолюдинкой. У нее были потрясающие голубые глаза, она была великолепно сложена. Но самым главным ее достоинством были длинные волосы, которые, как золотые нити, рассыпались по плечам девушки. Казалось, её прекрасные волосы вобрали в себя весь солнечный свет, и даже были ярче, чем солнце, бросая ему открытый вызов. Длинные, доходившие девушке до пояса, они свободно развевались на весеннем ветру, свидетельствуя о независимости, вольности и храбрости…

– Вы всегда ходите, не глядя вокруг? – красавица из народа бесцеремонно оглядывала Гракхаша с ног до головы.

Гракхаш был широкоплечим, высоким юношей, с длинными, до плеч, светлыми волосами. Его мускулистый торс был затянут в железную, начищенную до блеска, кольчугу, из-под которой выглядывала туника алого цвета, на плечи был наброшен красный шерстяной плащ, а на поясе у правого бедра висел короткий меч. Но самым притягательным было его лицо – с карими, глубокими глазами, в которых притаились внутренняя решимость и воля.

– А вы всегда наблюдаете за другими людьми? – в тон спросил Гракхаш, также бесцеремонно оглядывая ее.

Гракхаш видел, что он нравится девушке, девушка же заметила, что она по душе Гракхашу.

– Кто ты, красавчик? Куда направляешься? – спросила она.

– Я один из воинов, охраняющих царя. Меня зовут Гракхаш. Сегодня я должен явиться в царский дворец. А ты кто?

– Я дочь ремесленника Рихваша. Мое имя Фрейя.

– У тебя красивые волосы.

– Я знаю, они достались мне от матери. Я боюсь их потерять.

– Никогда не говори, что ты боишься. Иначе ты притянешь к себе беду. Причем именно ту, которой боишься.

– Мы не настолько знакомы, чтобы давать друг другу советы – вспылила Фрейя – Если мне будет нужен совет, я пойду за ним к Деве.

– Не сердись на меня. Ты мне понравилась, я просто хотел сделать тебе хорошо. А кто такая эта Дева?

– Точно не знаю, но слышала, что эта Дева, живёт далеко за горами, на краю Империи. Каждый, кто к ней обратится, может узнать Истину о себе.

– Отличная сегодня погодка, не так ли? – бесшабашный Гракхаш попытался сменить тему, показавшуюся ему не такой интересной, как его собеседница.

– Да, ничего…

– Думаю, к вечеру будет дождь…

Долго еще над улицами Святого города разносился их смех, наполненный радостью первой встречи…

В тот день не знали еще Гракхаш и Фрейя, что скоро их беззаботная жизнь изменится. Ибо большая, темная, тяжелая угроза нависла над всей Империей…

В тот день на дороге, ведущей к храму, было темно. Великий праздник плодородия закончился, и служители храма больше не зажигали факелов по обочинам дороги. Гракхаш медленно брел к храму, мысленно напевая веселую песенку. Отовсюду в Гракхаша проникали щекочущие запахи летних трав, где-то тихо журчал ручей, жизнь казалась ему прекрасной… Лишь головная боль немного омрачала настроение Гракхаша. На небо вышла полная луна.

Гракхаш шел навестить свою мать Айю, бывшую жрицей в храме богини плодородия. Как только она родилась, родители посвятили ее богине плодородия. Это значило, что по достижении совершеннолетия Айя должна была навсегда покинуть мирскую жизнь, чтобы до конца своих дней служить богине. Но в семнадцать лет мать Гракхаша влюбилась в его отца, и обет был нарушен. Они поженились, родился Гракхаш. Это были годы нескончаемого счастья для их семьи. Но нарушенная клятва не давала покоя Айе. Попранная клятва огнем жгла ее сердце потому, что в стране Луны нарушить священную волю родителей означало совершить едва ли не самое страшное преступление. Когда Гракхашу исполнилось семь лет, и Чёрная Луна в его гороскопе встала на то же место, на котором была, когда он родился, его мать оставила их и ушла в храм, посвятив себя богине. Гракхаш и его отец часто навещали ее в храме. Вот и сегодня Гракхаш шел увидеть Айю.

Гракхаш уже почти вплотную подошел к храму, когда услышал чьи-то голоса. Гракхаш понял, что его мать с кем-то возбужденно спорит. Он ускорил шаг, дорога кончилась, и он ступил на узкую, выложенную камнями тропу, ведущую прямо к воротам храма. Тропа поднималась вверх, туда, где высилась темная громада храма. Это было старинное святилище, простоявшее на этом месте уже две тысячи лет. Причудливые вензеля украшали фасад этого величественного здания. Храм стоял на скалистом выступе, высеченном самой природой, а внизу, из-под породы, на которой он стоял, шумно низвергался водопад.

Площадка перед храмом освещалась, и, подойдя совсем близко, Гракхаш увидел свою мать. Она была одета, как и подобало жрице родом из знатной семьи. На Айе было белое атласное платье, массивное ожерелье и браслеты из белого золота украшали ее шею и руки. Лицо Айи выражало негодование, она почти кричала.

Поначалу Гракхаш не видел лица того, с кем разговаривала Айя. Это был высокий человек, с очень широкими плечами, одетый в тонкий, почти прозрачный плащ.

Айя и незнакомец отчаянно спорили. Но Гракхаш не мог понять того, о чем они говорили. Это был храмовый язык, которого непосвященные не знали.

Гракхаш хотел подойти поближе и разобраться, в чем дело. Но внезапно Айя испуганно начала пятиться назад, к воротам храма. Незнакомец начал наступать на его мать. Айя повернулась и быстро побежала к храму. Незнакомец ринулся за ней.

Гракхаш кинулся вверх, по тропе, стремясь на помощь матери. В какой-то момент он оступился и упал на землю. Когда он поднял голову, то увидел странную и страшную картину. Никогда раньше он не видел ничего подобного.