Незнакомец догнал Айю, схватил ее за волосы и старался повернуть ее лицо так, чтобы оно было направлено на него. Айя упорно отворачивалась. Борьба продолжалась еще несколько десятков секунд. Гракхаш попытался встать, но руки и ноги не слушались его, ему стало очень тяжело, он не смог пошевелиться. Айя продолжала сопротивляться, но незнакомцу все-таки удалось повернуть ее лицо в свою сторону. «Открой глаза, дочь Богини», – услышал Гракхаш слова на понятном ему языке. Сквозь тяжелеющие веки он увидел, что Айя из всех сил старалась зажмуриться, но через несколько секунд ее глаза все же открылись. Гракхаш увидел, что из глаз незнакомца исходят два пронзительно ярких луча. От лучей исходило странное, неземное свечение красного цвета. Ужас отразился на лице Айи. Незнакомец направил свой светящийся взгляд прямо ей в глаза. В тот миг, когда лучи проникли в неё, все тело Айи содрогнулось. Гракхаш увидел, как тонкая прозрачная субстанция вышла из тела его матери и метнулась куда-то ввысь, в небо. В тот же момент все тело ее обмякло. Незнакомец отпустил его, и оно рухнуло на землю. Гракхаш сразу подумал, что его мать умерла.

Теперь Гракхаш смог, наконец, рассмотреть незнакомца. Это был высокий мужчина лет сорока. На его лице особенно выделялся нос. Большой, с горбинкой, заостренный к низу, он придавал лицу незнакомца некое сходство с хищной птицей. Гракхаш подумал, что он похож на ястреба. На голове незнакомца Гракхаш увидел что-то похожее на золотую корону, на которой воин насчитал двенадцать зубцов. Тело незнакомца было облачено в странный костюм, напомнивший Гракхашу чешую змеи.

Тем временем, наваждение прошло, странная слабость отпустила Гракхаша. В ужасе от произошедшего, он встал на ноги и быстро побежал вверх, к храму, к телу матери. Когда он оказался на краю площадки перед храмом, незнакомец заметил его. Он поспешно прикрыл лицо плащом, и стал продвигаться к краю площадки, по направлению к Гракхашу.

Гракхаш попятился. Он подумал, что незнакомец убьёт и его. Но, к удивлению Гракхаша, незнакомец, больше не обращая на него никакого внимания, прошел мимо.

– Берегись! Ты, убийца моей матери! – закричал Гракхаш, и кинулся на незнакомца.

Тем временем, незнакомец достиг края площадки, и…упал куда-то вниз, туда, где с шипением низвергались бурлящие струи водопада.

Гракхаш бросился за ним, но, испугавшись, отпрянул. Высота, с которой низвергался водопад, была невообразимой. У него закружилась голова.

Гракхаш подошел к тому месту, где лежала его мать. Как он и предполагал, она была мертва. Все смешалось, мир рухнул для Гракхаша. Айи больше нет.

Гракхаш еще долго стоял над телом матери, пытаясь осмыслить происшедшее. Где-то высоко, в ночном небе, далекие звезды равнодушно смотрели на Гракхаша. Полная луна вышла на небо, всюду распространяя свой сумрачный мерцающий свет.

Гракхаш стоял, запрокинув голову, и плакал, глядя в небо. Неожиданно на небе появились темные облака, которые быстро заволокли луну. У Гракхаша появилось странное чувство, что на него кто-то смотрит. Он оглянулся по сторонам, но ничего не увидел. Гракхаш уже собрался уходить, чтобы позвать кого-нибудь на помощь, как вдруг услышал тихий голос где-то справа от него:

– Гракхаш, Гракхаш…

Гракхаш посмотрел туда, откуда доносился голос. Под вековым деревом стояла его мать, Айя. Она была прозрачной, словно сотканной из тончайшего эфира. Гракхаш понял, что это душа его матери. Как завороженный, он подошел к дереву. Прозрачная Айя задрожала, и медленно произнесла:

– Будь осторожен, Гракхаш… Не заблудись в мирах отражений…

И навсегда растаяла.

Никому так и не удалось выяснить, из-за чего была убита Айя. Гракхаш же не рассказывал о том, что видел, как происходило убийство. Ходили слухи, что Айя была наказана за то, что когда-то нарушила обет. Но Гракхаш в это не верил. Он был уверен, что его мать убил черный колдун, который забрал ее душу.

Слова, которые он услышал от Айи, на всю жизнь врезались в душу Гракхаша. Много лет каждое полнолуние ему снился сон, в котором прозрачная Айя снова и снова повторяет ему свой странный завет. Но Гракхаш никак не мог разгадать, что он значит.

