Самые опытные кровавые воины, сумевшие пережить поражение под Любанью и выйти из него живыми готовились охранять стены. Но как же мало их осталось — опытных кровавников. На стены пришлось ставить обычных людей и не только мужчин в расцвете мужицкой силы, но и отвоевавших своё стариков, и едва доросших до меча подростков и даже женщин.

Старый воин, не кровавник — обычный человек, смотрел со стены на лагерь тварей, расположившихся чуть в отдалении, куда не доставали катапульты, и не каждый маг мог бы докинуть заклинание.

Искренне полагавший, что он уже давно своё отвоевал, до недавнего времени воин не предполагал, что ему придётся ещё когда-нибудь стоять на стене в дозоре. И тем более не мог предположить, что вместе с ним, рука об руку, встанут его сын и два его внука.

Старик не слишком боялся смерти как таковой, но вот забвение, если весь его род погибнет, тяготило.

— Спаси и сохрани, — шептали обветренные губы обращаясь к его Императору. — Не за себя прошу и не за сына. Я воспитал сына воином, а судьба воина идти туда, куда ты повелишь. Но сохрани моих внуков. Молю. Они ещё дети. Спаси их сейчас. Сохрани для новых сражений во славу твою.

Лишь ветер свистел между зубцами стен, да тихо звякала амуниция на других бойцах, стоявших в дозоре.

Неожиданно со стороны огромной орды тварей, заполонивших собою и левый и правый берег протекающей через Темноград реки началось какое-то шевеление. Послышался свистящий шум и вдруг прямо посередине лагеря демонов сверкнула вспышка взрыва, да не одна.

Поначалу старый воин подумал, что это маги, собравшись в круг, сподобились швырнули в демонов какое-нибудь убойное заклинание. Но нет, взрывы продолжались и не думали прекращаться.

— Деда! — воскликнул один из внуков забыв всякую субординацию, согласно которой деда следовало называть не дедом, а господином десятником. — Взрывающиеся огненные камни падают на тварей!

Стоявший рядом боец из числа светлых беженцев принятых в Империи истово перекрестился и воскликнул: — Господне чудо! Господь ответил на молитвы верующих!

— Слава Императору! — перебил его звероватого вида мужик чья одежда густо усеяна подвешенными на ремешках клыками волков, лис и прочих животных.

— Деда, так это их Господь или наш Император постарался? — спросил другой внук, завороженно наблюдая как ещё вчера казавшаяся непобедимой орда в панике мечется, пытаясь выбраться из огненной ловушки в которую превратились берега реки.

— Кто бы это ни был, но я готов выпить за его здоровье, — щуря глаза покивал старик.

Тем временем часть тварей наконец-то сообразила искать спасение в водах протекающей через Темноград реки. Упёршись в перегораживающую речное русло решётку, обгорелые и оглушённые низшие демоны попытались выломать её, не смогли и полезли вверх, где их били и сбрасывали обратно в воду стражники и ополченцы.

…

Тёмный Император, создатель и бессменный глава Тёмной Империи стоял в одиночестве в храм имени себя. Сей факт мог бы показаться странным, но лично он давно уже привык.

С тех пор как два тысячелетия назад на земли восточных племён организованной волной началось нашествие с запада. Как светлые проповедники ещё молодой, в те времена, религии принялись огнём и мечом крестить почитаемых им за дикарей туземцев. Союзу магов и священников светлых могли противостоять только порождения из страшных сказок, ночные чудовища — кровавники. И он, молодой князь одного из восточных племён, добровольно прошёл перерождение возродившись в качестве кровавого воина, и вся его дружина последовала за ним.

Дальше последовали несколько столетий то затухающей то вновь вспыхивающих войн. Незаметно для себя бывший князь стал не просто легендой. Вера и надежда восточных людей наделила его почти божественной силой. Страх и ненависть народа запада, видевшего в нём проклятого антипода их всеблагого господа, придала князю ещё больше сил. В постоянных войнах родилась и окрепла Тёмная Империя, а он потерял имя данное ему матерью при рождении, навсегда став Императором — живым полубогом.