В тот день глубокая ненависть родилась в сердце Гракхаша. Он дал себе клятву, что вся его жизнь отныне будет посвящена тому, чтобы найти и уничтожить незнакомца. Он искал его много лет, будучи готов каждую минуту своей жизни вступить в бой с убийцей своей матери. Но…не находил.

В тот день во дворце Царя было шумно. Шли приготовления к великому празднику Луны. Все придворные веселились, ожидая, как всегда, большого пира в честь Матери – земли. И лишь один Царь Экхаш, господин огромной Империи, был мрачен и взволнован в своих покоях. Сегодня с утра он словно чувствовал приближение чего-то страшного, ужасного к себе и своей Империи.

Лёжа на огромной кровати, Царь пытался думать о том, как ему сделать свой народ счастливым. Здесь следует отметить, что Экхаш всегда был хорошим Царем. Он действительно любил свою Империю и заботился о ее жителях.

Неожиданно он прервал свои думы, поскольку заметил нечто странное в своих покоях. Комната постепенно наполнялась странной синей туманной дымкой. Эта дымка сгущалась, заполняя все вокруг. Неожиданно раздался громкий хлопок. Когда дымка рассеялась, Царю открылась страшная картина. Посреди комнаты возвышалась огромная фигура некоего существа. У него была голова крокодила и тело человека. Тело Крокодила сплошь было покрыто железной чешуёй. Его туловище защищала золотая кольчуга, а на шее, на толстой золотой цепи висела металлическая пластина с неровными краями, местами покрытая ржавчиной. На ней в странной последовательности были выбиты неизвестно что обозначающие цифры. Казалось, что пластина была очень древней, может быть, древнее, чем существующий мир.

– Чего ты хочешь? – закричал Царь – Зачем пришел?

– Я пришел по твою душу – глухим голосом ответило безобразное существо.

– Я Царь, и никто не смеет взять мою душу, – закричал Экхаш.

– Я смею. Я имею на тебя право. Ты не можешь мне перечить, так как зависишь от меня.

– Но как? Как я могу зависеть от тебя? Убирайся вон! – в гневе крикнул Царь.

– Ха-ха-ха! А теперь слушай меня. Я – Меррог, твой повелитель, и повелитель твоей Империи. Я был рожден несколько тысячелетий назад от вашего Бога и Лилит, матери тьмы. С тех пор я рос, я креп, я набирался мощи. Мое обиталище – нижние астральные миры. До недавнего времени я не имел достаточных сил. Но теперь все миры склонили передо мной голову. Придет время, и ваш, физический мир, упадет передо мной на колени. Но я отвлекся…Так вот, слушай же, Царь: твоя власть навеки зависит от меня, и если ты не хочешь ее потерять, то во всем, в каждом твоем решении, в каждом действии, касающемся управления Империей, ты должен слушаться меня. А если ты не будешь следовать моим советам, то я разозлюсь и уничтожу тебя.

– Но ты – это зло!!! Я не позволю тебе управлять собой!!! – закричал Экхаш, пытаясь вскочить с кровати.

Но неожиданно на него накатила страшная слабость, Экхаш почувствовал, что у него тяжелеют руки и ноги, смыкаются глаза.

– Ха-ха-ха!..Хи-хи-хи!..

Последнее, что слышал Экхаш, великий Царь великой Империи, был демонический смех отвратительного существа.

Царь погрузился в сон… Во сне он увидел себя, молодого. Он был на зеленой поляне. Пели птицы, журчал ручей. Он был там вместе со своей сестрой, Нешьей. Они играли в прятки. Неожиданно Экхаш упал. В его живот вонзилось что-то острое… «Сучок» – подумал Экхаш и хотел подняться. Но не смог. Он почувствовал странную тяжесть в животе. И вдруг увидел, как прямо ему в пупок заползает огромная змея. Затем он увидел в небе парящего коршуна. Коршун подлетел к нему, клюнул в живот и сразу же взлетел снова. Экхаш увидел, что в клюве у коршуна находятся тонкие нити, выходящие из его живота. Коршун раскрыл клюв, нити упали на землю, и стали в нее врастать…Экхаш увидел, что он падает куда-то вниз, под землю…Он летел долго, до тех пор пока не ударился обо что-то твердое. Оглядевшись, Экхаш увидел, что он лежит на небольшой площадке, образованной скалистым выступом. Далеко под ним открывалась пропасть, на дне которой виднелось что-то красное. Нестерпимый жар обжег Экхаша, он понял, что долетел до центра земли, что это и есть дыхание преисподней. И тут он увидел Крокодила Меррога, восседающего на золотом троне. Чёрный дым витал вокруг него, и странным блеском загорелись таинственные цифры на пластине.