Со временем положение стабилизировалось. Объединившиеся в союз светлые королевства поняли, что не могут справиться с выросшей у них под боком Тёмной Империей. А Император не пытался расширять границы своей империи на запад. Зачем, если на востоке ещё оставалось так много свободных земель?

Разумеется, весь мир не ограничивался одним только противостоянием союза королевств и империи. На южных землях чернокожие люди продолжали увлечённо резать друг друга, создавая и низвергая собственные империи. Далеко за морем люди с жёлтой кожей говорили о вечном и убивали за миску риса.

Мир Орати велик и противостояние света и тьмы лишь часть его.

Так было до тех пор, пока не появились демоны. Демонический легион, а точнее его совсем крохотная и малая часть, пришёл чтобы завоевать и пожрать очередную вероятностную линию несформированного домена человечества, как он уже не раз проделывал с другими линиями и доменами иных рас.

Императору было известно многое. Он знал о существовании иных линий. Знал о том, что демоническая орда завоёвывающая мир Орати, по сути, отбросы легиона. Худшие из худших, но и их более чем достаточно, чтобы поставить линию Орати на колени.

Пали погрязшие в гордыне светлые королевства. Чернокожим людям не помогли их мушкеты и пушки, их большие и быстрые корабли с лёгкостью разметали водяные чудовища, подчиняющиеся демонической орде. И вот-вот падёт столица Тёмной Империи, а вместе с ней и сам Император, ибо он не собирался больше отступать. Все предыдущие крупные сражения проиграны. Редкие победы локальны и случайны. Поражения глобальны и всеобъемлющи. Выхода нет.

В ожидании начала неизбежного штурма, Император проводил время в одиночестве уединившись в храме имени себя. Минус статуса живого полубога в том, что тебе самому совершенно не к кому обращаться, некого просить и некому молиться.

Он почувствовал появление главы тайной службы, своего старого друга и побратима, как только тот вошёл под своды храма. Дождавшись пока он пройдёт по богато украшенным коридорам и войдёт во внутренний зал, Император спросил, тщетно пытаясь скрыть проскользнувшее в голосе нетерпение: — Получилось добиться встречи с эльфами?

— Я встречался с ними, — подтвердил глава тайной службы Тёмной Империи.

Император молчал. Незаданный вопрос о результатах висел в воздухе.

Эльфы не являлись одним из народов мира Орати. Императору известно о них совсем немного. Да и те крохи информации, что ему известны, получены практически случайно. Вот только когда падаешь в пропасть, то готов схватиться за соломинку, за призрак соломинки, за одно только обещание. Эльфы такие же чужаки в вероятностны линиях несформированного человеческого домена, как и демонические твари.

Кто они? Откуда пришли? Какие цели преследуют — неизвестно!

Но Император надеялся на одно: если демоны — это абсолютные враги всех прочих рас, то, может быть, и эльфы ведут с ними войну где-нибудь в совсем уже далёких далях? И если так и есть, то отчего бы им не помочь терпящим поражение людям. Ведь враг моего врага, если не мой друг, то хотя бы союзник. Разве не так?

— Эльфы отказали, — развеял все надежды доклад главы тайной службы.

Император прошептал: — Почему?

— Мне показалось, что им полностью наплевать на нас, — осторожно высказал своё мнение старый друг и побратим. — Тот факт, что демоны будут на какое-то время заняты завоеванием нашего мира, полностью соответствует их планам. По крайней мере мне так показалось.

— Ты передал им мои предложения? — спросил Император.

Это были очень хорошие предложения. Фактически, в обмен на защиту, он предлагал эльфам в вечную службу себя самого и весь народ тёмной империи.

Но им была не нужна его служба и не нужен его народ.

Третья сила, потенциально способная встать между миром Орати и демонами. Самая последняя надежда. Эльфы — отказались помогать.